Ruines désolées des terres vagues.
Une épaisse poussière enveloppait perpétuellement la ville, la plongeant dans une lumière terne.
Les rues du Quartier de la Ville Basse grouillaient de mendiants et de vagabonds difformes, et des membres de gangs se battaient à mort pour un morceau de pain assez dur pour fendre une pierre.
Raphael baissa la tête et se hâta, une potion d'alchimie illégale qu'il avait achetée cachée dans sa robe.
S'il croisait un Arbitre patrouillant dans le quartier, il n'oserait même pas croiser son regard, bien qu'il portât la robe brune traditionnelle du Monastère des Lanceurs.
Autour de son cou pendait un saint emblème de la Grande Unité en argent brillant — cinq mains jointes, signifiant son statut de membre du clergé de l'Église Nationale.
'Empereur Divin au-dessus.'
'Pardonne mon blasphème...'
Alors que Raphael priait en silence, implorant le pardon de l'Empereur Divin, une paire de bottes en cuir très usées apparut dans son champ de vision.
« Vous n'auriez pas dû venir dans le Quartier de la Ville Basse, Prêtre. C'est dangereux ici. »
Raphael leva les yeux.
L'homme qui se tenait devant lui portait un uniforme bleu foncé usé. Des liserés d'or couraient des poignets au col, mais un bouton manquant laissait le bas de l'uniforme de Juge par ailleurs correct pendre ouvert, lui donnant une apparence particulièrement dissolute.
Son pantalon gauche était rentré dans sa botte, mais le droit pendait dehors.
« Je... je sais, mais aujourd'hui c'est le jour de l'aumône, alors je suis venu au Quartier de la Ville Basse pour vérifier l'état des résidents. »
« L'aumône ? »
Le Juge fronça légèrement les sourcils. Il réfléchit un instant, son regard empli de suspicion. « Il me semble que l'Église des Lanceurs a fait l'aumône le mois dernier... Peu importe. Les hérétiques du Quartier de la Ville Basse deviennent de plus en plus effrontés últimement. Vous feriez mieux de ne pas venir ici seul. »
« Je... je comprends. Merci pour l'avertissement. »
Le Juge regarda le Prêtre dévot, soupira et se plaignit : « Les rebelles assiègent la Sainte Cité depuis quatre ans, et la moitié de l'Empire est en guerre. J'ai entendu dire que même les Anges Radieux de l'Empereur Divin sont morts dans la rébellion.
Soupir... Dans cette situation, les Juges de l'Église Nationale et les Chevaliers Impériaux ne peuvent pas s'occuper d'un trou perdu comme celui-ci.
Je me demande si l'Armée de Défense sur le front peut seulement tenir jusqu'à l'arrivée des renforts. »
Le Juge remarqua certainement l'expression bizarre du Prêtre, mais il n'était pas trop suspicieux. Ou plutôt, même s'il l'était, il n'avait pas l'autorité de juger un Prêtre de l'Église Nationale.
D'ailleurs, le Seigneur de l'Empire et les nobles du Conseil de Régence s'étaient tous retournés pour adorer les Démons. Que pouvait bien faire un simple Juge sous-traité comme lui, responsable seulement des enquêtes ?
Depuis quatre ans entiers, pas un seul message n'était parvenu par le Canal Radieux qui les reliait à la Cathédrale Radieuse et à la Cour Suprême de la Sainte Cité.
Même les demandes d'aide de l'Armée de Défense envoyées au Département des Affaires Militaires avaient disparu sans laisser de trace.
Ils n'étaient qu'un tas d'âmes pauvres, oubliées par l'Empire sur la frontière.
Il ne faudrait probablement pas longtemps avant que les rebelles et les hérétiques ne percent les lignes de front, et tout ce qu'ils pouvaient faire était de prier dans le désespoir pour la protection de l'Empereur Divin.
Une mort rapide serait une miséricorde, plutôt que de se transformer en l'un de ces monstres du Quartier de la Ville Basse — ni vivants ni morts, existant dans une douleur et un tourment éternels.
À cet instant, le sourcil du Juge se fronça. Une silhouette furtive avait traversé le bout de la rue et avait disparu.
Se rappelant les rapports selon lesquels des Mages apparaissaient dans le Quartier de la Ville Basse depuis l'an dernier, il pressa Raphael de rentrer vite, puis tira son épée longue et se lança à sa poursuite seul.
Après s'être séparé du Juge, Raphael, le Prêtre de l'Église Nationale, poussa un long soupir de soulagement.
Il craignait que l'homme ne découvre la potion de sorcellerie alchimique achetée illégalement. Bien que ce ne soit pas un crime majeur, un tel acte blasphématoire apporterait une grande honte au Monastère des Lanceurs.
Il voulut faire la morale au Juge sans foi, lui dire que l'Empereur Divin n'abandonnerait pas ce monde, mais ce n'était guère le moment. Il ne put que rester silencieux et s'éloigner rapidement.
Sa robe brune ecclésiastique et son saint emblème de la Grande Unité en argent lui permirent de passer sans entrave par le passage étroit et fortement gardé — la seule liaison entre le Quartier de la Ville Basse et la Ville Moyenne.
Même l'Armée de Défense et les soldats privés du Seigneur de la Ville le saluaient, montrant leur Loyauté envers l'Empereur Divin.
Mais plus cela arrivait, plus Raphael devenait terrifié et mal à l'aise.
Il regagna le Monastère des Lanceurs dans le Quartier de la Ville Haute. Bien que les jeunes apprentis du Monastère l'appellent respectueusement Cultivateur Raphael, leur ton manquait clairement de véritable respect.
Même ses collègues du Monastère lui lançaient des regards étranges, le traitant comme un paria.
Raphael poussa une vieille porte en bois. Dans la pièce faiblement éclairée, un jeune homme incroyablement costaud faisait le poirier sur une main contre le mur.
Des perles de sueur gouttaient continuellement sur le sol.
Son corps musclé et noueux était couvert d'innombrables cicatrices, grandes et petites. Sur sa poitrine se trouvait une blessure horrible qui, même maintenant, n'avait pas encore complètement guéri.
La peau de son bras droit était pâle, et elle tremblait sans cesse tandis qu'elle supportait sa massive carrure.
Raphael ferma la porte et sortit soigneusement la potion de sorcellerie alchimique. Son teint était teinté d'exaspération. « Ne t'ai-je pas dit que ton corps ne peut pas encore supporter ce genre d'entraînement ? »
Le jeune homme rit de bon cœur. Il se repoussa du mur, atterrit sur ses pieds et marcha vers le Prêtre. Ses cheveux noirs mi-longs étaient négligemment attachés en arrière par un cordon de chanvre.
Raphael leva les yeux.
Même après quatre ans ensemble, la différence de taille et de corpulence le faisait encore se sentir sous pression.
Il lui tendit la potion de sorcellerie alchimique.
« Bien que cette potion ne soit pas officiellement enregistrée, elle fera beaucoup de bien à tes blessures. J'ai failli me faire prendre par un Juge sur le chemin du retour. Bois-la vite, avant que quelqu'un d'autre ne la voie. »
Le jeune homme prit la potion, l'examina attentivement, puis la but d'un trait.
Raphael cacha rapidement la flacon, prévoyant de trouver l'occasion de le jeter dans une décharge du Quartier de la Ville Basse lors de la prochaine aumône dans six mois.
Il s'assit sur le bord du lit, observant le jeune homme énergique et secouant la tête à plusieurs reprises.
« La pression sur l'Armée de Défense au front s'intensifie. Les Cultivateurs de Haut Niveau veulent sans cesse t'envoyer sur les lignes de front pour les rejoindre.
En plus, ton appétit est bien trop grand.
Si tu continues à manger comme ça, tu feras faillite au Monastère. »
Les deux avaient un âge similaire, et quatre ans ensemble en avaient fait des amis proches qui pouvaient tout se dire. Surtout, en cette ère désespérée,
ils avaient tous deux des croyances fermes.
Ils croyaient que la guerre finirait tôt ou tard.
Et que la radiance de l'Empereur Divin reviendrait comme un éclair.
Bien sûr, c'était lui qui avait ajouté cette dernière partie.
Le jeune homme enfilait une simple tunique de lin grossier et grinça. « Je suis d'accord avec les Cultivateurs de Haut Niveau. J'ai l'impression que mon corps rouille un peu plus chaque jour que je reste ici. »
Raphael roula des yeux.
« Bon, moi je ne suis pas d'accord. Ne sais-tu pas dans quel état est ton corps ? Tu penses vraiment que juste parce que tu as fait campagne avec les Chevaliers Impériaux pendant quelques années, tu es un Chevalier Impérial toi-même ?
Empereur Divin au-dessus.
Tu n'es qu'un Mortel, un valet de chevalier. Il n'y a aucun sens à jeter ta vie.
Je réduirai mes propres rations de nourriture et persuaderai les Cultivateurs de Haut Niveau de te laisser continuer à te soigner ici. À l'avenir, quand tes blessures seront guéries, je rejoindrai l'Armée de Défense avec toi comme Prêtre de terrain. »
Raphael s'emportait pas mal.
« Ils disent tous que l'Empereur Divin et l'Empire ont abandonné ce monde ! Ils m'appellent un fou ! Mais je prouverai par mes actes que la lumière de l'Empereur Divin brille encore sur ce monde ! »