En entendant l'explication de Reinhardt, Albert fronça fortement les sourcils.
C'était un Ange de l'Empire et le plus fervent de ses croyants.
Nul ne comprenait mieux que lui l'humiliation de voir sa foi piétinée — même lorsque ceux envers qui il ressentait de l'empathie étaient une horde de Démons.
Car c'était un moyen extrêmement dangereux de courtiser la mort.
Peut-être que la longue bataille interminable avait complètement engourdi leurs sens.
Ils s'étaient battus de midi au crépuscule, et du crépuscule jusqu'au cœur de la nuit.
Le sang des Démons trempait leurs armures et leurs vêtements, laissant une marque de carnage et de mort que même un déluge n'aurait pu effacer.
Et pourtant, à l'aube, même avec des cadavres empilés comme des montagnes sous leurs pieds et des rivières de sang qui coulaient, tout ce qu'ils voyaient était une Armée Démoniaque sans fin et un autel de sang rayonnant le mal.
Peut-être que le désespoir de la mort imminente avait plongé l'esprit de Reinhardt dans la confusion.
Peu importe comment ils résistaient à l'invasion des Démons ou comment ils défendaient ce monde, ils prouvaient constamment leur loyauté et leur courage à l'Empire.
Mais le Canal Radieux restait silencieux, n'apportant aucune nouvelle de renforts ni aucun ordre de retraite.
C'était comme si l'Empire les avait complètement oubliés sur cette planète frontalière désolée... ou pire, peut-être que la Sainte Cité Radieuse elle-même était tombée, et que le jadis puissant Empire Humain s'était déjà effondré.
Toute leur résistance ici était vaine.
En vérité, soutenir un combat d'une telle pression et d'une telle intensité pendant si longtemps était l'épreuve ultime de la force et de la Loyauté d'un Chevalier.
Certains pourraient choisir de déserter, mais d'autres choisiraient de tenir leur position jusqu'au bout.
La seule chose qu'il ne comprenait pas, c'était ce qui avait bien pu clocher chez Reinhardt pour qu'il choisisse ce moment, sur ce champ de bataille, pour faire une blague si noire que même un Démon n'en aurait pas ri.
Il prit une grande inspiration.
« Ce n'est pas drôle, Reinhardt. Sais-tu seulement ce que tu dis ? »
Le sourire sur le visage de Reinhardt s'effaça lentement. Il fixa l'autel de sang au loin, la main gauche tenant sa hache tremblant encore.
« As-tu faim ? Je meurs de faim. »
Cette fois, Albert resta complètement silencieux.
Il avait envisagé d'innombrables possibilités pour expliquer le comportement de Reinhardt, l'attribuant à l'Élu Divin de l'Abîme ou à la pure brutalité du style de combat. Mais il avait complètement oublié que même les Chevaliers avaient besoin de reconstituer leur Énergie.
Surtout pendant un combat d'une telle intensité, sans interruption jour et nuit.
Il sortit une boîte de conserve de la taille d'un poing du sac sur son Armure et la lui lança. « Ration standard Blairder, production de masse. C'est dégoûtant, mais ça te remplira l'estomac. »
Les rations fournies par le Département des Affaires Militaires Impériales aux Chevaliers du Corps Principal de Bataille n'étaient pas faites pour l'estomac d'un simple Mortel.
C'était une bouillie infecte d'huile, de sel, de sucre, d'eau et de protéines concentrées.
La texture était celle de vomi pré-digéré.
L'Énergie contenue dans une boîte suffisait à soutenir un Chevalier Officiel pendant une journée entière de combat. La rumeur disait que l'Empire avait dépensé des dizaines de milliards de Pièces d'Or Radieuses pour développer cette ration militaire infâme, mais il valait la peine de se demander quelle part de cette somme avait réellement été consacrée à la recherche et au développement.
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Non loin de là, le rituel d'invocation par le sang pour le Grand Démon s'était achevé.
La rivière de sang jaillit vers le ciel avant de redescendre lentement. Tel une entité vivante, elle bouillonna et se coagula, formant un gigantesque miroir de sang !
THOOM— !
Cette puissance, tel le battement de cœur de la mort même, pulsa à nouveau tandis qu'une aura de terreur se propageait sans relâche.
Une fureur venue de l'Abîme, emplie de blasphème et de souillure, se transforma en murmures invisibles. Elle traversa les lourdes Armures des Chevaliers, portant en elle la soif de sang et la folie les plus primales. Elle rongeait leur noble foi, cherchant à contaminer leurs âmes mêmes pour les traîner dans l'Abîme Obscur !
Alors, portées par les prières et les Sacrifices de Sang de cent Mages Commandants, une immense ombre commença à se matérialiser de l'autre côté du miroir sanglant.
Le temps sembla se figer.
Pas même le vent ne pouvait traverser ce terrain interdit où le Grand Démon était invoqué !
Sa présence se fit entendre avant d'être vue.
Un cri de guerre brutal et grave, et une respiration sifflante et saccagée — plus terrifiants que toutes les horreurs du monde réunies !
Les Chevaliers du Sang d'Or Noir résistèrent avec angoisse à la Puissance redoutable menaçante du Grand Démon de l'Abîme.
Même au sein du Groupe de Bataille de la Mort, spécialisé dans la lutte contre les Sorciers et les invasions démoniaques, de nombreux Chevaliers fermèrent les yeux face à l'aura du Grand Démon. Ils récitaient en silence la Grande Écriture de l'Unité encore et encore, fortifiant leurs esprits.
En contraste, le banal Chevalier Nouvelle Recrue combattant à leurs côtés, Maxim, se gratta simplement la tête. Ses yeux clairs, presque simples d'esprit, trahissaient sa confusion. « Qu'est-ce qui leur prend, à ces grosses têtes de la Légion Principale de Bataille Impériale ? »
Seuls les plus fermes parmi les Anges Radieux, ainsi que deux... non, trois Chevaliers de Terre, étaient à peine affectés.
Albert pria en silence, résistant à l'influence de la Puissance du Grand Démon.
Il aperçut Reinhardt du coin de l'œil, la tête baissée, dévorant avidement le contenu de la boîte Blairder. Il lui était difficile d'imaginer à quel point la foi et les idéaux d'un Chevalier devaient être inébranlables pour lui permettre d'agir si décontractément — comme s'il faisait une promenade de santé — dans le domaine projeté d'un Grand Démon Abyssal.
Jusqu'à avoir le sang-froid de faire une blague colossale sur les murmures d'un Dieu Maléfique.
Ils parlaient d'Avernus, quand même !
Le souverain de l'Abîme Obscur ! Le dieu de la rage et du Carnage ! Le dieu du sang et de la mort ! Le Seigneur des Seigneurs ! L'incarnation même de la peur ! Le Suprême !
La boîte vide tomba, atterrissant dans la boue avec un sourd fracas.
Un colosse de plus de dix mètres de haut franchit le miroir de sang et descendit dans le monde physique.
Sa peau avait la couleur du sang séché, et ses muscles et veines noueux saillaient de façon grotesque. Sa tête cornue était un tableau de terreur sauvage, d'innombrables lambeaux de chair pendaient à ses crocs acérés.
Sa queue épaisse claqua comme un fouet d'acier, et ses ailes massives et charnues, bordées de pointes orientées vers l'arrière, occultèrent le ciel lorsqu'elles se déployèrent !
Sa Hache de Guerre, bénie par Avernus, était ornée de crânes humains. Chaque fissure infime à sa surface était imprégnée du sang des puissants. Une Puissance de Malédiction funeste en émanait ; un seul regard pouvait faire tourner la tête, anéantir la volonté de résister et faire s'effondrer celui qui le posait.
Le regard du colosse passa sur tous les autres êtres vivants pour se fixer sur Reinhardt, ses yeux cerclés de flammes !
Inutile de perdre son temps en paroles superflues.
Il n'avait que faire de la servitude des Démons inférieurs ou des Mages sans valeur.
Seul le Carnage ! Seule la saveur du sang d'un adversaire digne de ce nom ! Seulement ainsi sa faim de bataille insatiable et vorace pourrait être ne serait-ce que légèrement apaisée !
Car il était Hekatos, la Fureur d'Avernus !
Une rage éternelle et incessante avait forgé son âme. La soif de Carnage avait reforgé sa chair. La Hache de Guerre du Carnage lui avait accordé le Pouvoir Suprême.
Ses griffes massives transpercèrent un Mage misérable qui avait osé tenter de le servir. Il se baigna dans le sang du Mage, arracha son crâne et le suspendit en haut de sa Hache de Guerre !
Un rugissement assourdissant, imprégné d'une Puissance redoutable furieuse, fit trembler la Montagne d'Os et la Rivière de Sang elles-mêmes !
C'était comme un appel retentissant au Carnage.
Les Démons prosternés se relevèrent en hâte, hurlant vers les cieux. De cris de guerre à en déchirer la gorge, ils répondirent à la rage et à l'ordre du Grand Démon Furieux Hekatos !
Reinhardt essuya une miette au coin de sa bouche, son regard croisant les yeux terrifiants du Grand Démon Furieux — un regard assez puissant pour anéantir l'âme d'un Mortel.
Une existence de ce Niveau dépassait ce qu'il était censé pouvoir affronter.
Mais en cet âge de chaos, au nom d'un Chevalier Impérial, il se battrait ici aux côtés de ses Frères d'Armes de l'Ordre des Chevaliers jusqu'au bout !
Embrasse la gloire de la bataille !