Thane. Il n'avait jamais eu de nom de famille. Depuis sa naissance, on l'appelait simplement Thane. Thane de Mucktown.
Il avait grandi sans père, sans mère, sans personne de son côté. Il n'était pas différent de Kraus. Non, il était même pire que Kraus. Kraus avait connu sa mère. Thane, non.
Il n'avait personne. Et il avait décidé qu'il n'avait besoin de personne.
Il s'était hissé depuis les bas-fonds et avait acheté sa liberté. Quand les esclavagistes lui refusèrent cette liberté, il les poussa simplement vers la mort.
Puis il devint les esclavagistes.
Les esclaves coûtaient cher. Les esclaves rapportaient gros. Alors Thane devint le meilleur esclavagiste qui soit.
Aussi bas qu'un esclavagiste puisse tomber, nul ne pouvait nier à quel point ce métier était lucratif. Les nobles méprisaient les esclavagistes mais achetaient des esclaves allègrement. Les marchands parlaient d'échanges équitables mais n'hésitaient pas à utiliser des esclaves parce que c'était moins cher que des ouvriers.
Mais Thane savait que tant qu'il resterait esclavagiste, il ne parviendrait jamais à sortir de ce sol boueux et détrempé. Il y avait des choses que l'or ne pouvait pas simplement acheter. Des choses comme l'influence, le pouvoir et le respect.
Alors, quand il eut amassé assez d'or, il vendit tous ses esclaves et revint à Mucktown, l'endroit qu'il avait abandonné bien des années plus tôt. Sa terre natale.
Là, il usa de son or pour bâtir un cirque. Magiciens, danseurs, acteurs, hommes forts. Il les rassembla tous comme des pièces d'échecs pour former son cirque Beaumort.
Il connut le succès avec son cirque. Les gains n'avaient rien à voir avec ses jours d'esclavagiste, mais cela lui offrit un nouveau vernis. Une façade que les gens respecteraient.
C'est là qu'il fit la connaissance de Germort De Beauvoir, un véritable haut noble de la haute société. Germort trouvait Thane amusant. Cet homme serait prêt à vendre tout ce qu'il possédait pour une infime parcelle de dignité.
Thane fit tout pour impressionner Germort. Alors Germort le prit sous son aile. Il devint le serviteur d'une sorcière.
Une sorcière faible, sans conséquence dans la politique d'Éldoria. Mais ici, à Mucktown, Germort était roi.
Et Thane, son général.
Thane se forgea un nom de famille à partir de celui de Germort. Le Bailli ne semblait pas s'en offusquer, alors il l'utilisa.
Thane devint rapidement un demi-noble sur ces terres. Il put acheter sa citoyenneté, mais restait loin d'être un véritable noble. Pourtant, à Mucktown, il était LE noble.
Un jour fatidique, seize ans plus tôt. Il vit un magnifique bébé dans la neige. Ce bébé fut adopté par l'une de ses danseuses principales de l'époque, River.
Thane n'y attacha pas grande importance. Tant que River pouvait s'occuper du garçon sans causer d'ennuis, il ne voyait pas d'inconvénient à avoir un esclave de plus sous son aile.
Ce garçon se révéla exceptionnellement intelligent, avec un visage que toutes les femmes enviaient. Il avait du talent, aussi, et une passion inébranlable pour la comédie. Bientôt, il devint le prix le plus convoité sous la coupe de Thane.
Les gens venaient de tout le royaume pour le voir. Pour voir l'ange de neige.
Thane flairait l'or qui affluait et une opportunité. Une marchandise d'une telle qualité trouvait toujours le bon acheteur.
Cet acheteur était Lyara Starcrow. Une jeune sorcière de l'un des plus grands clans d'Éldoria. Thane sut immédiatement qu'il avait son acheteur. Il ne lui restait plus qu'à proposer le bon prix pour la possession de cette marchandise.
Lyara ne marchanda guère. Elle accepta tout ce que Thane exigea. Pourvu qu'il l'aide à gagner le cœur de Snow. Au figuré comme au propre.
Comme il l'avait appris, le rituel de passage à l'âge adulte d'une sorcière pouvait influencer tout son avenir. Plus le rituel était réussi et intense, plus elle devenait puissante. Et elle avait besoin d'un cœur qui l'aime entièrement.
Mais cet ingrat de gamin était d'une intelligence rare. Il sentit le danger venant de Lyara et s'en éloigna.
Même avec l'aide de Thane, Lyara ne parvint pas à se rapprocher de Snow.
Un jour, il décida d'employer une méthode plus radicale pour atteindre son but. La jeune sorcière Lyara fut plus que ravie d'entendre le plan de Thane. C'était un plan parfait, sans failles.
Tuer sa mère. La seule chose qui lui était la plus chère.
Le faire passer par des tortures mentales et physiques pendant des mois.
Salir son nom et le dépouiller de son honneur.
Il finirait bien par craquer. Et quand il craquerait, il serait à elle pour être commandé.
C'était ce que Thane avait toujours fait avec ses esclaves. Il brisait leur corps, leur esprit et leur identité. Puis il les possédait.
Mais le gamin fit un choix différent. Il choisit la mort plutôt que la soumission.
Le Bailli coopéra et ordonna qu'il soit pendu pour le meurtre de sa mère. Un crime qu'ils savaient tous qu'il n'avait pas commis.
Snow disparut. Nul ne sut où ni comment. Les deux gardes furent tués cette nuit-là. Ils furent tués proprement et avec peu de résistance.
Quelqu'un avait sauvé Snow. Thane ne put pas dormir pendant des jours après cela. Il craignait que celui qui avait sauvé Snow ne vienne pour lui.
Une semaine plus tard. Rien.
Un mois plus tard. Rien.
Six mois plus tard. Rien.
Thane crut pouvoir enfin retrouver sa vie aisée quand soudain, des yeux se posèrent sur lui.
Un regard là. Un fixe ici. Des hommes dans l'ombre et en plein jour surveillaient chacun de ses pas.
Quelque chose allait se passer. Thane le sentait. Quelqu'un venait pour lui.
Germort en rit quand Thane lui en parla. La sorcière était aveugle dans sa puissance. Thane avait assez arpenté le monde pour savoir qu'une sorcière comme Germort ne valait rien dans les grandes cités.
Le propriétaire du cirque se cacha dans son cirque, parmi ses gardes du corps les plus capables et ses hommes de confiance. Il dormait le jour quand tout le monde était éveillé et veillait toute la nuit quand tout le monde dormait.
Ainsi, aucun assassin ne pourrait le surprendre.
Pour une raison quelconque, il ne cessait de repenser à la mort de River. La mort d'une marchandise inutile qui avait perdu toute utilité.
Et il repensait à Snow. Le jour où il était apparu au cirque sous la blanche tempête de cet hiver. Comment ce bébé avait-il survécu ? Qui l'avait amené ici ? Qui avait sauvé Snow ?
Des questions, encore des questions emplissaient l'esprit de Thane sans réponses.
Ce jour-là, quelque chose se produisit. Les gens de Mucktown profitaient encore du spectacle. Les invités et nobles des autres villes riaient et bavardaient.
Mais alors, les roturiers de Mucktown s'enfuirent tous du cirque dans la panique. Ils coururent vers leurs maisons et claquèrent leurs portes. Thane attrapa un roturier pour l'interroger mais l'homme le repoussa et continua de courir, laissant une phrase derrière lui.
« Il y a une attaque au Manoir du Bailli ! »
« Une attaque ? Au manoir ?! »
Thane voulut dire qui était assez stupide pour faire ça. Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Une pièce se jouait dans le cirque. La lumière vive illuminait la scène et baignait les acteurs dans l'attention.
La terreur envahit le cœur de Thane.