Siderius retourna à l'endroit où il avait croisé la Panthère de la Nuit pour la dernière fois.
C'était précisément là qu'il s'était arrêté pour consulter la carte, près d'un ruisseau où Red s'était abreuvé.
Siderius arrêta le cheval juste à côté de l'empreinte de la panthère. Il sauta à bas de Red et l'examina de plus près.
L'empreinte était légèrement déformée et ses bords étaient étalés, sans contour net. Siderius posa la main dessus.
Le coussinet avant de la panthère faisait presque deux fois la taille de sa paume.
« C'est bien l'empreinte de cette panthère. Sa peau était faite de cette huile noire et dense. Son empreinte devait forcément être étalée comme ça, au lieu d'avoir la forme nette habituelle. »
Siderius saisit son couteau de chasse et l'enfonça dans la terre, au creux de l'empreinte. Il creusa le sol pour voir si l'empreinte pouvait livrer d'autres indices sur les lieux que fréquentait la panthère.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Siderius ramassa un minuscule caillou mêlé à la terre. Il était dur et gris.
« Du granit... Pas le calcaire qu'on trouve habituellement par ici. Il n'y a qu'un seul endroit avec du granit dans les environs. »
Les collines rocheuses où Siderius avait installé son campement. C'était aussi là que logeait Ashe en ce moment.
Les collines rocheuses formaient un ensemble de collines pelées de hauteur moyenne, qui s'étendaient sur des kilomètres. On pouvait y voir une chaîne de montagnes en miniature. La présence de granit ne signifiait pas pour autant qu'Ashe était en danger.
Elle signifiait seulement que la panthère s'était déjà rendue dans les collines rocheuses.
« Je me demande pourquoi elle est allée dans les collines. Ce n'est pas l'habitat que préfère une panthère. Elle devait avoir une raison d'être là-bas. »
Siderius garda ce petit détail en tête, puis continua de suivre la piste d'empreintes.
Après avoir pris feu à cause du phosphore, la bête avait couru droit vers la rivière. Ses traces étaient encore fraîches, plusieurs jours plus tard.
Siderius ne pouvait repérer ces traces que parce que la panthère n'avait pas eu la moindre idée de dissimuler sa piste. Les plantes basses étaient piétinées et imbibées d'une huile noire bien visible.
La piste suivait le chemin le plus court vers la rivière. En moins d'une demi-heure, Siderius aperçut la rivière familière qu'il avait longée bien des fois.
Le grand cours d'eau qui sortait des Bois Pourris, traversait Mucktown de part en part et poursuivait sa route.
La piste s'arrêtait au bord de la rivière.
« Cette bête est maligne. Elle savait que son seul moyen de s'en sortir était de sauter dans une grande étendue d'eau. »
« Ses chances d'avoir survécu sont... très élevées. »
Siderius eut un sourire jusqu'aux oreilles. À partir de là, la piste était perdue. Il pouvait tenter de descendre le courant dans l'espoir de trouver un signe de la panthère. Mais cette rivière traversait tout Eldoria. Ce n'était tout simplement pas raisonnable.
La seule solution raisonnable était de poser un piège et de l'attendre en embuscade.
Siderius savait que la panthère se montrerait sur ces routes. Elle cherchait sans doute de la nourriture. Pour une Bête du Chaos comme elle, un humain ordinaire ne représentait pas une menace. Ce n'était que de la nourriture.
Le deuxième endroit, c'étaient les collines rocheuses. Elle y était déjà allée, il y avait donc une chance qu'elle y retourne.
Entre les deux, Siderius choisit la route où il l'avait vue pour la dernière fois. La nourriture était pour elle une solide raison de se montrer.
Il choisit un espace dégagé, non loin de l'endroit où elle était apparue la première fois, et y installa un campement provisoire.
Puis Siderius et Lycan, le glouton, partirent chasser, dans l'espoir de trouver de quoi se remplir l'estomac. Red resta en arrière, sans attache, pour pouvoir s'enfuir en cas de danger.
Siderius avait bien dressé Red : le cheval saurait quoi faire.
Lycan était perché sur l'épaule de Siderius. Le chasseur tenait l'arc dans la main droite et cinq flèches dans la gauche, prêt à bander la corde et à tirer à tout moment. Il avançait très lentement à travers les bois, aux aguets mais calme.
« Tu veux apprendre à te battre correctement, Lycan ? » demanda Siderius au glouton.
L'animal lui répondit par un couinement aigu et amical. Siderius ne comprenait peut-être pas ce qu'il disait, mais il percevait l'enthousiasme dans son ton.
« Alors tu veux te battre. Quand on aura le temps, je t'apprendrai comme il faut. »
Ce n'était pas un jour de chance pour la chasse. Siderius ne repéra aucun gros gibier dans les bois. Quant au petit gibier, lapins et écureuils ne manquaient pas, mais le corps de Siderius avait besoin de quelque chose d'un peu plus gras.
Les protéines sont bonnes, mais la graisse assure la survie. À long terme, Siderius avait besoin des deux pour garder un corps sain et robuste. Mais à court terme, la graisse était une source d'énergie plus dense et pouvait garantir sa survie.
Siderius n'était pas vraiment en mode survie pour le moment. Il lui restait des rations achetées à Scalize et assez d'eau. Mais il aimait avoir un peu de graisse pour réguler son énergie.
Siderius quitta donc les bois et descendit plutôt dans la rivière. Il remonta le courant dans l'espoir de trouver des poissons.
Il découvrit bien mieux que cela : un radier, dans une portion de la rivière.
C'était un endroit large de la rivière, au fond très peu profond. Il y avait au mieux un pied d'eau, une trentaine de centimètres. Le fond était tapissé de gravier et de toutes sortes de pierres.
« Je ne m'attendais pas à trouver un radier sur cette rivière. »
Siderius s'approcha pour examiner l'eau. D'innombrables saumons rouges nageaient dans les hauts-fonds. Quand l'immense ombre de Siderius apparut, ils se dispersèrent aussitôt.
Pour eux, Siderius était un ours, qu'il fallait fuir.
« Ça, c'est une belle prise ! »
Les collines rocheuses étaient visibles de loin. Depuis cette portion de la rivière, Siderius pouvait rejoindre directement les collines rocheuses, et inversement. Le radier pouvait devenir pour lui une source permanente de poisson.
Mais quelque chose l'attendait là-bas : un grand grizzly.
L'ours repéra Siderius et se dressa sur ses pattes arrière. Il poussa un grognement profond. Ses épaules portaient des taches grises, tandis que le reste de l'avant de son corps était brun clair.
Il avait averti Siderius et lui ordonnait de reculer.
Les radiers étaient des lieux précieux pour les ours : c'était là qu'ils trouvaient assez de calories pour faire leurs réserves de graisse avant l'hibernation. Voir un grizzly dans ces eaux à saumons apprit à Siderius que l'hiver était déjà presque là.
Il souffla un nuage de buée blanche, signe du froid qui régnait. « Il fait vraiment bien plus froid ces derniers temps. Ça fait presque six mois que je suis arrivé dans ce monde. »
Siderius ignora l'avertissement de l'ours et encocha ses flèches sur l'arc.
« Les saumons, c'est bien, mais tu me sembles bien plus appétissant, petit ours. Tu as un très joli pelage. »
L'ours souffla à plusieurs reprises pour avertir Siderius. La bête reçut pour toute réponse une flèche d'obsidienne visant son œil droit.