Joul Burticker posa son menton sur ses jointures en regardant la route à l'extérieur.
C'était un jeune et prometteur Collecteur du Trésorier Royal, mais il avait malheureusement été affecté à une région pas très favorisée du royaume pour percevoir les impôts.
Scalize était un œuf d'or, mais le Baron y travaillait directement avec le Trésorier Royal, donc Joul ne pouvait pas prélever sa part.
Le reste des villes autour de Scalize était pitoyable. Mucktown, Rugtown, Slanktown. Même les noms de ces villes sonnaient pauvre.
Le mieux qu'elles puissent faire était de payer environ soixante à soixante-dix pièces d'argent chaque trimestre. Soixante-dix pièces d'argent n'étaient pas bon marché. Cela pouvait en fait faire vivre quelques familles de roturiers pendant des années.
Mais pour un noble, et les hauts nobles, soixante-dix pièces d'argent n'étaient simplement l'équivalent que de quelques achats de luxe.
Autour du chariot de Joul se trouvait un groupe de chevaliers en armure à cheval. Il avait à lui seul vingt chevaliers pour l'escorter. Leur mission était de protéger le Collecteur et le chariot de pièces derrière lui.
Le chariot à pièces contenait des pièces d'argent. Quant aux précieuses pièces d'or, Joul les gardait toujours dans un petit coffre près de lui.
Un chevalier s'approcha de la fenêtre. « Nous sommes arrivés à Mucktown, mon seigneur. »
Joul agita la main paresseusement. « Dis juste à Germort de me donner les pièces et on pourra partir. »
« Compris, mon seigneur ! »
Le commandant des chevaliers hocha la tête et désigna deux des chevaliers du groupe.
Les deux avancèrent sur leurs chevaux. La porte de Mucktown était bizarrement abandonnée. Aucun garde n'était là.
Soudain, les deux chevaliers s'arrêtèrent. Ils ressentirent une brûlure sur leurs joues alors que la marque de servitude brillait.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » cria le commandant.
Les deux chevaliers se regardèrent puis tournèrent la tête en arrière.
« Il y a une puissante sorcière devant nous, commandant. Elle est au moins une Sorceline. »
« Oh ? » dit Joul. « Le petit Germort a enfin ascensionné ? »
Le commandant s'approcha de la porte de Mucktown. Il avait aussi une marque de servitude. Cependant, la sienne était bien plus grande et couvrait tout le visage.
« Non. Pas Germort. Ce Mana est différent. C'est une autre sorcière. »
Le commandant ferma les yeux et se connecta à la marque pour en utiliser le pouvoir. Il perçut la magie dans les environs puis rouvrit les yeux. « Il n'y avait pas d'autre Noyau de mana dans les parages. Germort n'est pas là ou il a été tué. »
Joul descendit de son carrosse et observa l'endroit. Il remarqua que la porte était inhabituellement propre. D'ordinaire, l'herbe était négligée et le sol couvert de boue.
Le devant de la porte était joliment garni d'herbe régulière. La boue et les débris avaient été balayés.
« Qui que soit la nouvelle sorcière, elle semble obsédée par la propreté. Est-elle dangereuse ? » dit Joul.
Le commandant hocha la tête. « Elle l'est. Mais pour nous, cette sorcière ne compte pour rien. Nous pouvons même affronter une Sorcière Mineure en face à face. »
« Bien. Je suis rassuré alors. Entrons. Je veux rencontrer cette nouvelle sorcière. »
Le carrosse roula dans Mucktown tandis que les cavaliers l'entouraient étroitement, assurant la sécurité de Joul.
La scène à l'intérieur de Mucktown était encore plus bizarre. Les roturiers couraient de-ci de-là, portant des rondins de bois et poussant des charrettes de pierres. De nombreuses nouvelles maisons étaient en cours de construction, montrant leur intérieur et leurs murs inachevés.
« Construire des maisons en plein milieu de l'hiver ? Ces gens sont fous ? »
Joul dit. Le commandant des chevaliers avait la même question. Il ne pouvait pas voir le type spécial de vêtements que ces gens portaient. Un design unique qui gardait leur corps au chaud mais leur permettait encore de travailler correctement.
Ils auraient encore besoin de chauffage si la température baissait plus tard dans la soirée. Mais au moins, ils pouvaient travailler pendant la journée.
Le groupe arriva devant le manoir du Bailli, où Gigi se tenait déjà en les attendant.
Elle s'inclina devant le carrosse et invita Joul à entrer.
« Notre seigneur vous attend, Collecteur. »
Joul observa Gigi. Il remarqua rapidement la bonne condition de son corps et le vêtement de très haute qualité. Une peau nette avec un corps très sain. Cela ne ressemblait pas aux peaux sur les os habituelles de Mucktown que Joul connaissait. Et cette robe d'une pièce sombre, Joul n'avait jamais vu un tel artisanat auparavant.
Siderius avait beaucoup transformé cette ville ces dernières semaines.
La neige commença à tomber et la température baissa.
« Mes chevaliers ont besoin d'un endroit pour se reposer. » dit Joul.
« Certainement, Collecteur. Le majordome est là pour guider vos chevaliers vers l'écurie. Le carrosse et le chariot peuvent être garés dans la cour. »
Joul hocha la tête puis se tourna vers le commandant. « Vos hommes peuvent se reposer. En choisissez deux pour nous accompagner à l'intérieur. »
Le commandant hocha la tête et renvoya ses hommes. Il en choisit deux des meilleurs guerriers pour l'accompagner avec Joul à l'intérieur.
Joul était au centre tandis que le commandant et les deux chevaliers formaient un triangle autour de lui.
Ils arrivèrent au bureau de Siderius.
« Le Collecteur est ici, mon seigneur ! » dit Gigi.
Siderius hocha la tête. Ses yeux restaient fixés sur le parchemin sur la table sans lever les yeux.
« Prépare la chambre d'hôte pour notre invité, Gigi. » dit Siderius.
« Oui, mon seigneur ! » Gigi sourit puis s'inclina devant Joul avant de s'en aller.
Joul fut plutôt surpris par sa discipline et son formalisme. Elle avait été formée aux bonnes manières et aux gestes appropriés. Cela fit monter l'image entière de Mucktown d'un cran aux yeux de Joul.
« Alors. Vous devez être la nouvelle sorcière. » Joul s'assit face à Siderius. « Germort vous a-t-il assigné ce poste ? Où est-il ? »
« Germort est à six pieds sous terre. » dit Siderius.
Le sourcil de Joul se fronça. Les chevaliers restèrent en place mais leur vigilance monta au maximum, prêts à protéger Joul à tout moment.
« Comment est-il mort ? »
« Je l'ai tué. »
Siderius le dit brutalement. Il roula le parchemin sur la table et le posa à côté d'une grande pile de rouleaux.
Siderius semblait très concentré, calme et imprévisible. Il était très différent de Germort, facile à lire.
Siderius posa son menton sur ses jointures en souriant à Joul.
« Vous savez que tuer un haut noble est interdit par la Cour Royale, n'est-ce pas ? » Joul sourit en retour. Siderius piqua sa curiosité. Il voulait en savoir plus et il voulait savoir pourquoi Siderius était si calme.
« Tuer sans raison est interdit. Je l'ai tué pour une raison. Il y a une différence. »
« Pourquoi l'avez-vous tué alors ? »
« Il a tué ma mère. Alors je l'ai brûlé sur le bûcher pour que tous le voient. »