La nuit s'était approfondie et la lune se levait haut. Siderius, Ashe, Kraus, Nadia et un groupe de dix hommes gisaient au sommet de la colline, observant une petite vallée avec un campement en son centre.
Le camp était entouré d'une haute palissade en bois, avec quelques tours de guet çà et là. Au milieu du camp brûlait un grand feu de camp. Les bandits avaient construit un véritable hameau avec de nombreuses structures en bois. Cela paraissait frêle et délabré, mais devait suffire à résister à la plupart des intempéries de la région.
Tous les bandits visibles s'étaient rassemblés autour du grand feu. Ils semblaient discuter de quelque chose. Quelques-uns de plus étaient postés au sommet des tours de guet. Un groupe de cinq bandits gardait la porte d'entrée.
« Une vingtaine de bandits, Maître. Ils avaient pas mal d'hommes. » Ashe énonça sa constatation à voix haute.
« Une vingtaine de bandits visibles. Il y en a probablement dix, peut-être vingt de plus dans ces maisons en bois et ces tentes de fortune. »
« Devrions-nous appeler du renfort, mon seigneur ? » demanda Kraus.
« Pas la peine. Ce ne sont que des humains. Tu viens avec moi, Kraus, et amène cinq de tes hommes. Ashe vient aussi. Nadia reste dehors avec les cinq restants. Votre tâche est d'intercepter les déserteurs s'ils prennent la fuite. » dit Siderius.
« Je comprends, Seigneur Snow. » Nadia hocha la tête. Elle regagna les bois avec ses hommes. Ils se dispersèrent dans la forêt, se cachant et préparant les meilleures positions d'embuscade.
« Allons-y. On approche le camp par l'arrière. »
« Oui, Maître ! » dit Ashe.
« Oui, mon seigneur ! » murmurèrent les autres.
Siderius mena la marche. Ses pieds restaient légers et sur la pointe pour éviter tout bruit. Les autres derrière lui l'imitèrent instinctivement, réduisant leur bruit au minimum.
Ils atteignirent aisément l'arrière de la palissade. Siderius avait choisi un angle mort où les tours de guet ne pouvaient pas les repérer. Il saisit la clôture et se hissa légèrement, juste assez pour passer la tête et regarder à l'intérieur.
Les bandits sur les tours étaient distraits. Certains dormaient. D'autres jouaient. Aucun ne se concentrait sur la sécurité du campement.
Siderius redescendit.
« Voici le plan. Une fois à l'intérieur, dispersez-vous. Éteignez un maximum de torches et de feux sans alerter les tours de guet. Si vous êtes repérés, vous battez tous en retraite immédiatement.
Moi, j'approche du feu principal et je les affronte de front. »
Ashe agrippa l'avant-bras de Siderius. « N'est-ce pas un peu téméraire, Maître ? Je sais que ces bandits ne sont pas des sorcières, mais ils sont tout de même nombreux. »
Siderius sourit et retira sa main. « Sous le manteau de la nuit, je suis invisible, mon enfant.
Suivez le plan. »
Ashe mordit sa lèvre puis hocha la tête. Le groupe franchit la basse palissade.
Ils se dispersèrent et éteignirent un maximum de feux.
Quant à Siderius, il resta sur place, attendant l'inévitable. Il testait la réelle capacité de ses hommes à écouter les ordres et à exécuter le plan. Cela servirait de base pour organiser leurs rôles ultérieurement.
Étonnamment, il n'y eut ni sonnerie de cloche ni cris pendant les cinq minutes entières. Siderius était impressionné, mais savait que ses hommes ne devaient pas être si compétents. Il s'approcha d'une tente de bandits. Des bouteilles gisaient çà et là, du liquide subsistant encore sur leurs goulots.
Il en saisit une et la renifla.
Sniff. Sniff.
« De l'alcool... C'est donc pour ça... »
Si les bandits n'avaient pas bu, ils auraient été au minimum dangereux. Mais là, ce serait aussi facile que de maltraiter un enfant.
Siderius regagna sa position initiale et continua d'attendre. Une dizaine de minutes plus tard, Ashe et ses subordonnés revinrent.
« On a fait de notre mieux pour éteindre un maximum de feux, Maître. Certains endroits étaient trop dangereux, on n'a pas pu les éteindre. » dit Ashe.
Siderius se leva et regarda autour. Hormis le grand feu central, la majeure partie du camp était plongée dans l'obscurité. Une fois l'alerte donnée, ils essaieraient d'allumer des torches. Mais ce serait déjà trop tard.
« Vous pouvez partir. Je m'en charge à partir de là. Rejoignez Nadia pour l'embuscade des fuyards. »
« Mon seigneur... » chuchota un homme sous les ordres de Siderius, « vous ne devriez pas faire ça seul, monsieur. Laissez-nous vous aider. »
Siderius sourit et regarda les hommes et les autres. Comment pourrais-je vous laisser combattre ? Vous êtes tous mes précieux ouvriers et apprentis. Vous laisser mourir ici serait un gâchis. Je trouverai une place à chacun. Certains s'entraîneront avec moi et deviendront ma force dans ce royaume. Les autres m'aideront dans mon domaine. Vous laisser mourir ici serait une décision stupide.
Siderius se souvint soudain des alchimistes et chasseurs qui étaient sous ses ordres par le passé. Il en avait pas mal, qu'il avait tous renvoyés et dont il avait coupé les liens pour s'assurer qu'ils ne subiraient aucune conséquence après sa tentative de traversée des mondes.
« Je me souviens de toi. Adam, c'est ça ? Un mineur sous les ordres de Nadia ? »
« Oui, mon seigneur ! » Les yeux d'Adam s'écarquillèrent. Il ne s'attendait pas à ce que Snow se souvienne de son nom.
« Ashe, Adam, Igor, Asma, Eddor, Patrick, Kale, Jacob, Hans, Gester. »
Tous dressèrent l'oreille quand Siderius cita leurs noms.
« Je comprends ce que dit Adam. Mais vous ne pouvez pas m'aider maintenant. Et je ne peux pas vous mettre en danger. Partez, retournez auprès de Nadia. Quel genre de seigneur serais-je si j'envoyais mes hommes à la mort ? »
Les dix hommes se regardèrent, émerveillés. Ils pouvaient lire l'empathie dans les yeux des autres. Ils étaient touchés. Germort se fichait qu'ils vivent ou meurent, Siderius s'en souciait. Germort était un lâche qui ne pensait qu'à lui-même, laissant son peuple mourir de faim et de soif.
Ils sentaient que Siderius était différent. Ou plutôt, ils ressentaient ce que Siderius voulait qu'ils ressentent. Cette envie de mourir pour leur chef.
« Oui, mon seigneur ! » murmurèrent les hommes en chœur.
« Prudence, Maître. » dit aussi Ashe.
Ils quittèrent tous le campement, ressortant par le même chemin.
Siderius poussa un grand soupir. « La politique... Mon jeu est un peu rouillé, mais encore acceptable. »
Il dégaina l'Acier Terné gris foncé et marcha vers le grand feu de camp.
« Que le sang coule cette nuit. »