Étonnamment, Siderius et Ashe connaissaient ces hommes. C'étaient les coupe-jarrets de l'auberge que Siderius avait croisés.
Siderius reconnut l'homme en tête. C'était le bras droit de Gros Nez Gert, mais aussi celui qui avait ramassé l'épée de Siderius et tué Gert. Il avait trahi son chef sans la moindre hésitation.
Siderius n'avait pas demandé son nom à l'époque. Mais il se souvenait vivement de l'appellation que Gert utilisait. Kraus.
Les voyous se figèrent sur le seuil. Ils recularent d'un même mouvement.
« Mon seigneur ! » Kraus réagit promptement et s'agenouilla sur-le-champ. Il claqua son front contre le sol.
Les autres l'imitèrent. Ils croyaient encore que Siderius était un haut noble.
Les pas de Siderius résonnèrent dans la pièce, se rapprochant inexorablement du groupe. Kraus n'osait pas parler, ne faisant que suer abondamment.
« Qui ? » Dit-il doucement.
Siderius n'en dit pas long, mais ce fut suffisant. Cela fit comprendre aux voyous qu'il avait tout découvert et que leur seule option était de tout avouer.
Kraus n'hésita guère. Il craignait pour sa vie.
« C'était Geobard. Un marchand de nourriture au marché ! »
Siderius frappa le sol de son épée, ce qui fit trembler de peur tous les voyous.
Le cœur de Kraus battait la chamade. Il sentit la mort venir. Il avait déjà vu ce que Siderius avait fait à Gert. Cet homme n'était pas à prendre à la légère et il n'hésiterait pas à mettre fin à leurs vies misérables sur-le-champ.
Kraus parla vite, espérant que ses mots pourraient fléchir Siderius ne serait-ce qu'un tout petit peu. « Pardonnez-moi, grand seigneur ! Nous ne savions pas que c'était Dame Ashe. Nous avons juste accepté le contrat ! »
« Dis-moi ton nom. » Siderius posa son menton sur le pommeau, observant Kraus.
Siderius étudiait l'homme pour décider de son sort. S'il se montrait à la hauteur, Siderius pourrait le laisser en vie. Il avait besoin de quelqu'un d'utile, pas d'un incapable comme Gros Nez Gert, un voyou sans cervelle ni ambition.
Kraus était décidé et audacieux. Il avait une tête.
« Kraus, mon seigneur ! Je m'appelle Kraus ! »
« Tu t'exprimes très bien, Kraus. Qui t'a appris à parler ? »
« Personne, mon seigneur ! J'ai appris en écoutant les autres ! »
« Hmmm. » Siderius tapota doucement son menton. Le bruit rythmé fit battre le cœur des voyous de frayeur.
Il eut une idée pour tester ces voyous. Kraus serait un excellent homme de main pour Siderius, avec la bonne tâche. Pour cette raison, il décida de leur accorder une nouvelle chance.
Siderius tira le couteau dentelé de l'assassin et le posa au sol, près de la main de Kraus.
« Taillade un X sur le dos de ta main droite. Ne crie pas. Un cri et je te prends la vie. En échange, tu auras une chance de survivre. Je te donne ma parole. »
Kraus n'hésita pas. Il saisit le couteau et tailla immédiatement un X sur sa main. Le sang jaillit comme une fontaine. Son épaule trembla et il se mordit les lèvres pour contenir la douleur.
Les autres voyous se recroquevillèrent de peur mais n'osèrent pas lever la tête. Ils n'entendirent que les lourdes respirations de Kraus.
« Voici ton couteau, mon seigneur ! » Kraus leva le couteau à deux mains et le présenta à Siderius. Son bras droit tremblait encore mais il y était parvenu. Il n'avait pas laissé échapper le moindre couinement.
Kraus avait prouvé qu'il valait le temps de Siderius. Mais les autres étaient une tout autre histoire.
« La même règle s'applique aux autres. Un cri et vous êtes morts. »
Kraus acquiesça et tendit le couteau à un autre voyou.
« Merci, grand seigneur ! »
Kraus se glissa derrière Siderius et baissa la tête au maximum. Il aperçut l'horreur sur le visage d'Ashe. Elle se couvrait la bouche et faisait de son mieux pour ne pas vomir.
Le deuxième homme tremblait encore plus, couteau en main. Mais avec un signe d'encouragement de Kraus, l'homme tint bon et tailla un X sur sa main.
Cet homme avait de la résolution. Il pouvait être utile.
Le voyou tendit alors le couteau au suivant.
Siderius fit signe à celui-ci de se tenir à côté de Kraus. Ses yeux mélangeaient soulagement et horreur. Il remercia le dieu d'avoir survécu et maudit le marchand qui l'avait payé pour ce sale boulot.
Le troisième voyou n'osa pas entailler sa main.
« Laissez-moi partir ! Laissez-moi partir, seigneur ! Je serai sage à présent ! »
Siderius secoua la tête et trancha la gorge du pauvre voyou. Il s'effondra au sol. Ses yeux ouverts se perdirent dans le vide.
Le quatrième perdit toutes ses couleurs. Son visage blêmit et il s'enfuit. Une tentative vaine qui ne le mena qu'à s'écraser face contre terre à cause du Sigil.
La pièce partagea un profond souffle quand Siderius fit à nouveau sa « magie ».
L'homme rampait au sol, griffant le plancher de bois pour s'éloigner de son pire cauchemar.
Siderius s'approcha du pauvre idiot sans se presser et lui planta sa lame en plein cœur.
Le cinquième, comprenant qu'il n'y avait pas d'issue, se raidit et tailla sa main. Il ne fut pas aussi fluide que Kraus ni aussi déterminé que le deuxième homme et laissa même échapper un couinement. Mais pas de cri.
Et Siderius tint sa part du marché.
« Vous trois êtes libres de partir. »
Les trois voyous esquissèrent des soulagés. Ils serraient leurs mains douloureuses.
« Mais à une condition.
Vos vies ne vous appartiennent plus. Désormais, vous travaillez pour moi. Vous vivez pour moi.
Je vous ai offert un chemin de retour à la vie. En échange, vous m'appartenez. »
Les voyous se regardèrent. Il y avait du mépris et du désespoir dans leurs yeux. Ils savaient que tout était trop facile.
Kraus ne pipe mot, il était trop malin pour jouer les suicidaires. Il donna un coup de coude au deuxième homme, l'encourageant à parler.
« Vous voulez qu'on soit esclaves ? » L'homme tira le dernier mot.
Les roturiers avaient une vie dure. Mais c'était des années-lumière au-dessus de l'esclavage. Au moins, on était libre, on décidait de son propre sort.
Devenir esclave, c'était choisir de devenir un objet de propriété. Ces coupe-jarrets le savaient mieux que quiconque. Ils étaient assez féroces pour défier cette servitude éternelle.
Leurs regards disaient tout cela à Siderius.
Siderius plissa les yeux et continua. « Dites-moi. Combien Geobard vous a-t-il payés ? »
« Vingt pièces de bronze, mon seigneur ! » Dit Kraus.
« Et qu'est-ce qu'il voulait ? »
« Il voulait savoir comment ma dame avait mis la main sur ces viandes, mon seigneur ! »
« Et... Que comptiez-vous faire de la victime après ? »
Kraus avala sa salive. Il continua prudemment. « Nous... Nous les tuerions, mon seigneur. »
« Hmmm. Tu es honnête. Malin. »
Siderius posa une pièce d'argent sur la table et s'assit.
« Vous êtes mon homme maintenant et vous ne tuerez plus pour moins d'un argent. »
Kraus avala à nouveau. Lui et les deux survivants se regardèrent. La pièce d'argent tournait sur la table comme leurs esprits à cet instant, indécis sur la voie qu'ils emprunteraient.
Siderius continua. « Me rejoindre ne sacrifiera pas votre liberté. Me rejoindre ne vous empêchera pas de vivre vos vies. Me rejoindre signifie que vous deviendrez quelque chose de bien plus grand.
Vous ne serez plus des coupe-jarrets sans dignité ni but.
Vous deviendrez autre chose. Quelque chose doté d'une richesse extrême, d'une force que vous ne pouvez imaginer et d'un but que cette ville vous a volé depuis votre naissance.
Mais en retour, j'exige une loyauté absolue. La trahison mènera à un sort pire que la mort.
Bien sûr. Si vous ne voulez pas de cette vie. Je le respecterai. La mort reste une option.
Vivre, c'est s'agenouiller. Le choix vous appartient. »
Siderius frappa le sol de son épée et se redressa, attendant leur réponse.