Siderius et Ashe entreprirent une nouvelle excursion dans les Bois Pourris. La lumière crue d'autrefois avait complètement disparu, remplacée par une teinte bleue et grise qui s'étendait sur la terre.
L'air était plus froid. Le vent plus vif. Et les nuages emplissaient le ciel comme une épaisse couche de coton.
Siderius laissa échapper une grande bouffée. Son souffle se condensa en vapeur blanche visible et forma un minuscule nuage blanc devant lui pendant une fraction de seconde avant de disparaître.
Ashe se tenait non loin de lui, emmitouflée dans plusieurs couches de simples vêtements de roturière. Elle frottait ses deux avant-bras encore et encore pour se réchauffer.
« Que cherchons-nous aujourd'hui, Maître ? » dit Ashe. Des vapeurs blanches s'échappaient de sa bouche.
« Gris-Sol. » dit Siderius. Il déboutonna sa cape d'ours et la lui jeta. « L'hiver approche. Il te faut de meilleurs vêtements. »
Ashe rattrapa la cape. La chaleur de Siderius y lingerait encore. La simple idée la mettait mal à l'aise. Mais elle retint sa réaction et enfilait la cape d'ours. La fourrure épaisse la réchauffa immédiatement.
« Je dirai à Kraus de passer chez le tailleur de Mucktown. » dit Ashe.
Siderius secoua la tête. « Il te faut de meilleurs vêtements. Un uniforme adapté pour parcourir les bois et combattre.
Un uniforme semblable au mien. »
Siderius désigna sa tenue noire. Ashe l'examina de près.
Comparés à des vêtements ordinaires, certains détails de son uniforme sautèrent aux yeux d'Ashe. Aucune couture apparente. Le cuir se superposait naturellement, comme s'il avait poussé ainsi. Les zones vulnérables étaient plus épaisses et offraient une meilleure protection.
Le cuir était aussi d'une souplesse impressionnante. Il respirait bien et assurait une isolation certaine.
Ashe remarqua une déchirure sur l'avant-bras droit de l'uniforme.
« Qu'est-il arrivé, Maître ? »
« Ah, ça ? La dernière attaque désespérée de la Bête du Chaos que j'ai tuée. Elle a explosé et m'a déchiré l'avant-bras. »
« Ça va, Maître ? »
Siderius sourit. « Bien sûr, mon apprentie. Je vais toujours bien. Tu vois à quel point la tenue compte au combat. Cet avant-bras déchiré en est la meilleure preuve.
Sans elle, j'aurais peut-être déjà perdu un bras. »
Siderius avait utilisé Parare pour bloquer la majeure partie de l'attaque. La force résiduelle l'avait atteint, déchirant l'avant-bras de l'uniforme et blessant la chair dessous. Il avait plusieurs couches de défense, et c'est ce qui l'avait sauvé. Ce jour-là, il prévoyait d'en ajouter une autre.
Ashe acquiesça gravement. « Laisse-moi réparer l'avant-bras, Maître. »
« Inutile, mon apprentie. Ce que tu dois faire, c'est te concentrer sur ton Alchimie et le conditionnement de ton corps. J'ai d'autres projets pour mon uniforme. »
« Je comprends, Maître. Vous avez parlé de "Gris-Sol", Maître. Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi le cherchons-nous ? »
« Un certain type d'arbre. Il possède une concentration très élevée en élément Terre et une capacité défensive naturelle. C'est une excellente source de tannins. »
« Des tannins, Maître ? »
« Tu n'as jamais entendu parler des tannins ? »
Ashe secoua la tête, l'air hébétée.
« C'est un mélange qu'on utilise pour traiter le cuir. Il le rend plus dur et plus résistant, propre à faire une armure de cuir. Mais ce n'est qu'une des raisons pour lesquelles nous sommes sur la piste. »
Siderius s'accroupit et balaya les feuilles au sol, révélant les empreintes d'un animal.
« Il nous faut une peau adaptée pour ton uniforme. Dis-moi. À quel animal appartient cette empreinte ? »
Ashe plissa les yeux et scruta les détails des traces. Une empreinte à sabots d'environ une paume. Les traces avant étaient plus grandes que les arrière. Les traces de gauche et de droite étaient largement espacées, indiquant une foulée ample.
« C'est un cerf, Maître ? »
« C'est une question. »
« C'est un cerf, Maître. » Ashe affermit sa réponse.
Siderius acquiesça. « Très bien. »
« On fait mon uniforme en peau de cerf, Maître ? »
« Oui et non. Je pensais fusionner une peau de cerf et une peau de sanglier pour ton uniforme. La peau de cerf est très confortable et offre une excellente isolation. Mais sa faiblesse est claire. La peau de cerf n'est pas durable.
La peau de sanglier, elle, est très résistante et a une excellente résistance à l'eau et à l'humidité. Ce sera un bon matériau pour affronter la neige de l'hiver. »
« De quelle peau as-tu fait ton uniforme, Maître ? »
« Peau de buffle d'eau. Elle est exceptionnellement durable et offre une légère isolation. Elle a aussi une très bonne résistance à l'eau. Mais ce n'est pas un vêtement confortable.
Sa texture est rugueuse et granuleuse et peut vous donner bien des maux de tête. »
« Puis-je utiliser de la peau de buffle aussi, Maître ? »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle est plus durable... »
La vérité était plus simple. Ashe voulait simplement un uniforme semblable à celui de Siderius.
Il pouffa doucement, puis dit : « Ne sous-estime jamais le confort, mon apprentie. Ça peut faire toute la différence du monde.
Le confort te permet de tenir plus longtemps au combat. Ton esprit reste plus serein. La peau de cerf respire bien mieux, évitant les coups de chaleur. Elle est aussi plus souple que la peau de buffle, offrant une meilleure maniabilité.
Il y a une raison pour laquelle je choisis la peau de cerf et la peau de sanglier plutôt que la peau de buffle, mon apprentie. »
Ashe baissa la tête. « Je comprends, Maître... »
« Continuons. Si nous avons de la chance, nous trouverons un beau cerf avant la fin de la journée. »
Le duo continua de pister l'animal. Ils l'avaient fait maintes et maintes fois. Arc en main, flèches entre les doigts.
Ashe avait gagné bien en assurance au tir à l'arc récemment. Elle restait loin de Siderius, mais pouvait se dire chasseuse expérimentée.
Les traces devinrent plus floues et moins nettes au fil de la poursuite. Le cerf avait gagné une zone sablonneuse. La terre y était très sèche et poussiéreuse, rendant toute trace difficile à suivre.
Pourtant, ils savaient tous deux que le cerf était tout près. Il ne devait pas être bien plus loin.
Ashe libéra une poignée d'asclépiade. La soie blanche s'envola, indiquant clairement la direction du vent.
Le chasseur et son élève restèrent immobiles, observant les touffes de soie d'asclépiade s'envoler. La soie s'éloigna d'eux, suivant la piste des empreintes.
« Nous sommes face au vent. Notre odeur est portée vers les animaux là-bas. » chuchota Ashe.
Cette fois, Siderius endossa le rôle d'observateur. Il acquiesça. « Et que proposes-tu ? »
« Faisons le tour pour nous mettre vent dans le dos. Ça nous donnera une meilleure position pour pister le cerf. »