Les yeux de la Gardienne du Bosquet devinrent soudain hostiles. L'air s'alourdit et les racines courant autour de la pièce s'animèrent.
Joul ne parut pas affecté par tout cela. Il fit semblant d'être dans son monde, à boire son thé.
Siderius resta calme. Il saisit aussi sa tasse et but avec nonchalance, ignorant les yeux de la Gardienne.
Joul fut agréablement surpris par la réaction de Siderius. La Gardienne n'était peut-être pas une Sorcière Mineure puissante, mais sa pression n'était pas facile à résister.
La magie rampait dans l'espace mental obscur de Siderius. Mais son âme d'argent était impénétrable. Le mana effleura son âme et se fana immédiatement.
Tout le mana se retira sur-le-champ. Dans le monde physique, la Gardienne vit Siderius se transformer en une grande panthère noire qui s'élança sur elle.
La Gardienne du Bosquet poussa un faible cri avant que l'illusion ne disparaisse. Des perles de sueur coulèrent sur sa joue.
« Monstruosité... » sourit la Gardienne du Bosquet. Son visage était un mélange de surprise et de prudence.
« C'est une voie très rare et très imprévisible que vous empruntez, Lord Satterblade. »
La Gardienne du Bosquet changea sa manière de s'adresser à Siderius.
Il ne dit rien et garda le silence. Ses mains firent tournoyer la tasse de thé.
Joul cligna des yeux, confus. « Qu'est-ce que la monstruosité, Gardienne du Bosquet ? »
« La monstruosité est une vertu de sorcière. Ceux qui suivent la voie de la monstruosité cherchent à devenir un monstre absolu... Physiquement et mentalement. »
Joul inspira bruyamment. Il ne pouvait croire que sa sorcière bien élevée, qui semblait tant se soucier de sa ville, possédât une vertu si dévastatrice.
« La monstruosité est très avantageuse. C'est l'une des vertus de sorcière les plus puissantes. Peut-être même plus dangereuse que la Rage de Feu. Mais il y a un problème avec ceux qui suivent la Monstruosité. »
« Quel est ce problème, Gardienne ? »
« Les sorcières de la Monstruosité aiment manger leurs semblables. »
Joul regarda Siderius une fois de plus.
« Vous avez raison, Gardienne du Bosquet. Mais je peux vous garantir que je ne suis pas un cannibale.
« Cela reste à voir. D'après ce que j'ai réuni, votre Noyau de mana doit être au moins au niveau d'une Sorcière Mineure. Cela vous garantirait une place de Comte. Nous n'avons aucun comté de disponible pour le moment... »
« Ne vous en faites pas, Gardienne du Bosquet. Je n'ai aucun intérêt à devenir comte. Si c'est possible, je préférerais devenir Baron. »
« Un baron ? D'où venez-vous, Lord Satterblade ? »
« Mucktown. »
« Cet endroit... Il n'y a aucune ville assez importante pour devenir une baronnie. Et Mucktown est trop petite pour une Sorcière Mineure comme vous, Lord Satterblade. »
« Je n'ai pas besoin d'une nouvelle baronnie, Gardienne du Bosquet. Si cela vous convient, je voudrais choisir Mucktown comme ma nouvelle baronnie. Bien sûr, j'aimerais aussi changer son nom et son territoire. »
« Je vois. Si c'est le cas, nous pouvons certainement arranger cela. Mais je dois vous avertir que la Cour Royale ne fournira pas de fonds pour vous aider à reconstruire la ville. »
« Tout à fait compréhensible, Gardienne du Bosquet. Je m'en chargerai. »
« Parfait ! J'ordonnerai au Tendreur de préparer les papiers immédiatement. Votre sceau sera prêt dans un mois. »
Les médaillons étaient la marque d'identification des nobles dans ce royaume. Les nobles non-sorciers avaient un médaillon de bronze, semblable à celui de Joul. Les Hauts Nobles possédaient un anneau-sceau en argent. Il portait à la fois leur nom et leur symbole.
La Gardienne du Bosquet tendit la main à Siderius, montrant son anneau-sceau. Officiellement, elle n'était ni comtesse ni baronne, mais elle détenait pourtant le pouvoir et l'influence de l'un ou l'autre.
« Vous aurez un anneau-sceau en argent, similaire au mien. »
« Je comprends. » Siderius hocha la tête. « Dois-je venir le récupérer le moment venu ou... »
« Un chevalier le livrera à Mucktown, Lord Satterblade. Oh... Au fait, quel nouveau nom souhaitez-vous donner à votre territoire ? »
Siderius se frotta le menton et sourit.
Gigi et Nadia se tenaient silencieuses devant la porte de Mucktown. Leurs yeux fixaient la route au loin.
« Pensez-vous que Lord Satterblade reviendra à temps ? » dit Nadia.
« Il reviendra. » dit Gigi. « Il l'a dit. »
« Vous semblez accorder beaucoup de confiance à Lord Snow. » dit Nadia.
Gigi hocha la tête. « Il est... différent de Germort. Très différent. Lord Snow est très gentil. »
Nadia ne put le contredire. Bien qu'elle eut le sentiment que cet homme était bien plus complexe que ninguno d'entre eux ne pouvait le comprendre.
Siderius apparut sur la route, monté sur sa fidèle monture Red. Les yeux de Gigi et de Nadia s'illuminèrent en le voyant revenir sain et sauf.
« Comment s'est passé le voyage, mon seigneur ? »
Siderius lança un rouleau à Nadia. Elle l'ouvrit et vit qu'il s'agissait d'une lettre de vérification portant le sceau de la Cour Royale.
« Mon seigneur, vous... »
« Je suis officiellement devenu Baron, Nadia. Et cette ville et toutes les terres d'ici à Santa Roberto m'appartiennent désormais. »
Devenir Baron apportait des avantages et des responsabilités. Siderius devrait désormais répondre aux convocations militaires du monarque et payer un impôt bien plus élevé que ce que payait Mucktown.
Quarante pièces d'or par an. Ou dix pièces d'or par trimestre. Une somme bien plus élevée que les soixante pièces d'argent d'auparavant.
Le montant était élevé, mais Siderius ne s'en inquiétait pas. Il avait tout mis en place et Santa Roberto devait bientôt générer des profits.
Maintenant, avec Mucktown et la Carrière Rocheuse, ce montant de profits ne ferait qu'augmenter.
Nadia continua de lire la lettre et vit un nom inconnu.
« Rivertown. Où se trouve cette ville, mon seigneur ? »
« Mucktown n'existe plus. Désormais, cet endroit s'appelle Rivertown, l'une des villes de ma baronnie. Snowfell. »
Quelques jours plus tard. Jude était assis dans son domaine, un verre à la main. Son expression était froide et sombre. Quelque chose le tourmentait.
Il prit une grande inspiration et se dirigea vers l'une des chambres. Caterina gisait sur le lit, paisible. Pourtant, son Noyau de mana incomplet hurlait à l'intérieur de son corps.
Caterina oubliait de plus en plus de choses. Elle régressait lentement vers son état précédent.
Jude avait abandonné ses retenues et marchait à nouveau sur la voie de la Gloutonnerie. Mais même avec toute sa magie, il ne pouvait rien faire.
La magie sert à briser, pas à guérir.
« Everia... Siderius a dit que leurs Épéistes de l'Esprit pourraient peut-être la soigner. Je n'ai pas d'autre choix. »
Everia haïssait les sorcières. Mais Jude s'en moquait. Il irait en enfer et en revenir pour la sauver. Il ne pouvait pas la décevoir. Pas une seconde fois.
« Mon seigneur ! Il y a une lettre pour vous. »
« J'arrive. »
Jude embrassa Caterina sur le front et partit. Un messager lui remit une lettre. C'était une lettre neuve, avec un symbole très inhabituel. Un flocon de neige.
« Qui l'envoie ? » Jude brisa le sceau et regarda à l'intérieur.
« Baron de Snowfell... Je vois. Tu as obtenu la reconnaissance de la Cour Royale, Siderius. »