La guerre engendre une terreur funeste par la mort, mais par le courage, elle écrit une épopée de sacrifice et de lutte inlassable.
D'innombrables Démons déferlèrent vers l'avant.
Ils bondirent haut, tout en griffes et crocs acérés, Marteaux à Chaîne et Haches de Guerre — une marée de massacre impitoyable et cruelle s'abattant sur Reinhardt.
Le soleil levant avait la couleur du sang, sa lumière mourante s'accrochant désespérément à la vie.
Albert serra son épée à deux mains, les yeux flamboyants de fureur. Il fit face aux cris de guerre démoniaques qui ébranlaient le ciel sans reculer d'un pas.
Reinhardt se tenait droit, la tête haute, alors que la gueule sanglante d'un Molosse Abyssal emplissait sa vision et qu'une Hache de Guerre sifflante fonçait sur sa tête.
Les pas lourds du Grand Démon à la charge firent trembler la terre de peur.
Le temps recommença à s'écouler.
La Hache Géante dans les mains de Reinhardt balaya violemment, s'enfonçant dans la tête du Molosse Abyssal. L'élan immense fendit la créature en deux, répandant ses entrailles et éclaboussant le sol de sang.
La Hache de Guerre du Démon s'écrasa contre l'Armure Métamorphe, se brisant en éclats.
L'Armement Extraordinaire d'Albert, l'Épée Large Projetée de Lumière, vibrait à haute fréquence. Sa lame tranchait les Démons comme du beurre, et leurs corps mutilés tombaient par brassées.
Le rugissement du Grand Démon Furieux Hekatos était d'une puissance à briser l'âme.
Son désir furieux de combat et de massacre le poussait à ignorer amis et ennemis, hachant et déchirant tout être vivant osant se dresser sur son passage.
« ROAR — ! »
Ce Grand Démon de l'Abîme, haut de plus de dix mètres, était un véritable béhémoth de guerre. Il fixa Reinhardt d'un regard mortel et chargea, bien décidé à l'écraser complètement.
Albert fit face à la mort sans ciller. Il se tenait épaule contre épaule avec Reinhardt, pleinement prêt à mourir pour l'Empire.
Juste à cet instant, le Phare Radieux fixé sur le côté de son sac à dos, après une journée et une nuit entières de silence, transmit un ordre du Département des Affaires Militaires Impériales pour la première fois !
Un ordre militaire manuscrit sur parchemin jaillit du point de passage spatio-temporel du Phare Radieux.
Les réflexes d'Albert étaient vifs. Il abattit un Démon Condamné qui chargeait d'un seul coup, saisit le parchemin en plein vol et rugit :
« Reinhardt ! Couvre-moi — ! »
Il déplia le parchemin d'une main. L'écriture était hâtive, tachée de traces de sang séché. Le coin supérieur droit en était complètement imbibé.
L'ordre du Département des Affaires Militaires était bref et direct.
[Grillers World a chuté. Préparez le repli dans trois minutes. Maintenez le fonctionnement du Phare Radieux et tenez votre position.]
La formulation du Département des Affaires Militaires privilégiait la densité d'information et l'efficacité de transmission.
Lorsqu'Albert vit le mot « chuté » sur le parchemin, son sourcil se fronça légèrement. Il prit une grande respiration et remit l'ordre militaire dans son sac.
Harcèlement, raid, invasion, contamination, chute.
Cinq mots différents, chacun représentant le niveau d'intensité et de danger d'une guerre.
Pour les guerres aux niveaux harcèlement et raid, l'Empire dépêchait généralement seulement une Légion d'Infanterie pour coordonner avec l'Armée de Défense locale et protéger le territoire impérial.
Au maximum, ils enverraient une escouade tactique standard de cinq Chevaliers en renfort.
Bien sûr, si la Fédération des Gouverneurs Provinciaux locale disposait de relations et de ressources financières suffisantes, elle pouvait engager un Corps de Mercenaires par ses propres moyens.
Le Groupe de Bataille Sang-Fer stationné à Infinitis, par exemple, était soutenu par la Fédération des Gouverneurs Provinciaux de Grillers World et y tenait une garnison de long terme.
Après tout, le territoire de l'Empire était vaste et sans limites, mais ses Corps de Bataille Principaux comptaient moins de 1,8 million de Chevaliers en service actif. Sans la guerre civile préméditée de longue date, chaque Chevalier serait considéré comme l'atout de guerre le plus précieux de l'Empire. Le Conseil de Régence et le Département des Affaires Militaires n'auraient jamais permis qu'ils meurent dans une purge politique.
Lorsque l'intensité d'une guerre atteignait le niveau invasion ou contamination, le Conseil de Régence exigeait que des officiels du Ministère de l'Intérieur analysent et examinent la valeur économique et stratégique de la zone de conflit.
Ce n'est qu'après un examen favorable que le Département des Affaires Militaires envisagerait d'envoyer des Chevaliers Impériaux pour reprendre le champ de bataille et purifier le monde de la contamination par une Race Extraterrestre ou des Démons.
Une fois qu'une guerre atteignait le niveau « chute »... En toutes ses années de service, Albert n'avait jamais reçu une seule fois d'ordre militaire utilisant ce mot.
Cela signifiait que l'Empire était contraint d'abandonner ce monde.
Cela signifiait aussi que l'ennemi présent sur ce monde dépassait les capacités d'un Ordre de Chevaliers Impérial typique.
« Repli dans trois minutes. »
Les échéanciers du Département des Affaires Militaires n'étaient jamais erronés. Toute erreur ne risquait pas seulement l'effondrement des lignes de front, mais les commis et bureaucrates responsables au sein du département en paieraient aussi un terrible prix en sang et en mort.
Il devait en informer immédiatement les Anges Radieux et les autres Chevaliers Impériaux. Ils devaient préserver leurs forces et attendre le repli.
Mais le Grand Démon rugissant était une montagne infranchissable devant lui !
La seconde d'après, une ombre massive oblitéra sa vision. Le tremblement du sol et la Puissance Démoniaque palpable rongeaient ses nerfs à chaque instant qui passait.
BANG — !
Quand Albert détourna son regard de l'ordre militaire, le corps magnifique et les vastes ailes charnues du Grand Démon Furieux avaient complètement masqué le ciel au-dessus de lui.
En cet instant, ses pupilles se rétrécirent jusqu'à la taille de têtes d'épingle.
La silhouette pourpre sombre se tenant à ses côtés fut projetée en arrière comme un cerf-volant dont la corde aurait cédé, brisant chaque corps de chair et de sang sur son passage !
Il vit même que la Hache de Guerre, irradiant un pouvoir funeste, était tachée de fragments de matière vivante pourpre sombre qui ne s'était pas encore flétrie.
THUMP — !
Le son terrifiant d'un battement de cœur tonna soudain dans ses oreilles.
Une respiration lourde, aussi chaude que l'air d'un volcan, le balaya.
Albert leva lentement la tête et vit les yeux furieux du Grand Démon, ardents de la Flamme Éternelle. En cet instant, on eût dit que son âme avait plongé dans un océan sans fond de sang.
Il vit... un trône bâti sur une montagne de cadavres et une mer de sang.
C'était une horreur qui portait un coup massif à sa foi et à sa raison !
Ce ne fut qu'un instant fugace, pourtant on eût dit que dix mille ans s'étaient écoulés.
Son rythme cardiaque et sa respiration s'arrêtèrent complètement !
C'était la terrifiante Puissance d'un Grand Démon.
Même un Ange de l'Empire, un vétéran d'élite au Rang Militaire Six-Étoiles, et un croyant des plus loyaux de l'Empereur Divin Radieux ne pouvait soutenir le regard d'un Grand Démon !
La Hache de Guerre bénite par Avernus était déjà levée, mais Albert restait figé sur place. Une peur colossale contaminait son âme jusqu'à la moelle, et il ne pouvait même pas bouger un seul doigt.
Au loin, Sedon et Heinrich, qui arrivaient en renfort, virent Albert demeurer hébété devant le Grand Démon. Ils déchaînèrent la puissance de leurs Domaines, tentant d'intercepter la Hache de Guerre qui s'abattait.
Mais c'était trop tard.
Dans l'instant entre la vie et la mort, un brillant Anneau Mach zébra le ciel. Une silhouette pourpre sombre traversa le mur de chair et de sang formé par les Démons comme un boulet de canon, s'écrasant violemment contre le visage du Grand Démon Furieux Hekatos !
La massive tête du Grand Démon avait presque la taille du corps entier de Reinhardt.
Mais l'impact était si immense que même ce béhémoth de dix mètres ne put empêcher sa tête de se rejeter en arrière !
Et en cet instant, Démons et Chevaliers Impériaux assistèrent tous à une scène de folie qu'ils n'oublieraient jamais de leur vie !
La main droite de Reinhardt, tremblant violemment, était accrochée à une corne sur le visage du Grand Démon. Son propre visage était un masque sauvage et tordu de fureur, plaqué contre les yeux de feu du Grand Démon Furieux Hekatos — des yeux capables de tuer un Mortel d'un seul regard !
Qui plus est, la massive blessure sur sa poitrine pulsait encore du terrifiant pouvoir de la malédiction funeste d'Avernus !
Il leva son poing gauche haut.
Une aura terrifiante, sans précédent, se rassembla follement autour de lui.
La brume de sang rouge sombre qui l'entourait autrefois jaillit maintenant vers le ciel comme un enfer déchaîné.
À cet instant, le rugissement indomptable d'un Chevalier Impérial submergea les cris de guerre monstrueux des Démons, déchira le reflet sanglant de l'Abîme, et résonna à travers les cieux — !
« Démon ! Ton adversaire, c'est moi, Reinhardt ! »