Alors qu'il montait la garde à la Forteresse Givrefeu, Reinhardt avait vu l'Armée Démoniaque de l'Abîme sur le Champ de Glace du Nord, une horde infinie, oppressante et d'un silence mortel.
Mais à présent, debout sur les remparts de terre et de pierre de la Ville de Baihe — des murs qu'une forte rafale semblait pouvoir renverser — et contemplant l'immensité de la Plaine du Nord et la chaîne ininterrompue de la Chaîne de Montagnes Gris Sombre, il ne pouvait même pas commencer à compter le nombre de soldats que les Dragonidés Scaya avaient amassés. C'était une marée de mort, qui engloutissait la terre.
« Dix fois la force de la Légion de l'Abîme ? »
« Ou davantage ? »
Des taches de sang, pas encore totalement sèches, collaient au corps de Reinhardt. À ses pieds, un cavalier Descendant de Dragon Scaya, haut de plus de deux mètres, s'accrochait encore à la vie.
Il avait une tête draconique sur un corps humanoïde, recouvert d'écailles fines et rouge sombre, avec de pointues épines sortant de ses articulations.
Le Dragon Rouge Vague de Flamme, une bête à l'envergure de plus de six mètres, gisait non loin. Ce Dragon Volant à Sang Mêlé unique du Monde Scaya pouvait fondre l'acier de son Souffle de Dragon, mais sa tête était désormais complètement pulvérisée et enfoncée.
Le sang de dragon brûlant corrodait les briques de pierre, s'écoulant le long des pieds de Reinhardt.
Le cavalier Descendant de Dragon, la mâchoire brisée, tenta de tirer une dague pour un dernier combat désespéré contre le Chevalier Humain qui l'avait arraché à sa monture.
Mais ses efforts étaient vains.
Pour un simple soldat Descendant de Dragon, ce jeune Chevalier qui avait autrefois lutté si désespérément à la Forteresse Givrefeu était désormais une montagne terrifiante, pesant si lourd qu'il ne pouvait plus respirer.
Reinhardt écrasa sans pitié le cou du Descendant de Dragon sous sa botte. Il prit une grande inspiration et activa son Armure Métamorphe. Une substance vivante d'un pourpre sombre suinta de sa peau, se tordant et s'étendant pour recouvrir son corps tandis que des sacs à air à haute pression respiraient silencieusement.
Il se baissa et arracha son arme du cadavre du Dragon Rouge Vague de Flamme, le sang de dragon ruisselant le long de la lame.
La Hache Géante avait la taille d'un panneau de porte. Un gros morceau manquait à la lame, mais cela n'entamait pas son pouvoir de tuerie. Au contraire, elle ressemblait maintenant encore plus à son ancienne arme favorite — le Tranchoir Noir.
« L'arme d'un Roi Divin ! »
« Une vraie arme d'homme ! »
« L'heure d'être un dur à cuire avec une hache géante ! »
Peut-être que les simples soldats Descendants de Dragon étaient trop faibles ; la marque de sang rouge sombre de l'Acier du Cœur ne daigna même pas apparaître sur ces membres de la Race Extraterrestre.
Leur unique but était d'accorder 1 Point d'Abattage, alimentant l'Amélioration par Technologie Impériale pour son Tranchoir Noir.
Un faible texte bleu défilait dans le champ de vision de Reinhardt.
[Points d'Abattage +1.]
[Perforation d'Armure : Accumuler 30 Points d'Abattage.]
[Solidité : Accumuler 60 Points d'Abattage.]
[Anti-Magie : Accumuler 90 Points d'Abattage.]
Son plan initial était que cette Hache Géante en acier composite, dépourvue de toute amélioration par Technologie Impériale, ne serve que d'arme provisoire.
Une fois qu'il aurait assez d'argent, il s'offrirait une arme plus respectable.
Après tout, imprégner une arme de Technologie Impériale coûtait une fortune !
Bien que le Rang de Chevalier fût la noblesse transcendante de l'Empire, leur système était entièrement distinct de l'économie impériale.
Le seul revenu de Reinhardt était les dix Pièces d'Or Radieuses qu'il recevait du trésor impérial chaque mois.
Cette somme suffisait à faire vivre une famille ordinaire pendant un an, mais pour des Chevaliers comme lui, une arme de haut niveau améliorée par Technologie Impériale coûtait au moins cinq mille Pièces d'Or Radieuses.
Quant aux armes standard distribuées par les Légions, pour un Chevalier, elles ne valaient guère mieux que pour couper du bois de chauffage.
Des centaines d'années plus tôt, le Conseil de Régence Impérial avait utilisé le trésor impérial pour fournir des armes sur mesure aux Chevaliers des Légions Impériales gratuitement.
Malheureusement, la politique dura moins de trente ans avant de créer un déficit budgétaire sévère et insupportable, et fut finalement abandonnée.
Cependant, la politique de confiscation des armes d'un Chevalier à sa mort fut scrupuleusement maintenue. Après tout, toute arme forgée sur mesure pour un Chevalier n'était pas seulement incroyablement précieuse, elle constituait aussi une menace significative.
Reinhardt n'avait ni grande famille noble ni marchand impérial pour le soutenir, même si sa force avait été reconnue par le champion de l'arène, Heinrich.
Ainsi, il lui restait très difficile d'obtenir davantage de Pièces d'Or Radieuses par des moyens légaux.
Il avait auparavant demandé à se frayer un chemin aux côtés d'Heinrich, mais l'homme avait refusé. Son raisonnement était assez solide : il n'y avait pas de place pour Reinhardt parmi les Chevaliers de Sang Or Sombre.
D'ailleurs, le Groupe de Bataille Sang-Fer avait besoin de la force d'Heinrich pour minimiser ses pertes et survivre à cette guerre.
Surtout, les Descendants de Dragon n'étaient pas les mêmes que les Démons de l'Abîme.
En tant que diplômé de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, l'entraînement et les connaissances de Reinhardt faisaient de lui un expert pour combattre la Légion de l'Abîme, mais il manquait cruellement d'expérience face aux Descendants de Dragon. S'il fonçait tête baissée et se faisait encercler, l'Armée de la Race Draconique Scaya pouvait le submerger et le tuer par le nombre, quelle que soit sa puissance.
Le Territoire Hearn partageait une frontière avec Scaya par endroits.
Lorsqu'il était à la Forteresse Givrefeu, Reinhardt avait parfois entendu des rumeurs sur les Descendants de Dragon Scaya de la part de la garnison.
Cette race antique, dont le pouvoir primordial coulait dans les veines, excellait dans l'utilisation de l'Énergie élémentaire traditionnelle. Leurs écailles fines possédaient une résistance extrêmement élevée au Pouvoir Extraordinaire.
Un Chevalier Officiel Une-Étoile ordinaire, surtout si son Pouvoir était orienté vers le Domaine Élémentaire, aurait du mal à percer ne serait-ce que les écailles de ces créatures extraterrestres.
Et les guerriers Dragonidés de Sang Pur — les chefs tribaux — étaient des êtres puissants à l'égal de Chevaliers de Terre Quatre-Étoiles !
Avec leurs corps puissants de plus de trois mètres et les techniques d'ancêtres antiques coulant dans leur sang, ils naissaient avec d'effroyables instincts de combat et une soif de carnage !
Un seul guerrier Dragonide de Sang Pur pouvait aisément anéantir une Légion d'Infanterie Impériale au complet, forte de mille hommes.
Par contraste, un Chevalier de Terre Quatre-Étoiles de puissance équivalente, face à une armée de mille Dragonidés Scaya, périrait probablement sous l'assaut implacable et le tourment élémentaire.
Dans cette bataille, ils n'avaient pas de Corps d'Infanterie Impériale pour les soutenir ou tenir la ligne de front.
C'était exactement ce que Reinhardt avait appris lors de sa toute première leçon au camp d'entraînement : les Chevaliers étaient en dernier recours l'ultime rempart de l'Empire, une force d'élite destinée à contrer les individus ennemis puissants.
Ne jamais tenter de faire basculer l'issue d'une grande guerre par la force individuelle.
Sur les grands champs de bataille où les armées se comptaient en dizaines de millions, à travers les milliers de mondes de l'Empire, les Légions d'Infanterie formées de Mortels étaient la pierre angulaire absolue des victoires de l'Empire, encore et encore.
Cependant, lors de la réunion d'avant-bataille de la Neuvième Escouade Tactique du Groupe de Bataille Sang-Fer, Dietlinde avait donné à Reinhardt l'autorisation d'agir seul.
En ses propres mots :
« Tu as une scène plus vaste, Reinhardt. »
Même si l'on ne peut décider de l'issue d'une guerre massive, un Chevalier puissant peut absolument être le facteur décisif dans une bataille localisée !
Une armée à lui tout seul !
Lorsque l'avant-garde de l'Armée de la Race Draconique Scaya atteignit la Ville de Baihe, les bas remparts de terre s'effondrèrent avec un fracas tonitruant à l'impact.
Alors que le premier des Dragonidés Scaya émergeait de la poussière et de la fumée tourbillonnantes, poussant un strident crissement dans une langue incompréhensible pour les humains, ses yeux se fixèrent sur la silhouette solitaire pourpre sombre dressée au milieu des ruines du mur.
L'expression du fantassin Dragonide Scaya était sauvage et assoiffée de sang.
Sa poitrine gonfla brusquement tandis qu'un pouvoir mortel, glaciale, se rassemblait dans sa gueule.
Mais la seconde d'après, une bourrasque torrentielle souleva la poussière, et la silhouette pourpre sombre était mystérieusement apparue juste devant lui.
Les pupilles verticales, brun-jaunâtre, du Dragonide se rétrécirent. Il s'apprêtait à déchaîner le souffle glacial de sa gueule, mais une paire de mains comme des pinces de fer se referma violemment sur son long museau étroit, semblable à celui d'un crocodile.
Sous le masque pourpre sombre en perpétuel changement, il ne pouvait voir le visage de son adversaire. Mais la douleur atroce et la force terrifiante qui lui écrasaient le visage lui transmirent sans un mot une vérité imminente.
La mort !