Ashe et Siderius passèrent peu de temps à suivre la piste du cerf dans la zone de terre sablonneuse. Ils repérèrent rapidement un cerf arborant une magnifique paire de bois.
Ashe et Siderius s'accroupirent, se dissimulant derrière d'épaisses couches d'arbres.
« Regarde ça. De beaux bois. C'est généralement à l'automne qu'on voit une ramure complète comme celle-là. » marmonna Siderius.
Ashe mit la flèche sur l'arc et cambra le dos, tendant la corde.
« Les bois ont une utilité, Maître ? »
« Ils en ont. On peut en fabriquer toutes sortes d'outils et de matériaux. Mais leur utilisation la plus précieuse est comme ingrédient. On peut en faire un tonique débutant très important pour les chasseurs de sorcières. »
« Quel est ce tonique, Maître ? »
« Tu n'as pas besoin de le savoir maintenant. Pour l'instant, ton objectif est d'abattre ce cerf d'un seul tir. »
Siderius posa la main sur l'arc d'Ashe et l'abaissa légèrement. « Souviens-toi. Vise bas pour compenser la réaction du cerf. »
« Oui, Maître. »
Quelques secondes s'écoulèrent. Ashe expira le tout dernier air de ses poumons. Ses mains se stabilisèrent et la flèche pointa plus bas que nécessaire.
Puis la flèche siffla. Elle jaillit de l'arc, produisant un claquement sec qui effraya le cerf.
Le mâle baissa la tête. Son crâne pivota dans la panique. La flèche fendit l'air et frappa juste au-dessus de ses pattes avant, traversant la cage thoracique pour atteindre le cœur.
Le cerf poussa un dernier cri et s'effondra au sol.
« En plein cœur ! Bien joué, mon apprentie. »
Ashe sourit largement. Elle ne put contenir son expression joyeuse et sauta légèrement sur place.
« Voyons maintenant tout ce que tu as appris. »
Cette sortie n'était pas qu'une simple partie de chasse, c'était aussi un test. Siderius voulait voir à quel point Ashe s'était améliorée.
Elle ne le déçut pas. Son tir à l'arc était devenu très fin. Elle dépeça le cerf correctement et ne commet aucune erreur. Elle savait comment conserver la viande et utilisa chaque morceau de l'animal au maximum.
Aux yeux de Siderius, Ashe avait validé la Survie en Forêt. Elle pouvait désormais subvenir à ses besoins.
Ashe ramena les parties nobles du cerf au camp tandis que Siderius poursuivait sa route. Il lui fallait encore trouver un sanglier à peau épaisse et un arbre Grayground pleinement mature.
Ses yeux dorés brillaient dans la terre grise pâle des Bois Pourris. Ils luisaient comme deux petites étoiles jaunes même en plein jour.
« Ces yeux vont attirer pas mal d'attention. » songea-t-il.
Il rebroussa chemin vers la première zone où il avait trouvé le premier Grayground. Il y avait beaucoup de jeunes Grayground sur son parcours, mais aucun n'était assez robuste pour son usage.
Il commença par cette première zone et erra jusqu'à trouver enfin ce qu'il cherchait.
Un arbre convenable, parvenu à maturité. Son écorce était dure et épaisse comme de la roche.
Siderius n'avait pas besoin de l'arbre entier. Il grimpa et abattit une belle branche. Elle devait contenir assez de tannins pour qu'il puisse traiter complètement les peaux de goules.
Le chasseur tailla la branche en morceaux à la hache et la ramena à la planque comme un humble bûcheron.
De retour à la planque, Ashe avait déjà suspendu toute la viande et la peau du cerf sur les séchoirs. Elles avaient été soigneusement salées et pouvaient se conserver longtemps. Elle garda le cerf à l'intérieur de la planque souterraine.
Une fois rentré, Siderius se mit à préparer les tannins. Ashe avait préparé une grande cuve en bois pour qu'il l'utilise. Elle fit bouillir de l'eau sur leur feu de camp extérieur et prépara le processus.
Créer des tannins revenait à faire du thé. On peut extraire les tannins en faisant infuser l'écorce dans de l'eau chaude, mais non bouillante, et en laissant les tannins se diffuser dans l'eau.
Il fallait toutefois garder à l'esprit que les tannins pouvaient être très sensibles à la chaleur et détruits par elle. Maintenir la température juste était donc crucial.
Siderius traça un mélange de Sceau de Sel et de Soufre au sol pour accélérer le processus, puis posa la cuve en bois par-dessus.
Ashe versa l'eau chaude dans la cuve pendant que Siderius hachait l'écorce en morceaux plus petits pour aller plus vite. Une fois fini, il jeta toutes les écorces dans la grande cuve.
« Continue d'ajouter de l'eau. Je surveille la température. » dit Siderius.
« Oui, Maître. » Ashe s'affaira et fit bouillir de l'eau sans relâche pour Siderius.
L'eau dans la cuve refroidissait vite, mais l'eau chaude ajoutée remontait la température globale, la maintenant dans la plage souhaitée.
Une fois la cuve remplie à ras bord et toutes les écorces immergées, Siderius s'agenouilla devant la cuve en bois et commença à manipuler le Sceau Alchimique en dessous.
« Faire des tannins avec cette méthode peut prendre un certain temps. Il faut aussi un récipient spécialisé appelé cuve de tannage pour maintenir la chaleur de l'eau.
Cette cuve n'est généralement pas un récipient adapté pour faire des tannins. »
Siderius expliqua, remuant la cuve avec un long morceau de Grayground.
« Mais nous avons une méthode alternative, n'est-ce pas, Maître ? » sourit Ashe.
Siderius acquiesça. « C'est exact. Nous pouvons accélérer l'extraction et la libération des tannins. Le sel aide aussi à isoler les impuretés du mélange. Donc pas besoin de filtration. »
Siderius s'agenouilla devant la cuve et joignit les mains. La moitié du sceau au sol s'alluma en orange tandis que les écorces à l'intérieur commençaient à se dissoudre.
Le Soufre était Séparation. Et le Soufre pouvait séparer tous les éléments à l'intérieur de n'importe quel matériau, y compris les tannins.
Les écorces libérèrent rapidement tous les tannins dans l'eau chaude, l'infusant de leurs éléments.
Puis l'autre moitié du Sceau s'alluma en bleu. Les impuretés et les résidus d'écorce remontèrent à la surface de l'eau et formèrent une sphère à l'intérieur du vortex de sel.
Siderius dirigea sa main sur le côté, guidant la sphère de substances indésirables pour qu'elle atterrisse au sol. Les résidus d'écorce et tous les autres composants indésirables furent éliminés.
Il avait désormais obtenu des tannins.
« Apporte-moi la peau. » dit Siderius.
Ashe acquiesça en silence et apporta la peau pâle des goules. Elle la plongea délicatement dans la cuve. La liqueur de tanin envahit la structure de la peau et commença à modifier ses propriétés naturelles.
« Quand on tanné des peaux, on utilise généralement une solution beaucoup plus diluée au début pour éviter ce qu'on appelle le "durcissement en surface". Notre cuve a une concentration en tannins très élevée.
Elle va complètement durcir l'extérieur de la peau et rendre impossible le renforcement de l'intérieur du cuir.
C'est pour cela que tanner une peau peut prendre des semaines, voire des mois. Un tanneur doit laisser le temps à l'intérieur de la peau de durcir avant d'introduire des tannins plus concentrés.
Mais nous n'avons pas besoin de faire ça.
Nous sommes alchimistes. Nous pouvons simplement utiliser les principes pour contrôler le processus et garantir que les tannins pénètrent la peau de manière uniforme et complète. Créant ainsi un cuir parfait en un temps record. »