Les règles du premier tour de la compétition individuelle interdisaient aux membres d'une même équipe de s'affronter entre eux. C'était pour empêcher les coéquipiers de s'entendre pour exploiter des failles.
Par exemple, en perdant exprès pour faire avancer un camarade.
Pourtant, Salman s'était fait défier par un concurrent du pays de Mu, ce qui revenait à exploiter une faille tout en respectant le règlement.
N'importe qui voyait qu'il faisait ça dans le seul but de cibler Su Ze.
— Le royaume de Dongli et le pays de Luofan ont toujours été en froid. Ce gamin de Su Ze a humilié le pays de Luofan lors du Combat d'Épreuve entre nos nations. C'est purement et simplement de la vengeance de la part de Salman !
— Vengeance ou pas ? Il appuie ses actes sur sa propre force, et ça ne viole aucune règle.
— Salman est connu pour ses attaques féroces. Il peut définitivement percer la défense de Su Ze !
— Ce n'est pas juste une question de percer sa défense. Salman s'est donné tout ce mal... tu crois vraiment qu'il veut juste faire tomber Su Ze de la scène ?
— Si j'étais Su Ze, j'abandonnerais. Je perdrais un peu la face, certes, mais je pourrais ensuite défier quelqu'un sur une autre scène et garder une chance d'accéder au tableau des vainqueurs.
Pei Wuhua et les autres membres de l'équipe de l'Université de Dongli avaient le visage fermé.
Si Su Ze abandonnait maintenant, Salman atteignait son but. Il voulait juste humilier Su Ze et, par ricochet, Dongli.
Abandonner face à Salman n'aurait peut-être pas été trop honteux pour d'autres, mais Su Ze était différent. Il avait un passif avec le pays de Luofan, ayant écrasé leur meilleur génie lors du Combat d'Épreuve. S'il abandonnait à présent, non seulement il dilapiderait tout l'honneur qu'il avait gagné, mais il subirait une humiliation encore plus grande.
On dirait que le génie qui courait sus dans le pays de Luofan a maintenant si peur du Salman de Luofan qu'il n'ose même pas se battre, abandonnant sur-le-champ.
Mais si Su Ze choisissait d'affronter Salman de front, Salman ne lui ferait assurément aucune pitié.
À leurs yeux, Su Ze était pris entre le marteau et l'enclume.
À cet instant, d'innombrables spectateurs du royaume de Dongli regardant la retransmission en direct transpiraient pour Su Ze. Ils couvraient Salman d'injures tout en encourageant Su Ze.
Ce qu'ils ignoraient, c'est que l'esprit de Su Ze ne pensait qu'à une chose : « Est-ce que je tue Salman, ou est-ce que je l'estropie seulement ? »
Au signal de l'arbitre, Su Ze bougea enfin.
« J'ai déjà jeté deux matchs, et ça me saoule. Enfin, je peux mettre une bonne raclée à quelqu'un... non, faire un vrai combat ! »
Su Ze lança une Charge du Rhinocéros et fonça sur Salman.
Une lueur froide traversa le regard de Salman qui pointa un doigt vers Su Ze.
Le mouvement ressemblait beaucoup à la « Frappe d'Aiguille » de Su Ze. Cependant, là où la « Frappe d'Aiguille » est une « perforation », le coup de doigt de Salman s'apparentait davantage à un « becquetage ».
Quelqu'un dans la foule en bas reconnut immédiatement le mouvement de Salman.
— La compétence « Becquetage Perce-Mur », d'un Pivert Cuivré de Rang 3 Classe S !
— Cette compétence a un effet Perçage d'Armure ! Su Ze est en danger !
Su Ze n'en tint pas compte et continua de charger droit sur Salman.
« Quel « becquetage » de merde ? Comme si ça pouvait traverser mon corps dur comme le diamant ? »
BANG !
Su Ze encaissa l'attaque de Salman de plein fouet. Elle ne devait pas être sous-estimée après tout — elle avait vraiment entaillé sa peau.
Le visage de Salman se figea dans l'étonnement. Il ne pouvait pas croire que son attaque n'avait pas brisé la défense de Su Ze. Le contrecoup avait même envoyé une onde de choc le long de son bras, comme si ses os allaient se briser.
Puis, Su Ze le percuta de plein fouet !
La Charge du Rhinocéros améliorée infligeait désormais de l'Étourdissement à l'impact. L'expression de Salman devint vide tandis qu'il plongeait dans la confusion, incapable de ressentir même la sensation de ses os qui se brisaient.
Dans le même temps, l'immense force l'envoya voler.
Sa trajectoire l'aurait fait sortir de la scène, lui coûtant le match, mais il n'était pas question que Su Ze le laisse s'en tirer si facilement.
Su Ze leva la main et projeta une Chaîne de Gravité, ramenant Salman vers lui juste au moment où il allait s'envoler hors du bord.
Il piétina ensuite Salman, le clouant au sol comme un chien errant, un pied sur sa poitrine.
Alors que Salman récupérait de l'Étourdissement, une douleur atroce lui déchira le corps. Avant même qu'il ne puisse réaliser ce qui s'était passé, il se retrouva cloué sous le pied de Su Ze.
Ses yeux s'injectèrent de sang. Juste au moment où il allait riposter, Su Ze appuya sur son pied, et sa poitrine s'affaissa immédiatement.
ARGH ! Salman poussa un cri déchirant.
Voyant cela, l'arbitre s'apprêta à arrêter le match. Mais Su Ze, utilisant son Œil de Vérité, perçut distinctement la bouche de l'arbitre s'ouvrir et appuya immédiatement plus fort du pied.
CRAC !
Toutes les côtes de la cage thoracique de Salman volèrent en éclats, les fragments brisés perforant ses organes internes. Le sang jaillit de sa bouche tandis que ses pupilles commençaient à se dilater.
— Le match est décidé ! C'est fini ! » parvint enfin à dire l'arbitre.
Su Ze recula aussitôt, cessant son attaque sur Salman.
À cet instant, les soigneurs en attente se ruèrent sur la scène pour soigner et sauver Salman.
L'immense stade tomba silencieux un moment. Les spectateurs dans les gradins n'avaient pas encore digéré ce revirement soudain.
Comment ce gamin outsider de Dongli avait-il soudainement explosé de puissance pour battre instantanément la tête de série numéro un de l'Académie de Luofan ?!
Sur la scène et en dehors, beaucoup fixaient Su Ze les yeux écarquillés ou la bouche ouverte, le visage masque de pure stupeur.
Ils pensaient tous que Su Ze était un évolué orienté défense, avec une attaque faible et une défense haute. Alors pourquoi Salman était-il aussi fragile que du papier face à lui ?
C'était Salman quand même !
La tête de série numéro un de l'Académie de Luofan, quelqu'un considéré comme un verrou pour le top dix de la compétition individuelle.
Pourtant, il avait failli être tué par Su Ze en un seul échange.
Ce Su Ze... quel genre de monstre est-il ?!
Il n'était définitivement pas un tank à faible attaque et haute défense ! Quel genre de tank peut one-shot Salman ?!
De plus, ils réalisaient que la défense de Su Ze était bien plus forte qu'ils ne l'imaginaient. L'attaque Perçage d'Armure de Salman n'avait réussi qu'à effleurer sa peau.
Défense invincible et dégâts hors normes... Comment on est censé combattre ça ?
Est-il vraiment un évolué au stade Chrysalide ?
Dans l'esprit de tous les concurrents, Su Ze était désormais placé au même niveau que Yarlin.
À cet instant, les génies des six nations voyaient pour la première fois la terreur d'un guerrier hexagone.
Au milieu des regards méfiants tout autour, seul Yarlin, l'homme blond avec une épée dans le dos, regardait Su Ze avec un vif intérêt, comme un chasseur qui vient de repérer sa proie idéale.
— L'Université de Dongli cachait un atout comme celui-là ? » marmonna quelqu'un en sortant de sa torpeur. Ils se tournèrent pour observer la réaction de l'équipe de l'Université de Dongli.
Mais ils découvrirent que les coéquipiers de Su Ze, Pei Wuhua compris, étaient également complètement abasourdis, avec l'air de ne pas le connaître.
Cette expression sur leurs visages n'était définitivement pas jouée !
« Ils ne connaissent pas sa vraie force non plus ? »
Le chef d'équipe de l'Université du Grand Désert, qui connaissait bien Pei Wuhua, taquina : « Monsieur Pei, vous êtes un sacré acteur. Ne me dites pas que vous ignoriez la force de votre propre élève. »
Pei Wuhua maudit intérieurement. « Acteur mon cul ! Je n'en avais vraiment aucune putain d'idée ! »
Il pensait à l'origine que la seule force de Su Ze était sa défense stupéfiante, alors il lui avait assigné le rôle de tank de première ligne de l'équipe. Mais maintenant, il était clair que toute leur stratégie devait tourner autour de Su Ze !
Pei Wuhua eut une révélation soudaine... « Avec Su Ze dans l'équipe, l'Université de Dongli est assurée d'une place dans le top trois de la compétition par équipe ! »
« Si la force de Su Ze est à la hauteur de celle de Yarlin, on pourrait même viser la première place ! »
« Et dans la compétition individuelle, Su Ze est prácticamente un verrou pour une place dans le top trois aussi. »
À cette pensée, le cœur de Pei Wuhua s'emballa. Il réalisa que lors du Tournoi d'Échange Inter-Académies des Six Nations de cette année, l'Université de Dongli avait une chance d'atteindre ses meilleurs résultats de l'histoire !
De retour au royaume de Dongli, devant les téléviseurs d'innombrables foyers, les gens de Dongli criaient, acclamaient et levaient leurs verres en signe de célébration.
La plupart des gens du commun ne réfléchissaient pas trop. Ils voyaient juste Su Ze terrasser la tête de série numéro un du pays de Luofan d'une manière aussi nette et décisive, et ressentirent une immense fierté et satisfaction. Ça faisait du bien !
Un beau combat !
Tuez ces bâtards nés de lézards !
C'était particulièrement vrai pour les jeunes fans qui avaient cru en Su Ze sans condition. Elles avaient été convaincies dès le début que Su Ze était le plus fort et brillerait au tournoi, pour se faire rabrouer par les aînés « mûrs et rationnels » de leurs familles :
« Quel âge a Su Ze ? Depuis combien de temps est-il au stade Chrysalide ? L'équipe de l'Université de Dongli devra compter sur Li Yongguan et Gu Yue'er cette fois-ci ! »
Maintenant, elles pouvaient bomber le torse et déclarer fièrement à leurs parents et frères : « Vous voyez ? Je vous avais dit que mon héros était le plus fort ! »
...
« À l'intérieur de l'enceinte de la compétition. »
Les concurrents des environs venant du pays de Luofan revinrent à la réalité et fusillèrent Su Ze du regard, leurs yeux hurlant qu'ils voulaient le déchirer membre par membre.
Le chef d'équipe de l'Académie de Luofan rugit : — Tu l'as fait exprès !
Su Ze rétorqua : — Ai-je enfreint une règle ?
L'enseignant de l'Académie de Luofan resta sans voix.
Tout le monde voyait que Su Ze l'avait fait exprès, tout comme tout le monde voyait que Salman avait délibérément ciblé Su Ze. Mais les deux avaient agi dans les limites du règlement ; aucune faute n'avait été commise.
Après avoir reçu les soins d'urgence, la vie de Salman fut sauvée, pour l'instant.
Cependant, il ne possédait pas de puissante Compétence de Soin. Avec des blessures aussi graves, il pouvait oublier de participer à la prochaine compétition par équipe.
Avec leur tête de série absente, c'était une conclusion acquise que l'Académie de Luofan ne performerait pas bien dans la compétition par équipe. Ils s'étaient tous mais garantis une place dans les trois derniers.
Dans les gradins, le public bourdonnait de discussions.
— Ce Su Ze... sa force est une chose, mais il est aussi incroyablement calculateur !
— Qu'est-ce que tu veux dire ?
— Regarde ses deux premiers matchs. Il s'est volontairement retenu, se faisant passer pour faible juste pour appâter Salman et le pousser à mordre à l'hameçon !
— Tout était planifié. Il attendait juste que Salman le défie pour libérer soudainement sa vraie puissance, le blesser grièvement et l'éliminer de la compétition par équipe.
— Puissant, talentueux et intelligent. Un mec comme ça, c'est terrifiant !
— Perfide. Bien trop perfide !
Quoi que discutent les autres, la compétition continua.
Su Ze avait battu deux challengers, utilisant ses deux fois où il pouvait être défié. Personne d'autre ne pouvait le défier maintenant.
Bien sûr, même s'ils le pouvaient, personne dans le tableau des perdants n'oserait défier Su Ze maintenant.
La qualification de Su Ze pour le second tour était désormais garantie. Cependant, il devait attendre que les matchs sur les autres scènes se terminent, alors il ne put que s'appuyer ennuyé contre le côté de la scène et regarder les autres combats.
Les matchs de défi s'enchaînèrent. Des gens furent éliminés, certains remontèrent du tableau des perdants, d'autres tombèrent du tableau des vainqueurs dans celui des perdants.
Pour se venger, les membres de l'Académie de Luofan commencèrent à cibler spécifiquement les étudiants de l'Université de Dongli.
Bien sûr, ils n'osaient pas défier des monstres comme Gu Yue'er et Li Yongguan. Ils se concentrèrent plutôt sur les autres membres, plus faibles, de l'équipe de l'Université de Dongli.
Les étudiants de l'Académie Royale de Muguo coordonnèrent également secrètement avec eux.
Cette approche ciblée s'avéra efficace. À la fin du tour de défi, cinq des huit membres de l'Université de Dongli participant à la compétition individuelle avaient été éliminés.
Su Ze prit tout en note, son regard balayant périodiquement les concurrents restants du pays de Mu et du pays de Luofan. « Attendez un peu. Si je ne vous fais pas tous goûter à la douleur, je ne m'appelle pas Su Ze ! »