Les maisons de Mucktown étaient basses, petites et tenaient à peine le coup face aux intempéries. Leurs routes étaient boueuses. Leur ville était en train de mourir. La viande était rare et même les plantes avaient du mal à survivre.
Mais rien de tout cela ne concernait le Bailli. Il vivait dans un complexe de deux étages qui comptait de nombreuses pièces et de l'espace. Le manoir était plus petit que le domaine de Jude, mais restait bien supérieur à n'importe quelle structure qu'on pouvait voir à Mucktown.
Il avait une écurie, une grande cour, et de nombreux endroits pour perdre son temps en divertissements.
Quand Siderius arriva au manoir, il était gardé par cinq soldats en façade. La grille était en acier, s'élevant plus haut que tous les casques des soldats.
Les gardes de Mucktown n'avaient pas d'armure. Mais ce n'était pas le cas pour les soldats personnels du Bailli. Ils étaient tous équipés d'armures.
Leurs armures étaient de très mauvaise qualité, mais dennoch, elles pouvaient les sauver dans les situations graves.
Les soldats n'avaient pas un ensemble complet comme celui que portait Siderius. Ils n'avaient chacun qu'une cuirasse, une faible armure de torse qui pendait librement sur le haut de leur corps, une paire de gantelets pour protéger leurs mains, et un casque pointu à visage découvert.
Ils étaient clairement mieux entraînés que les gardes précédents, car ils restèrent en formation quand Siderius apparut et pointèrent leurs lances sur lui.
« Qui êtes-vous ?! Dites votre affaire ! » hurla le soldat.
Siderius tendit les rênes à Ashe. « Prends ma place. »
Il sauta alors de Red et saisit sa lame en un seul mouvement.
Les soldats tinrent leur position.
« J'ai dit ! QUI DIABLE ÊTES-VOUS ? » hurla à nouveau le soldat.
Siderius ne daigna pas raisonner avec eux. C'étaient les hommes de confiance du Bailli. Leur loyauté ne se laisserait pas aisément ébranler.
Il actionna l'interrupteur de feu, le laissant reposer sur sa lame, puis tira.
La lame s'enflamma en sortant et traça un éventail de flammes dans l'air. La chaleur brûlante de la flamme orange aboya sur les soldats. La lame en Acier Terné gris foncé passa au-dessus des corps de leurs lances.
Toutes furent brisées en deux en un clin d'œil.
Les soldats reculèrent. Leurs yeux s'élargirent en voyant l'extrémité noire et brûlante de ce qui restait de leurs armes.
« Toi ?! » Un soldat jeta sa lance brisée et saisit l'épée à sa taille.
Siderius chargea son genou gauche haut et le relâcha comme une flèche sur une corde d'arc. Le coup de pied latéral frappa le bas-ventre du soldat, là où son armure ne le protégeait pas. Il se plia en deux et vomit.
Il enchaîna le coup de pied avec une taille diagonale, visant la main droite du soldat juste à côté.
Le soldat tentait lui aussi de sortir son arme de secours, une épée. La lame enflammée de Siderius réduisit ses doigts en bouillie pendant qu'il hurlait de douleur. Un second coup de la lame remontant d'en bas, s'enchaînant parfaitement au précédent. Le coup passa par-dessus le visage du second soldat, lui arrachant la peau et brûlant jusqu'au crâne.
Le soldat s'effondra à genoux. Son visage brûla en noir tandis que son corps froid s'aplatit au sol.
Le troisième soldat prit Siderius de flanc, essayant de l'atteindre sur son angle mort. Siderius recula simplement, créant de la distance pour se mettre en sécurité, et porta un coup d'estoc avec sa lame enflammée à la gorge du soldat.
Le soldat s'engagea à fond sans même songer à se protéger. L'estoc passa facilement. La lame épaisse et chaude s'écrasa dans sa gorge comme un marteau. Le troisième soldat ne put plus respirer, sentant la douleur de son cou brisé.
Siderius fit un geste du poignet, claquant la lame sur le côté du cou du soldat. Son os fracturé se brisa complètement et il fut envoyé dans l'au-delà.
Les deux soldats restants tremblèrent sur place. L'un avait réussi à dégainer son épée, mais ses jambes flageolaient comme de la gelée. Il ne pouvait pas tenir son épée correctement.
L'autre jeta sa lance par terre et s'enfuit aussi vite qu'il put.
« Merde ! »
« Attends ! Ne me laisse pas ! » hurla le dernier soldat dans la désespérance.
Le grand corps de Siderius semblait encore plus intimidant qu'avant. Son ombre dominait le soldat tremblant comme une obscurité primordiale.
« AU SECOURS ! »
Le dernier cri du soldat se propagea loin et large. L'autre soldat perdit tout le sang de son visage. Il n'osa pas se retourner et continua simplement de courir.
Une demi-heure plus tôt. À l'intérieur du manoir du Bailli.
Germort De Beauvoir était le Bailli de Mucktown depuis vingt longues années. Il était le seul descendant de son clan mineur dans sa génération. Tous les autres étaient soit morts, soit incapables de donner un héritier.
Tout espoir était perdu jusqu'à ce qu'il trouve sa vraie vocation, son désir. Il aimait voir les plus petits lutter, s'accrocher difficilement à la vie. Cela faisait sentir à Germort qu'il était vivant.
Chaque fois qu'une fourmi devait dépouiller son intégrité pour survivre, il souriait.
Il aimait jouer avec elles. Et il aimait les faire souffrir. Cela lui donnait l'impression d'être un dieu.
Et Snow, l'acteur oubliable au joli visage, n'était qu'un geste de bonne volonté de sa part envers le Clan Starcrow.
Un an plus tôt. Lyara Starcrow, la plus jeune héritière du Clan Starcrow, était venue lui demander de l'aide. Elle voulait ce garçon pour elle.
Son âme, son corps, et son amour. D'une certaine façon, Lyara jouait aussi avec ces fourmis de la même manière que Germort. La seule différence était leurs préférences.
Lyara voulait leur amour, leur luxure, et leur loyauté éternelle.
Germort voulait simplement les regarder ramper.
Dans le présent. Germort était assis dans la grande salle vide de son manoir et grinçait largement. Devant lui se tenait une fille au teint plutôt désirable. C'était sa dernière victime.
Germort se lécha les lèvres et détailla la fille de la tête aux pieds. Il venait juste d'augmenter un peu l'impôt des fermiers. Juste assez pour faire mourir sa famille cet hiver.
Son père, un homme inutile sans pouvoir, était venu lui demander de l'aide.
« Qui croit-il être ? Un simple paysan humain ose me demander ? À un haut seigneur des faveurs ? Cet acte seul est un sacrilège. »
Alors Germort avait enfermé l'homme et voici sa fille.
« Je... Est-ce que je dois vraiment faire ça... » La fille tremblait comme un roseau au vent.
« Tu connais le marché, paysanne. Fais-le et ton stupide père est libre. »
La fille porta la main à l'épaule de sa chemise et la baissa lentement.
« AU SECOURS ! »
Le cri se répandit dans tout le manoir. Il figea la fille en plein mouvement et fit lever le Bailli dans la peur.
Ce cri. C'était le cri d'une âme effroyable qui avait connu l'ultime désespérance.
Germort ne savait que penser. Sa bonne humeur s'envola.
« Qui ose déranger ma maison ! » hurla le Bailli.
Un soldat fit irruption dans la salle. La fille poussa un cri de honte en relevant sa chemise.
Le soldat jeta un coup d'œil à la fille mais l'ignora. Il s'avança devant le Bailli.
« Mon... Mon seigneur... » Ses lèvres tremblaient.
« Oui ? Qu'est-ce que c'est ? Parle normalement, pourriture. Je ne comprends pas un mot de ce que tu dis. »
« Quelqu'un attaque le manoir ! »