Le lendemain. Aux abords de Mucktown.
Kraus et les autres voyous étaient à genoux par terre.
« Bienvenue de retour, Seigneur Guetteur ! » Dirent-ils en chœur.
Siderius et Ashe se tenaient devant eux. Ashe se tenait légèrement sur le côté de Siderius, comme une servante prévenante.
« Relevez-vous, mes frères. Je crois que le Responsable vous a parlé de votre prochaine mission ? »
« Oui, Seigneur Guetteur ! » Dit Kraus. Sa tête restait baissée. « Nous surveillerons de près le Bailli et Thane Beaumort. »
« Une fois cette mission accomplie, vous pourrez devenir des membres officiels de notre guilde. » Dit Siderius.
Les voyous se regardèrent avec de la joie dans les yeux.
Siderius continua. « Mais il y a un choix. Vous pouvez rester ici à Mucktown et devenir un œil caché pour nous. Ou vous devrez quitter cet endroit. »
« Où... Où allons-nous, mon seigneur ? » Demanda Geolark, l'un des voyous.
« Cela, vous ne pouvez pas le savoir. Mais vous devez savoir que si vous laissez passer cette chance, vous serez à jamais cantonnés à Mucktown. C'est une offre unique. » Dit Siderius.
Des murmures éclatèrent parmi les voyous.
« Silence ! Comment osez-vous parler sans la permission du Seigneur Guetteur ! » Ashe fit un pas en avant et hurla.
Les voyous baissèrent immédiatement la tête.
« Veuillez excuser notre grossièreté, ma dame ! » Kraus fut le premier à parler.
« Très bien. Vous n'avez pas besoin d'y réfléchir maintenant. » Continua Siderius. « Vous avez encore une mission à accomplir et des jours à passer. Nous en reparlerons une fois l'attaque lancée. »
« L'attaque, mon seigneur ? »
Leur rythme cardiaque s'emballa. Les voyous sentirent qu'il allait se passer quelque chose. Quelque chose d'important.
Ashe leva un sourcil, ce qui fit baisser la tête aux voyous une fois de plus. Ils savaient qu'ils ne devaient pas demander.
Ashe les contrôle très bien. Elle a un don pour mener les gens. Songea Siderius en silence.
Les voyous furent congédiés. Ashe et Siderius regagnèrent leur planque.
Le premier jour après le retour de Siderius à Mucktown, il le consacra à enseigner à Ashe la Transformation de Mercure et comment la gérer sans la résistance à la toxicité d'un chasseur de sorcières. Il avait fabriqué beaucoup de Cristaux de Mercure aux Sources de Rose, il n'y avait donc aucune pénurie de la prime.
Pour la première fois de sa vie, Ashe eut l'impression que sa tête allait exploser à force de retenir tous les signes. Même avec la catégorisation qu'avait faite Siderius, il y avait tout simplement trop de choses à retenir.
Siderius vit son visage pâlir de plus en plus au fil de ses explications. Au point que le visage d'Ashe n'avait plus la moindre trace de sang.
« Très bien. On peut s'arrêter là. »
« Merci, Maître... »
Ashe était épuisée alors que son corps n'avait pas bougé d'un millimètre. Telle était la réalité de devenir alchimiste. Elle se recroquevilla sur le lit de pierre à l'intérieur de la planque souterraine.
Siderius la laissa se reposer deux heures l'après-midi, puis la réveilla pour continuer l'entraînement.
« Oui, Maître ? » Elle n'eut pas le temps de remettre ses cheveux en désordre en ordre avant que Siderius ne l'entraîne dehors.
« En plus de la Transformation de Mercure, tu vas maintenant commencer à conditionner ton corps également. »
Pour une raison quelconque, Ashe ressentit une horreur indicible au fond du cœur. Tout son corps frémit instinctivement et se recroquevilla.
« En quoi consiste exactement le conditionnement, Maître ? »
Siderius ne répondit pas. Il sourit avec perfidie.
Force, Agilité, Endurance et Stamina. C'étaient les quatre attributs fondamentaux du corps, hors Perception.
Ces quatre attributs pouvaient être entraînés et accrus naturellement. La Perception ne pouvait être augmentée que par des mutations ou d'autres moyens surnaturels.
Siderius avait l'intention de faire suivre à Ashe son propre régime d'entraînement simple. Mais avant cela, il devait s'assurer que le corps d'Ashe soit assez souple et résistant pour l'entraînement.
Les jambes d'Ashe s'écartèrent largement tandis qu'elle gémissait comme un nourrisson. Tout son corps tremblait de façon incontrôlable. Ses muscles se crispaient sous la douleur et des larmes jaillissaient des coins de ses yeux comme des crues éclairs.
« Arrêtez, Maître ! Je ne peux pas ! C'est trop douloureux ! »
Ashe agrippa fermement les poignets de Siderius, le suppliant d'arrêter.
« La douleur est notre instrument, mon enfant. Si tu ne peux pas endurer cette douleur, tu ne survivras pas à notre processus de mutation. »
Siderius appuya plus fort.
Ashe se mordit les lèvres. Elle baissa la tête et se résigna à son sort.
Ashe faisait le grand écart, jambes écartées de chaque côté. Siderius se tenait derrière elle, appuyant sur ses épaules pour forcer l'écartement à aller plus bas. Il avait vécu cette scène maintes et maintes fois.
Lui-même avait aussi pleuré et hurlé de toutes ses forces lors de son premier grand écart.
Bien d'autres hommes et femmes de l'Association des Chasseurs avaient également été brisés par le grand écart.
Le véritable cauchemar pour tous les chasseurs de sorcières n'était pas un monstre. C'était le grand écart torturant qui les faisait supplier la douce libération de la mort.
Au bout d'un moment, Ashe s'habitua à la douleur. La douleur ne diminuait pas, elle ne la sentait plus. À ce stade, Siderius la relâcha et lui dit de s'allonger vers l'avant tout en gardant les jambes écartées.
Dans cette position, ses jambes descendraient lentement plus bas à cause de l'épuisement et l'écartement s'élargirait. Ashe ne pouvait rien faire. Des larmes silencieuses coulaient sur ses joues tandis qu'elle endurait la douleur.
« Stupide Maître ! » Maudit Ashe dans son esprit.
Pour une raison inconnue, Siderius tourna brusquement la tête vers elle. Son sourcil se leva.
« Maître... Je n'ai pas... » Ashe sourit maladroitement.
« Concentre-toi. »
« Oui, Maître... »
Ashe continua à pleurer en silence.
Pendant qu'elle faisait son grand écart, Siderius mit à profit son temps et utilisa quelques plantes de Feu et plantes d'Eau pour fabriquer un baume de conditionnement. Ce baume n'était pas aussi efficace pour soigner que le Tonique de Restauration de la Chair. Mais soigner n'était pas le but.
Le but était seulement d'aider la guérison pour que les muscles déchirés deviennent plus forts et que les tendons se renforcent. Le baume de conditionnement pouvait être appliqué sur la zone affectée pour réduire la douleur et assister ce processus.
Ashe revint de son bain dans la rivière et vit Siderius debout devant l'entrée de la planque souterraine. Ses cheveux mouillés collaient à son épaule.
« Maître ? »
« J'ai mis un baume de conditionnement à l'intérieur. Frotte-le sur les muscles, les articulations et les parties qui te font mal. Je t'attendrai dehors. Dis-moi quand tu as fini. »
Ashe rougit légèrement et hocha la tête. Elle entra et referma l'entrée de la planque.