L'expression d'Eli s'assombrit de plus en plus. Son visage devint grave et ses sourcils se froncèrent profondément.
L'histoire continua d'être racontée. Mais seuls les détails significatifs furent évoqués. Siderius cacha chaque information sensible le concernant, ainsi que celles sur les personnes avec qui il s'était battu.
Il avait trouvé le monastère.
Il y avait rencontré des survivants.
Ils avaient éradiqué les goules et tué la sorcière.
C'était aussi simple que cela.
Siderius savait qu'Eli s'inquiétait pour l'état du monastère, alors il se concentra sur cela. L'église abandonnée. Le stockage de nourriture pourri et le réfectoire poussiéreux. Les suicides collectifs par pendaison.
Il omit en revanche les détails sur la Mère Révérende transformée en monstre hideux. Personne n'avait besoin de le savoir, à moins d'exercer le même métier que Siderius.
Il parla aussi à Eli de Nora Blackcrow. La sorcière du clan Starcrow à l'origine de tout cela.
Eli porta un poing devant lui et toucha son front.
« L'Extranéen au-dessus de moi comme témoin. Quelle tragédie sanglante s'est abattue sur eux. Ils n'auraient pas dû subir un sort aussi horrible... » Eli semblait prier pour eux.
Siderius resta silencieux. Il ne croyait en aucun dieu, alors il ne se joignit pas à la prière d'Eli.
L'étranger acheva rapidement son entretien avec son dieu. Il se tourna à nouveau vers Siderius.
« Avez-vous vu la Mère Révérende de ce couvent, Maître Siderius ? »
Siderius acquiesça. « Malheureusement, oui. Elle était aussi devenue l'un de ces monstres. J'ai dû réduire son corps en cendres. »
Eli soupira. La tristesse emplissait son visage tandis qu'il regardait le sol, perdu. « Alors Lisa est morte. J'espérais la revoir. »
« Vous la connaissiez ? » demanda Siderius.
Eli hocha la tête. « Nous... étions amis. C'est une putain de honte de savoir qu'elle est morte d'une mort si violente. J'aimerais que cette sorcière brûle en enfer. »
« C'est probablement le cas. » dit Siderius.
« La pluie cesse. Je dois me rendre rapidement à Santa Roberto. Il y a des archives et des recherches très précieuses sur l'Extranéen qui doivent être préservées. »
Eli se leva et rassembla ses affaires. « Je m'excuse de couper court à notre rencontre. Chaque seconde perdue est une chance pour que le monastère soit pillé. Il ne restera alors plus rien. »
« Inutile de vous excuser. Vous êtes un homme de foi et votre foi vous oblige à agir. Je respecte cela. » Siderius fouilla dans sa poche et lança une clé en argent à Eli. « Il y a un coffre caché dans l'église, juste à côté de la statue de l'Extranéen. Il contient pas mal de documents et de notes. Vous pourriez les trouver utiles. »
Les yeux d'Eli s'illuminèrent de joie. « Je ne saurais assez vous témoigner ma gratitude, Maître Siderius. Je n'ai rien de valeur à vous offrir. Mais s'il vous plaît, prenez ceci. »
Eli sortit un anneau de son sac et le tendit à Siderius. C'était un anneau unique, gris foncé, portant l'emblème de l'Extranéen.
Il était froid au toucher et semblait fait de pierre, un matériau anormal pour un anneau. L'anneau était finement ciselé pour ressembler à de la paille tressée plutôt qu'à de la pierre.
Qui que ce soit qui l'avait fabriqué était un maître artisan. L'anneau n'avait peut-être pas une grande valeur matérielle, mais son art et son artisanat étaient uniques en leur genre.
« Comme le disent les légendes, c'est un anneau unique qui fut porté jadis par les Nombres, ceux qui furent favorisés par l'Extranéen et reçurent un pouvoir divin. Il n'existe que douze de ces objets au monde. C'est l'Anneau du Vagabond. »
« Oh ? Je ne peux pas accepter un objet d'une telle valeur. » dit Siderius.
Eli ricana doucement. « Ne vous inquiétez pas, Maître Siderius. C'est un anneau tout à fait normal, d'un artisanat très fin. Hormis cela, il ne détient aucun pouvoir ni influence politique. Mis à part servir de souvenir, il ne sert à rien. »
« Je vois. Eh bien, il serait impoli de ma part de refuser votre gentillesse. Je l'accepte avec plaisir. »
« Je vous salue, Maître Siderius. Puisse l'Extranéen veiller sur vous lors de votre voyage. C'est l'ami dont nous avons tous besoin sur la route désolée du voyage. »
« Que Dieu soit avec vous également, Eli. »
L'étranger fit un dernier signe de tête à Siderius avant de remonter à cheval et de s'en aller.
Siderius s'était méfié de cet étranger au début. Mais après bien des épreuves, Eli ne semblait avoir aucune arrière-pensée à son égard ; c'était simplement un disciple de l'Extranéen.
C'était purement une coïncidence qu'ils se rencontrent. Ou pas.
« Je préférerais qu'aucun dieu ne veille sur moi, Eli. » marmonna Siderius.
Coïncidence. Destin. Sort. Les fils que les dieux aiment le plus manipuler.
Eli n'avait peut-être pas souhaité rencontrer Siderius lui-même. Mais le Destin avait peut-être arrangé cette rencontre à point nommé. Juste après qu'un monastère de l'Extranéen eut été purifié, un fidèle dévoué se présenta immédiatement pour gérer les conséquences.
Siderius examina l'Anneau du Vagabond en pierre. Il semblait ordinaire. Mais les objets ordinaires sont ceux dont il faut se méfier le plus, car ils peuvent très bien être imprégnés par le contact d'un dieu.
S'il s'agissait d'une personne normale, Siderius lui conseillerait de ne pas s'impliquer avec un dieu. Elle ne saurait pas à quoi elle a affaire. Mais Siderius n'était pas un homme ordinaire. Il pouvait voir et déchiffrer l'influence des dieux dans une certaine mesure. Après tout, tout cela provient de l'Éther Lumineux.
« Se débarrasser de cet anneau pourrait contrarier ce dieu. » Siderius rangea l'Anneau du Vagabond. « Je le garde, mais je l'aurai à l'œil. »
Après ce court déjeuner avec l'étranger, la pluie sembla plus légère et le vent plus calme.
Les nuages sombres s'éloignèrent et rendirent le ciel à son légitime maître, le soleil brillant.
Siderius enfourcha Rouge et chevaucha vers Scalize.
Quinlan l'avait invité à passer à l'Auberge du Carrefour pour fêter cela. Siderius n'était pas pressé et établir un lien avec un riche marchand n'est jamais une mauvaise idée. Il passa donc un peu de temps à s'arrêter à l'Auberge du Carrefour.
L'auberge était une structure modeste au milieu d'un carrefour à six branches, avec un grand panneau en bois indiquant où un voyageur pouvait aller depuis là.
« Scalize... À une heure de marche. » lut Siderius sur le panneau en bois. Il était arrivé à destination de ce voyage.
Siderius s'arrêta devant l'Auberge et laissa Rouge se reposer à l'auge en fer, un long et bas récipient d'eau que le propriétaire avait installé pour que les chevaux puissent s'abreuver.
Aux côtés de Rouge se trouvaient de nombreux autres chevaux. Si Quinlan et Bas étaient encore là, deux devaient leur appartenir.
Siderius entra dans l'Auberge. Il portait toujours les lunettes d'obsidienne, se protégeant de la lumière du soleil.
Son apparence attira l'attention. L'étrange dispositif sur ses yeux. L'écharpe recouvrant son visage et ses cheveux. Et son uniforme de chasseur, qui pouvait sembler simple, mais qu'un bon œil examiner de près révélerait comme une pièce de vêtement impeccable.
Les clients de l'auberge le regardèrent. Siderius resta indifférent et s'approcha du comptoir.
« Qu'avez-vous ? » dit Siderius.
L'homme derrière le bar le détailla. « Encore un ? Nous venons d'en avoir un avant vous, qui se cachait entièrement le visage sous des bandages. »
« Même question. Qu'avez-vous ? »
Le tavernier haussa les épaules. « Le habituel. De la bière bon marché et de la brune. On vend aussi de la nourriture et des boissons, pour emporter sur la route si besoin. »
Alors que Siderius parcourait les articles du tavernier, une main se posa sur son épaule.
Siderius dégaina le couteau de l'assassin.