Quand il rentra chez Ashe, la lune était déjà haute. Elle n'en montrait que la moitié cette nuit-là, une image incomplète de ce qu'elle était quelques jours plus tôt.
Siderius était dans ce monde sans le savoir depuis presque deux semaines. Pour une âme ancienne comme la sienne, le temps filait trop vite pour qu'il s'en aperçoive.
La maison d'Ashe était encore éclairée à cette heure tardive. Comme d'habitude, Siderius jeta d'abord un coup d'œil à l'intérieur, vérifiant sa propre sécurité.
Elle était agenouillée paisiblement devant la cheminée, essayant sans doute encore de fusionner son Éther.
Ce n'était pas facile d'élever son âme pour une débutante. Mais Ashe avait la valeur travail. Sans effort, rien ne pouvait s'accomplir.
Il entra dans la maison et Ashe le remarqua immédiatement. Les sens d'Ashe étaient plus aiguisés, un atout précieux pour qui arpentait la voie de la quête de vérité.
« Maître ! » Ashe sourit doucement.
Siderius hocha la tête. Il s'agenouilla à côté d'elle.
« C'est difficile... Je vois et sens l'Éther, mais il refuse de fusionner avec moi. Quelque chose le bloque. »
« Qu'est-ce qui le bloque ? »
« Je... je ne sais pas exactement. J'ai l'impression que des aiguilles se plantent dans ma tête. Et je ne cesse de voir les images de ma famille. Leurs apparences anormales. »
« C'est une réaction naturelle. Élever son âme, c'est affronter ses démons. Après tout, le sang du chaos coule dans vos veines. »
« J'ai un doute, maître. Vous m'avez enseigné le concept d'Éther et la façon d'acquérir le Vrai Éther. Mais pourquoi "Vrai" ? Existe-t-il d'autres types d'Éther ? »
« Tu es perspicace, jeune fille. Il y en a.
L'Éther est l'épine dorsale de la réalité. Le Vrai Éther n'en est qu'un aspect. Le Vrai Éther, ce sont les règles de l'univers, la façon dont le monde fonctionne.
Mais les règles ont besoin d'être respectées et les règles peuvent être brisées. Ce sont les deux autres aspects de l'Éther.
Tu n'as pas à t'en soucier pour l'instant. Cela ne ferait que te distraire de ta fusion avec le Vrai Éther.
Le moment venu, je t'en parlerai.
Pour l'heure, la seule chose que tu dois faire, c'est avancer sur la Voie de la Quête de Vérité. »
« Je comprends, Maître. »
« Alors dis-moi. Les quartiers de buffle se sont-ils bien vendus ? »
Les yeux d'Ashe s'illuminèrent et elle alla vers son lit. Elle sortit une autre boîte en métal de dessous. Une boîte plus petite que la précédente.
« J'ai été choquée en voyant les gros quartiers de viande que vous avez laissés. Je n'avais pas vu une chose pareille depuis un moment. Les gens se les arrachaient sur le marché.
Au final, j'ai obtenu trois pièces d'argent. Tu peux le croire ? Trois pièces d'argent entières ! Ça fait trois cents pièces de bronze ! »
Siderius observa la joie d'Ashe. Il se demandait à quel point elle différait de ses jours au clan. Elle tirait tant de bonheur d'un si mince pécule.
La vie pouvait vraiment changer les gens, les faire voir le monde sous un autre jour, les rendre heureux pour d'autres raisons. Siderius trouvait ce fait amusant.
Dans la boîte gisaient trois pièces d'argent brillantes. Différentes des pièces de bronze grossièrement frappées, les pièces d'argent étaient façonnées avec soin et habileté.
Elles portent des stries sur la tranche et un symbole d'arbre simplifié.
L'Arbre-Mère, un concept de foi unique à ce royaume. On raconte que l'Arbre-Mère est ce qui alimente la vie de toute chose et de tous.
Les Arbres-Mères sont généralement plus grands que les arbres normaux et peuvent atteindre quelques centaines de mètres de haut. Alors, ils déploient leur feuillage sur une zone entière, protégeant complètement la terre des intempéries d'en haut.
Leurs feuilles et leurs branches insufflent la vie dans l'air. Leur essence même apporte la magie au pays. Et en retour, créent les sorcières.
L'Arbre-Mère a accordé le pouvoir de la magie. C'est ce que raconte l'histoire.
Il n'y a pas d'Arbre-Mère à Mucktown ni dans aucune ville des environs.
Le plus célèbre est le Délice Doré dans la capitale d'Eldoria. La rumeur veut que l'arbre soit fait d'or pur et qu'il produise des pommes dorées chaque année.
La richesse et la prospérité inimaginables d'Eldoria viennent du Délice Doré.
Ou simplement, c'est ce que les Monarques veulent que leur peuple pense.
Siderius n'en croyait pas un mot. Pour lui, tout n'était que propagande.
Cette ville était le meilleur exemple de la vraie réalité. La viande était rare, les gens pauvres et la vie dure. Des mendiants mouraient de faim chaque jour.
Et les roturiers tenaient à peine le coup.
Le symbole d'arbre sur la pièce ne représentait pas le Délice Doré, mais un Arbre-Mère bien plus ordinaire et bien plus ancien.
L'Arbre du Malheur. Cet arbre traînait aussi une légende. Au lieu de pommes d'or sans fin, l'Arbre du Malheur pouvait pleurer.
Et chaque fois qu'il le faisait, une catastrophe frappait immanquablement Eldoria. Il servait d'avertissement pour le royaume. Mais pour cette raison même, les gens le craignaient.
Les dirigeants de ce royaume en avaient gravé l'effigie sur les pièces d'argent pour rappeler à tous son rôle irremplaçable.
Siderius se demandait vraiment quelle part de ces contes était vraie et quelle part était fabriquée. Il avait le pressentiment que ces arbres pouvaient avoir un lien très fort avec les sorcières et leur force, d'une manière ou d'une autre.
Après tout, on ne colporterait pas ces histoires pour rien.
Bientôt, il déchirerait tous les voiles de mensonges et découvrirait la vérité. Bientôt...
Siderius prit les pièces pour les examiner. La facture n'avait rien à voir avec son ancien monde, mais elle provenait indéniablement d'un artisan expérimenté.
Mais c'était trop pour deux quartiers de buffle.
« Tu as oublié les Règles de l'Échange, Ashe. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, Maître ? »
Ashe écarquilla les yeux et raidit les épaules. Ses grands yeux s'assuraient qu'il savait à quel point elle s'inquiétait, terrorisée à l'idée de décevoir à nouveau son maître.
« Tout a un prix, mon apprentie. Et quand tu obtiens un bon prix de nulle part, tu as perdu plus que tu ne le sais. »
Siderius releva son foulard et se couvrit le visage.
C'est alors que la porte d'Ashe fut enfoncée par une bande de voyous.