« Maître. Ça fait longtemps. » Ashe se précipita devant Siderius.
Elle tint ses mains devant elle et s'inclina doucement.
« Comme je te l'ai déjà dit, Ashe. Pas besoin de tant de formalités quand nous sommes seuls. On les garde pour la cérémonie. »
« Je comprends, Maître. »
Siderius remarqua que les yeux d'Ashe se courbaient légèrement. Ses lèvres restaient neutres, mais elle ne pouvait cacher la joie dans son regard.
Il lui tapota la tête. « Comment se passe ton entraînement ? »
Ashe profita pleinement de la caresse avant de répondre : « Je travaille dur, Maître. Tous les jours. Toutes les heures. Laisse-moi te montrer. »
Ashe revint en courant au feu de camp et montra à Siderius un sceau de sel au sol. Une petite feuille se trouvait au centre du sceau.
Ashe joignit les mains et initia la séquence de signes. Le sceau de sel s'alluma en bleu et les particules de sel s'élevèrent.
Elles tournèrent autour de la feuille avant de s'y coller, créant une feuille cristallisée transparente.
« Oh ? » Siderius haussa un sourcil.
Ashe ouvrit les paumes, laissant la feuille flotter au-dessus avant de la pousser vers Siderius. Le chasseur vengeur l'attrapa en plein vol.
« Qu'en penses-tu, Maître ? »
« Hmm... » Siderius examina la feuille cristallisée.
La surface était extrêmement lisse. L'intégrité du cristal nécessitait encore du travail et il y avait des espaces entre les grains de sel.
Il y avait place à l'amélioration, mais ce n'était pas ce qu'il fallait dire pour l'instant. Ashe apprenait vite. Elle avait beaucoup de talent en alchimie. En tant que professeur, Siderius savait qu'il devait renforcer sa confiance, pas corriger sa technique.
La critique doit aller de pair avec l'encouragement.
« Tu as bien travaillé, mon apprentie. Tu es l'une de mes élèves les plus talentueuses. »
Ashe ne put plus retenir son sourire. Ses lèvres s'incurvèrent en forme de croissant de lune.
« Attends une minute ! Pourquoi a-t-il dit "élèves" ? » Une certaine menace envahit le cœur d'Ashe.
Siderius fit le tour de la cachette. Ashe avait été très occupée ces derniers mois. Elle avait passé son temps à achever davantage de structures de survie et avait même construit un abri meilleur, plus permanent.
Siderius repéra les rangées de séchoirs sous le feuillage. Il y avait encore beaucoup de viande suspendue. Quelques collecteurs d'eau avaient aussi été fabriqués.
Il repéra aussi un système de filtration d'eau complexe qu'Ashe avait réalisé. Il était fait d'un long et fin tronc d'arbre évidé. À l'intérieur se trouvaient des couches de filtration que Siderius lui avait enseignées auparavant.
Siderius vit également la cible en bois qu'il avait construite pour qu'Ashe s'entraîne au tir à l'arc. Elle était remplie d'innombrables flèches plantées dedans. C'étaient de frêles flèches d'entraînement sans pointe d'obsidienne.
Ashe avait fabriqué d'autres cibles de tir et les avait placées juste à côté de la première.
« Où sont nos abris, mon apprentie ? » demanda Siderius.
Ashe se gratta la tête timidement. « Je suis désolée, Maître. Quand tu n'étais pas là, j'ai décidé de déplacer l'abri sous terre. »
« Oh ? Montre-moi. »
Ashe avait agrandi la cave à vin que Siderius avait faite avant de partir.
À l'origine, Siderius avait construit la cave pour stocker l'alcool et en avait fait de nouvelles pour les spiritueux. Ashe n'aimait pas beaucoup l'abri en surface à cause de sa vulnérabilité aux intempéries, alors elle avait tout déplacé sous terre. Elle avait aménagé une autre pièce juste à côté de la cave à vin.
C'était une chambre communicante avec deux plateformes de pierre surélevées servant de lits.
Siderius descendit à l'abri et fut agréablement surpris. Ashe avait fait une cheminée au centre pour le chauffage. Quelques tables et chaises artisanales. Il put voir les callosités et les coupures sur ses mains. Ashe avait dû passer beaucoup de temps à travailler le bois.
« J'ai bien laissé le couteau de menuisier et les outils derrière moi. Elle a dû s'en servir. » pensa Siderius.
« Qu'en penses-tu, Maître ? » dit Ashe.
Il hocha la tête. « Très impressionnant, mon apprentie. Pour une seule personne, c'est une quantité de travail inimaginable. Je suppose que tu utilises la Séparation de Soufre pour détacher la terre ? »
« Oui, Maître. Je me suis dit que j'avais de toute façon besoin de pratiquer la Séparation, alors j'ai saisi l'occasion pour nous construire une pièce. »
Séparation de Soufre. Pour les alchimistes débutants, ils ne seraient pas capables de scinder l'élément à l'intérieur d'un objet comme le faisait habituellement Siderius. Ils devaient d'abord faire ce qui était facile avant de pouvoir couper un élément.
La première étape consistait à essayer de séparer des matériaux faiblement liés. Une motte de terre, une poche de sable, un verre d'eau. Ces matériaux restaient ensemble mais pouvaient se séparer facilement. L'alchimiste devait apprendre à les séparer par l'alchimie plutôt que par la force physique.
La deuxième étape consistait à essayer de séparer des matériaux solides. Un morceau de tissu, un bâton de bois, des roches et des métaux. Ces matériaux étaient étroitement liés. Si on voulait les séparer à la main, la force physique nécessaire devait être atteinte. Pour cette étape, l'alchimiste devait apprendre à maîtriser une plus grande force de séparation à l'intérieur du soufre.
La troisième étape était d'atteindre ce que Siderius faisait couramment. Apprendre à séparer les éléments à l'intérieur de n'importe quel matériau. Le Soufre dans la pyrite. Le Mercure dans le cinabre. Le Phosphore dans l'os. C'était l'apogée de l'Expertise en Soufre.
Ashe était évidemment encore au premier niveau. Mais d'après l'estimation de Siderius, elle serait bientôt prête à apprendre le second niveau.
« Tu t'en es très bien sortie, Ashe. Tu peux maintenant survivre par toi-même dans les bois. Quand la survie est apprise, l'étape suivante est d'apprendre à se défendre. »
Les yeux d'Ashe s'illuminèrent de joie. « Maître ! Veux-tu dire... »
« Il est temps de t'enseigner notre façon de combattre. Mais d'abord, il y a des choses que je dois faire. Dis-moi, quelle est la situation à Mucktown ces derniers temps ? Kraus a-t-il signalé quelque chose d'important ? »
« Il y a en fait une chose, Maître. Lyara Starcrow. La sorcière non éveillée du clan Starcrow a été rappelée au domaine des Starcrow. »
L'expression de Siderius resta calme et maîtrisée. Mais à l'intérieur, son esprit virevoltait.
« Je comptais justement m'occuper d'elle. Maintenant qu'elle est retournée dans son clan, la tuer serait difficile.
Peu importe. Je tuerai chaque personne de son clan.
Tôt ou tard, j'aurai ma vengeance.
Snow aura sa vengeance. »
« Sais-tu combien de sorcières sont actuellement stationnées à Mucktown ? » dit Siderius.
« Toutes les sorcières Starcrow sont parties, Maître. La seule sorcière restante était le Bailli. »
« Le Bailli, hein... »
Siderius sourit largement. Son sourire glaça le dos d'Ashe. Elle baissa la tête et eut un peu peur de le regarder directement.
« Sans ces sorcières. Thane Beaumort. Le Bailli. L'assassin. Je viens pour vous maintenant. »