« Année du Calendrier de l'Évolution 1001, 20 avril. »
Le Tournoi d'Échange des Six Nations a officiellement débuté.
Au stade en plein air de l'Université de l'Île, le site du tournoi de cette année, une foule immense était déjà réunie.
Les gradins étaient pleins à craquer, sans une place de libre. Même l'espace devant l'écran géant diffusant l'événement à l'extérieur du stade était noir de monde.
Les spectateurs n'étaient pas seulement des étudiants et des enseignants de l'Université de l'Île, mais aussi de nombreux citoyens du Pays de la Péninsule.
Bien que le tournoi se déroule dans le Pays de la Péninsule à l'Université de l'Île, ce n'étaient pas seulement les gens des six universités qui y prêtaient attention.
D'innombrables citoyens à travers les six nations attendaient devant leurs télévisions et leurs téléphones la diffusion en direct.
Vingt-quatre arènes avaient depuis longtemps été installées dans l'enceinte immense du stade.
Un duo d'enseignants de l'Université de l'Île, un bel homme et une belle femme, animaient le tournoi.
« Le Tournoi d'Échange des Six Nations a une histoire de plus de trois cents ans. La 162e édition s'apprête à commencer, et c'est un grand honneur pour nous d'en être les animateurs... »
Ils bavardèrent un moment avant d'inviter enfin les équipes participantes des six universités à faire leur entrée.
Au milieu d'une vague d'applaudissements, les six bannières universitaires furent hissées, flottant au vent. Les six équipes, issues de six universités de six pays différents, pénétrèrent dans le stade par des directions différentes.
En tant que membre de l'équipe de l'Université de Dongli, Su Ze suivit silencieusement à l'arrière. Il s'immobilisa sur la pelouse, les cinq autres équipes se tenant non loin de lui.
À cet instant, les caméras se braquèrent sur les concurrents, zoomant pour des gros plans de chacun. Ces images seraient diffusées en direct dans des millions de foyers.
Une fois les concurrents entrés, les animateurs invitèrent M. Jin, le directeur de l'Université de l'Île, sur la scène pour un discours.
Après un long moment, M. Jin acheva son long discours et annonça le début officiel du tournoi.
Près des 24 arènes au centre du stade, des équipes de personnel se mirent en action. Les arbitres prirent position, le personnel médical était en place... Chaque arène se vit attribuer un arbitre et un évolué compétent en soins.
Ensuite, les concurrents furent appelés sur leurs arènes respectives selon leurs numéros tirés au sort.
Vingt-quatre matchs se dérouleraient simultanément, et le réalisateur de la diffusion capturerait les moments les plus excitants pour les passer en direct.
Su Ze monta sur l'arène qui lui était assignée. Son adversaire était une fille du Royaume du Grand Désert. Elle était grande et mince, et elle offrit à Su Ze un sourire amical. « S'il vous plaît, ménagez-moi. »
Su Ze lui rendit son sourire. Le Royaume du Grand Désert et Dongli étaient en bons termes, et il était prêt à ménager un voisin ami.
Au coup de sifflet de l'arbitre principal, les matchs débutèrent officiellement.
Certains matchs, cependant, furent terminés dès qu'ils avaient commencé.
Prenez Luo Kai de l'Université de Dongli, par exemple. Son adversaire était Yarlin, la grande favorite pour remporter la compétition individuelle. Sans la moindre hésitation, Luo Kai leva la main pour se rendre dès que le sifflet retentit.
Ce fut une grande déception pour les nombreux spectateurs impatients d'assister à la force de Yarlin.
Une vague de huées s'éleva des gradins.
Mais Luo Kai, sans sourciller, sauta simplement hors de l'arène et rejoignit le tableau des perdants, attendant le tour de défi à venir.
Sur les autres arènes, certains matchs présentaient aussi d'énormes disparités de force et se décidèrent très vite.
Ces concurrents battus n'étaient pas découragés. Ils savaient tous qu'ils auraient une autre chance plus tard. Leurs yeux scrutaient les arènes où les combats continuaient, cherchant à repérer une proie facile à défier.
Les concurrents entrés dans le tableau des perdants étaient tous en bonne forme ; presque personne n'était blessé. Dès qu'ils réalisaient être surclassés, ils abandonnaient immédiatement plutôt que de s'engager dans une lutte inutile.
Dix minutes passèrent. La plupart des matchs avaient déjà été tranchés. Les combats qui se poursuivaient opposaient surtout deux adversaires de force comparable.
Gu Yue'er, par exemple, affrontait un puissant joueur tête de série du pays de Mu. Les deux échangeaient des coups, à égalité, enfermés dans une bataille serrée.
Pendant ce temps, le combat de Su Ze durait aussi. Son adversaire du Royaume du Grand Désert avait une force moyenne, pourtant Su Ze semblait enlisé dans une impasse avec elle.
Su Ze pêchait.
D'un côté, il donnait de la face à son voisin ami en ne la battant pas instantanément. De l'autre, c'était une performance pour ces types du pays de Luofan.
S'il paraissait trop fort, comment ces salauds amateurs de lézards du pays de Luofan oseraient-ils le défier ?
Pei Wuhua, l'entraîneur de l'Université de Dongli, se tenait sous l'arène à observer le match. Voyant Su Ze encore enlisé dans une impasse avec la concurrente du Royaume du Grand Désert après plus de dix minutes, il ne put s'empêcher de secouer la tête.
« Juste comme je le pensais », songea-t-il. « La défense puissante de Su Ze a été acquise au sacrifice de ses capacités offensives. »
Les autres membres de l'équipe de l'Université de Dongli qui avaient déjà fini leurs matchs regardaient aussi les combats de Su Ze et de Gu Yue'er.
« La défense de Su Ze est dingue, mais ses autres aspects sont vraiment médiocres... » Une pensée similaire traversa l'esprit de tous.
Les concurrents de l'Académie de Luofan, en revanche, affichaient des regards dédaigneux. Ceux d'entre eux qui étaient dans le tableau des perdants avaient déjà désigné Su Ze comme cible pour le tour de défi.
Finalement, le match de Gu Yue'er se conclut. Au final, sa technique se révéla supérieure ; elle repéra une ouverture et vainquit son adversaire.
Du côté de Su Ze, il « peina » aussi à pousser son adversaire au bord de l'arène, réussissant tout juste à faire tomber la fille du Royaume du Grand Désert hors de la plateforme.
« Heureusement qu'il a gagné... » Ses coéquipiers poussèrent tous un soupir de soulagement pour Su Ze, mais les cœurs qui venaient de se calmer se remplirent immédiatement d'anxiété à nouveau.
Avec ce niveau de force, Su Ze pouvait-il défendre sa place sur l'arène ?
Tout le monde savait qu'il fallait toujours viser le maillon le plus faible. D'après la prestation de Su Ze, tout le tableau des perdants se battrait probablement pour le défier.
Et Su Ze devrait vaincre deux challengers pour assurer sa position dans le tableau des vainqueurs et se qualifier.
À la fin du premier tour de matchs, les 24 concurrents du tableau des vainqueurs se tenaient sur les 24 arènes, tandis que les 24 du tableau des perdants se rassemblaient en bas.
Sur les huit concurrents de l'Université de Dongli, seuls quatre, dont Su Ze, étaient actuellement dans le tableau des vainqueurs.
« Prenez vingt minutes de pause ! Les concurrents blessés peuvent se faire soigner. Le tour de défi commencera dans vingt minutes ! » annonça l'arbitre principal.
Chaque concurrent du tableau des perdants avait deux chances de défier quelqu'un. S'ils n'arrivaient pas à entrer dans le tableau des vainqueurs après avoir utilisé leurs deux chances, ils étaient éliminés.
S'ils utilisaient leurs deux chances pour entrer dans le tableau des vainqueurs mais étaient ensuite renvoyés en bas par quelqu'un d'autre, ils étaient aussi éliminés.
Si quelqu'un du tableau des vainqueurs était défié, battu et envoyé dans le tableau des perdants, il obtenait aussi deux chances de défi, et il avait la priorité pour choisir son adversaire.
Il y avait un ordre pour les défis. Les concurrents qui avaient tenu le plus longtemps au premier tour avaient le droit de défier en premier.
Comme les concurrents qui avaient paru plus faibles au premier tour attireraient probablement beaucoup de challengers, établir un ordre était nécessaire.
Luo Kai de l'Université de Dongli, par exemple, avait été le premier à se rendre, il serait donc le dernier à choisir son adversaire.
Inversement, la fille du Royaume du Grand Désert qui avait tenu si longtemps face à Su Ze serait la première à choisir son adversaire.
La pause de vingt minutes passa vite.
Le tour de défi commença.
La fille du Royaume du Grand Désert qui avait perdu face à Su Ze choisit de défier un concurrent du Pays de la Péninsule.
Le joueur tête de série du pays de Mu qui était le suivant dans l'ordre était puissant et dédaigna de défier Su Ze après sa piètre prestation. Il choisit à la place un concurrent raisonnablement fort du pays d'Ancien An.
Puis ce fut le tour d'un concurrent du pays de Luofan nommé « Tabu ». Sa force était moyenne pour l'équipe de l'Académie de Luofan, et ce n'était pas un joueur tête de série. Cependant, au premier tour, il avait affronté un concurrent du pays de Mu.
Le pays de Mu et le pays de Luofan étaient de mèche. Le concurrent du pays de Mu avait intentionnellement jeté l'éponge, permettant à Tabu de tenir jusqu'à la fin.
Sans la moindre hésitation, Tabu choisit Su Ze comme adversaire.
Voyant Tabu bondir sur l'arène, Su Ze afficha un sourire amical.
« Un petit poisson a mordu à l'hameçon ! »
Mais ce petit poisson n'était pas sa cible.
« Utiliser le petit poisson comme appât pour en attraper un plus gros ! »
Su Ze prit sa décision en un instant.
Dès que l'arbitre annonça le début, Tabu abriu la bouche et cracha un jet de venin vert visqueux sur Su Ze.
« Putain, c'est dégoûtant... » Su Ze l'esquiva avec un air de dégoût et réduisit rapidement la distance avec Tabu.
Il n'osa même pas utiliser de compétences, de peur de faire fuir les autres poissons dans la rivière.
Une fois au contact de Tabu, Su Ze n'utilisa toujours aucune compétence. Il se contenta d'échanger coups de poing et coups de pied avec lui, donnant l'impression de deux maîtres d'arts martiaux s'entraînant dans un film, à égalité dans leurs échanges.
Chaque fois que Tabu tentait d'utiliser une compétence sur Su Ze, il constatait qu'elle était soit esquivée, soit encaissée directement par Su Ze.
« L'offensive de ce Su Ze est faible, mais sa défense est vraiment dingue... » Plus Tabu se battait, plus il s'alarmait. Il avait l'impression que Su Ze était comme un rocher puant et têtu — pénible à combattre, mais aussi pénible à laisser tranquille.
« Ce type de l'Université de Dongli est plus fort que je le pensais ! »
Beaucoup de gens sous la scène qui n'avaient pas encore choisi d'adversaire regardaient le combat de Su Ze et Tabu et ne purent s'empêcher de s'exclamer, surpris.
« C'est surtout sa défense qui est forte, comme si elle était en fer. Si vous n'êtes pas sûr de votre propre puissance de feu, mieux vaut ne pas le défier. »
« Exact. Sans une compétence d'attaque vraiment puissante, vous finirez probablement par vous user à mort contre lui. »
« Juste comme ce Tabu de l'Académie de Luofan — il est condamné à perdre ! »
À ces mots, beaucoup commencèrent à réévaluer la force de Su Ze. Ceux qui l'avaient vu au départ comme une cible facile réalisèrent soudain que si leur propre poigne n'était pas assez solide, ils pourraient ne pas parvenir à presser ce kaki après tout.
Pendant que Su Ze et Tabu « s'entraînaient » lentement, les matchs de défi sur les autres arènes se déroulaient aussi de manière ordonnée.
Les concurrents plus faibles et moins connus devinrent les cibles principales des défis.
Pendant ce temps, personne n'osait défier les forts, comme Yarlin, Gu Yue'er, Li Yongguan et les autres joueurs têtes de série des différentes universités.
Mais juste à ce moment, quand ce fut au tour d'un concurrent du pays de Mu du tableau des perdants de choisir un adversaire, Salman, le joueur tête de série numéro un de l'Académie de Luofan, lui lança soudain un regard significatif.
Le concurrent du pays de Mu gela un instant, puis sembla comprendre quelque chose. Il défia Salman.
Son geste prit tout le monde de court. Défier Salman ? Avait-il un désir de mort ?!
Su Ze, lui, s'excita. « Les poissons forment un banc ! »
Il augmenta furtivement la fréquence de ses attaques, usant Tabu jusqu'à l'épuisement. Puis, le prenant au dépourvu, il l'envoya valser hors de l'arène d'un unique coup d'épaule.
Il avait enfin eu « de la chance » et gagné à nouveau.
Les spectateurs qui suivaient ce combat poussèrent tous un soupir de soulagement. C'était enfin fini. Ils n'étaient pas fatigués de se battre, mais épuisés de regarder.
De l'autre côté, Salman, qui venait d'être défié par le concurrent du pays de Mu, choisit immédiatement de se rendre !
« Que fait Salman ? »
« Jette-t-il le match aussi blatement ?! »
« Regardez, il se dirige vers l'arène de Su Ze ! »
« Il l'a fait exprès ! Il va défier Su Ze ! »
Tous comprirent instantanément l'intention de Salman. Il s'était délibérément rendu dans le seul but de cibler Su Ze !