Deux grands orbes de lumière, tel un soleil et une lune, flottaient dans le ciel. La « lune » était manifestement plus proche des Éprouvés, le « soleil » plus lointain.
Les cinquante Éprouvés, Su Ze compris, ressemblaient à des athlètes sur une piste d'une largeur absurde, prêts à s'élancer.
Ils restaient plantés sur leur « couloir » respectif, hagards, constatant qu'ils avaient perdu la faculté de voler et ne pouvaient pas se déplacer latéralement. Ils ignoraient quoi faire ensuite.
La situation dura jusqu'à ce qu'une ombre d'encre surgisse soudain derrière eux, se rapprochant sans cesse.
« C'est quoi, ça ? » s'exclama quelqu'un, surpris.
Su Ze activa calmement sa compétence Œil de Vérité, projetant ses Tentacules de Perception dans l'ombre.
« C'est… » Les pupilles de Su Ze se contractèrent brutalement. Il venait de découvrir qu'il ne s'agissait pas d'une ombre, mais d'une marée d'insectes noirs minuscules, d'une densité terrifiante, qui essaimait vers eux.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est que les Tentacules de Perception qu'il avait envoyés dans l'essaim étaient dévorés par ces minuscules insectes noirs !
Les Tentacules de Perception de Su Ze étaient des constructions énergétiques formées à partir de la puissance évolutive. Incroyablement petits, furtifs, difficiles à détecter même pour des experts de niveau Saint, ils n'avaient pas échappé à la vigilance de ces insectes noirs.
« Courez ! »
Su Ze se lança dans une course sans la moindre hésitation, agitant les bras et criant pour avertir Monsieur Ya et ses deux autres coéquipiers.
Su Ze n'était pas le seul à posséder des compétences d'investigation et des Techniques Oculaires. D'autres découvrirent aussi le danger tapi dans l'ombre et firent le même choix : courir !
Avec quelques-uns en tête, le reste emboîta le pas. Personne n'osait risquer le contact avec cette ombre.
À cet instant, le « soleil » et la « lune » commencèrent à rétracter leur lumière. Les faisceaux qu'ils projetaient convergèrent, rétrécissant la zone éclairée.
Le « soleil » étant plus loin, sa lumière rétractée n'atteignait plus les Éprouvés. En revanche, comme la « lune » était plus proche, ils restaient baignés dans son éclat.
Mais la lisière du clair de lune rattrapait sans cesse les talons des Éprouvés.
« Regardez ! Les ombres ne peuvent pas pénétrer dans la zone lunaire ! » cria quelqu'un après observation.
Tout en courant, Su Ze utilisa ses Tentacules de Perception pour sonder la situation derrière lui et confirma qu'il en était ainsi. Précisément, à mesure que le clair de lune convergeait, il devenait plus condensé, et les insectes noirs n'osaient pas entrer dans sa portée, craignant son contact.
Cependant, la zone lunaire continuait de se rétrécir. Il n'était pas difficile d'imaginer le sort qui attendait tout Éprouvé qui ralentirait et sortirait de son éclat protecteur.
Pourtant, le clair de lune ne se rétractait pas rapidement. Suivre son rythme était un jeu d'enfant pour les Éprouvés.
« Ça ne peut pas être aussi simple… » La pensée venait à peine de traverser l'esprit de Su Ze qu'il frémit soudain, son allure ralentissant instantanément.
Il était en tête du peloton. Au moment où les Éprouvés juste derrière lui le rattrapaient, eux aussi ralentissaient, comme si quelqu'un avait appuyé sur le bouton ralenti.
Ce n'était pas une résistance physique qu'ils rencontraient, mais une pression mentale.
Une pression mentale, supportable mais impossible à ignorer, s'abattit sur Su Ze. Il fut forcé de détourner une partie de sa concentration pour y résister, et son allure en pâtit naturellement.
« Donc cette manche teste la Puissance Spirituelle ? »
La Puissance Spirituelle de Su Ze n'était pas exceptionnelle, mais il estimait que les autres n'étaient pas nécessairement plus forts que lui.
Il n'y avait pas d'évolués de type psychique dans ce lot d'Éprouvés.
Cela signifiait que tout le monde se trouvait à peu près au même niveau.
Su Ze avança, résistant à la pression mentale. Au fur et à mesure que les autres Éprouvés pénétraient dans la zone, ils commencèrent à avancer chancelants, n'osant pas courir vite, faisant quelques pas avant de marquer une pause.
À ce stade, la vitesse de chacun était à peu près identique. Personne n'était particulièrement rapide ou lent.
Mais en courant, Su Ze sentait la pression mentale invisible augmenter régulièrement.
Progressivement, il commença à ressentir la tension.
Pourtant, il serra les dents et continua.
Su Ze jeta un coup d'œil sur ses côtés et constata qu'une fois de plus, c'étaient les Éprouvés les plus jeunes qui menaient la danse.
« Les jeunes ont-ils une Puissance Spirituelle plus forte ? »
Évidemment pas.
La seule explication logique restante était que les plus jeunes subissaient une pression mentale moindre.
Cette deuxième étape de l'épreuve était également liée à l'âge.
Contrairement à la première épreuve, cependant, quelques Éprouvés plus âgés avaient aussi réussi à atteindre les premiers rangs. On aurait dit que leur Puissance Spirituelle innée était assez forte.
Ce n'était pas comme au premier tour, où tous ceux qui avaient passé tôt étaient de jeunes Éprouvés.
À cette étape, on pouvait compenser l'écart d'âge par la Puissance Spirituelle.
Par exemple, l'ennemi juré de Monsieur Ya, Firoz. Bien que ce vieux bâtard ait plus de cinquante ans, il avait manifestement beaucoup travaillé sa Puissance Spirituelle, réussissant à tenir le rythme d'un groupe de jeunes gens dans la vingtaine.
De plus, Su Ze, qui avait été évalué comme ayant moins d'un an, ne bénéficiait pas d'un traitement de faveur flagrant. La pression mentale sur lui était également significative.
Ce n'était pas comme lors de la première épreuve, où l'avantage qui lui était accordé avait été évident.
Juste à ce moment, un hurlement déchirant déchira l'air derrière eux, suivi d'un autre, et encore un autre. De quoi glacer le sang.
Tout le monde se retourna. Un Éprouvé dans la quarantaine se trouvait à l'arrière, et comme son allure était trop lente, la lisière du clair de lune l'avait rattrapé.
L'un de ses pieds posa hors de la zone lunaire, et son talon fut instantanément dévoré par l'essaim d'insectes noirs — il ne resta pas même un éclat d'os.
Les insectes noirs ne rongeaient que les parties de lui hors du clair de lune, ne franchissant jamais la frontière.
Il serra les dents et se jeta en avant, n'osant pas s'arrêter. Mais il subissait déjà une pression mentale immense tout en endurant une douleur atroce. Il se projeta trop violemment et ne put supporter le pic soudain de pression, trébucha et s'effondra au sol.
Il resta par terre, inconscient pendant plus de dix secondes avant de se réveiller lentement. Pendant ce temps, ses coéquipiers ne pouvaient que crier son nom de loin, espérant le ranimer.
Quand il reprit conscience, il était trop tard. La lisière du clair de lune s'était déjà retirée au-delà de lui. Il lutta pour se relever, en vain, et l'ombre le rattrapa…
D'abord, ses mollets furent dévorés. Hurlant, il ne put que se traîner en avant à la force des bras. Mais le clair de lune se rétractait plus vite qu'il ne rampait, et les insectes noirs avançaient avec sa lisière reculante, se rapprochant sans cesse.
Puis ce furent ses cuisses, son abdomen… Même la traînée de sang qu'il laissait derrière lui était consommée.
Il ne pouvait que ressentir l'agonie de son corps mangé morceau par morceau, tandis qu'il rampait sans fin, ses gémissements ininterrompus.
Finalement, il ne put plus supporter. Il en avait assez de l'agonie. Il se retourna et plongea la tête la première dans l'ombre.
En un instant, ses cris cessèrent.
Personne n'eut le loisir de se retourner pour observer tout le processus macabre, mais chacun de ses cris et gémissements parvint à leurs oreilles.
Personne ne voulait être la prochaine victime, alors ils serrèrent tous les dents et sprintèrent en avant.
Su Ze restait en tête, mais à mesure qu'il avançait, la pression mentale se transformait en vagues d'attaques spirituelles.
Su Ze encaissa les vagues d'attaques spirituelles de front, mais même lui commençait à flancher.
De plus, ces attaques spirituelles portaient une influence mentale hypnotique qui assaillait sans cesse l'esprit de Su Ze.
« Tellement fatigué… Je devrais me reposer un peu… »
« Je suis en première place. Je peux faire une pause. »
« Tellement sommeil… Je veux dormir… »
Toutes sortes de pensées bouillonnaient dans l'esprit de Su Ze, érodant sa volonté.
À ce stade, l'épreuve ne testait pas seulement la force de leur Puissance Spirituelle, mais aussi leur force de volonté.
Su Ze était-il du genre à se laisser influencer facilement ?
Bien sûr que non !
Il avait juste l'impression que les pensées qui lui traversaient l'esprit avaient un certain sens…
« Je suis déjà en première place, alors pourquoi me presser ? Peut-être devrais-je m'arrêter et narguer cet homme-lézard de Luofan derrière moi ? »
« On dirait que je suis affecté, après tout. Ne vaudrait-il pas mieux franchir la ligne d'arrivée en premier et *ensuite* me retourner pour les embêter ? » Su Ze secoua la tête, l'esprit se clarifiant. « En plus, j'ai promis à Monsieur Ya que je passerais cette manche rapidement. »
Su Ze décida qu'il était temps d'activer sa compétence Volonté Inébranlable. Il ne l'avait pas utilisée jusqu'ici parce qu'il voulait tester ses propres limites.
Sous une attaque spirituelle, activer Volonté Inébranlable relevait pratiquement de la triche. Au début, Su Ze n'avait pas voulu tricher ; il avait voulu goûter au plaisir du « jeu ».
Maintenant, il découvrait que tricher était plus amusant.
Avec Volonté Inébranlable activée, la Puissance Spirituelle et le corps physique de Su Ze fusionnèrent complètement.
Instantanément, les attaques spirituelles qui lui donnaient un mal de tête cinglant parurent de simples gouttes de pluie crépitant contre lui. Il pouvait les sentir, elles étaient un peu agaçantes, mais ne lui faisaient plus mal.
L'interférence mentale cherchant à influencer sa volonté fut aussi affaiblie à un niveau négligeable.
Su Ze allongea sa foulée et marcha en avant.
Un pas, deux pas… Après avoir confirmé que la pression avait disparu, Su Ze se mit à courir.
La quarantaine d'Éprouvés derrière lui luttaient misérablement, subissant la pression mentale tout en luttant contre les voix et pensées parasites dans leur propre tête. Puis ils virent Su Ze, tout devant, allonger la foulée et courir avec ce qui ressemblait à une joie pure.
« Putain de merde, je hallucine. Fils de pute ! » maudit l'un des Éprouvés.
Il ne croyait pas que c'était réel, supposant que c'était une hallucination provoquée par l'épreuve.
« Et si c'était ça ? Peut-être que c'est la ligne d'arrivée ! Si on y arrive, on sera libérés des attaques spirituelles ! » proposa quelqu'un, fixant l'endroit où Su Ze s'était mis à courir.
Ceux qui n'étaient pas loin derrière Su Ze furent soudain regonflés à bloc, comme s'ils avaient reçu une dose d'adrénaline, et foncèrent de toutes leurs forces.
Mais lorsqu'ils atteignirent l'endroit où se trouvait Su Ze, ils ne furent accueillis que par une assault spirituel encore plus féroce.
Ce n'était pas la ligne d'arrivée !
« Qu'est-ce qui fout ce gamin ? Tous les autres ralentissent plus ils avancent, mais lui accélère ? »
« Il aurait caché sa vraie force tout ce temps ? »
Même Li Yongguan et Zhang Tai étaient totalement abasourdis. Seul Monsieur Ya savait probablement ce qui se passait.
La détermination des autres Éprouvés vacilla.
C'était particulièrement vrai pour les prodiges autoproclamés de haut niveau, dont les visages étaient des masques d'incrédulité. Ils pouvaient accepter qu'un autre génie soit légèrement plus fort, mais pas qu'il le soit *autant*.
Normalement, un léger trouble de leur sang-froid n'aurait pas d'importance, mais ils subissaient actuellement à la fois une attaque spirituelle et un envoûtement mental.
La moindre faille dans leur calme ou hésitation de volonté pouvait déclencher une réaction en chaîne.
Les yeux de plusieurs prodiges brûlaient de jalousie. Ils chargèrent en avant comme des fous, sans se soucier des conséquences, essayant de matcher l'allure de Su Ze.
Quelques autres abandonnèrent purement et simplement, s'effondrant au sol et refusant de bouger.
Su Ze n'avait aucune idée que ses actions affectaient les autres, pas que cela l'importunait. Il fut le premier à courir sous la « lune », où il frémit soudain.
« Il y a un avantage à ça ? »