Heinrich entra dans la ville de Baihe avec un but précis, se dirigeant directement vers une résidence dans la partie nord de la ville.
Même si l'armée des Dragonidés Scaya était massée à la frontière nord, le Chevalier du Groupe de Bataille Chasseur de Dragons n'y prêta aucune attention. Après être descendu de cheval avec ses hommes, il frappa à la vieille porte en bois de la résidence.
Peu de temps après, la voix d'un jeune homme retentit depuis l'intérieur de la résidence.
« Vous avez la mauvaise personne. Repartez. »
Heinrich retira son Casque d'Os de Dragon et s'agenouilla sur un genou devant la porte. Les Chevaliers debout derrière lui baissèrent tous la tête et s'agenouillèrent également.
Après un long silence.
Le champion de l'Arène Impériale baissa sa tête fière. Sans offrir la moindre explication, il parla d'un ton sincère.
« Altesse, l'Empire et son peuple ont besoin de vous. »
Reinhardt et Dietlinde se tenaient à courte distance, assistant à l'agenouillement volontaire des fiers Chevaliers du Groupe de Bataille Chasseur de Dragons.
Et le titre qu'utilisait Heinrich — il suffisait à laisser même Reinhardt stupéfait.
Altesse.
Dans l'histoire millénaire de l'Empire Radieux, une seule catégorie de personne était digne d'être ainsi apostrophée par un Chevalier : le Seigneur de l'Empire.
Le Maître de l'Épée Sacrée !
L'Unique Élu du Destin !
L'Élu Radieux !
Destinée à porter le sort — les montées et les chutes, les honneurs et les disgrâces — de cette nation et du Monde Humain tout entier.
Les yeux de Dietlinde s'écarquillèrent. Elle n'aurait jamais imaginé que le Seigneur de l'Empire Radieux vivait en reclus dans une ville reculée d'une province frontalière.
Lorsque Fei Ning, qui s'efforçait de les rattraper, entendit de loin ce titre — « Altesse », un titre symbolisant la noblesse suprême dans l'Empire Radieux — son cœur se mit à battre la chamade.
S'il avait pu, il aurait préféré s'arracher les oreilles plutôt que de se laisser entraîner dans les luttes de pouvoir de l'élite impériale.
Le vent se renforça.
De vastes étendues d'herbe sauvage se courbèrent jusqu'au sol.
De légers nuages voilèrent le soleil, projetant une lumière terne sur la vieille porte en bois de la résidence.
CRIC—
Alors que la porte en bois s'ouvrait, une silhouette grande et puissamment bâtie apparut devant eux.
Ses vêtements en lin grossier étaient en lambeaux et son visage couvert d'une barbe non taillée, mais ses yeux d'un or pâle, comme la lumière de l'aube, recelaient une noblesse innée.
Ses cheveux argentés, coupés de manière hachée, semblaient émettre une faible lueur. Son visage était d'une beauté exceptionnelle, mais froid et inaccessible.
Il se tenait devant Heinrich, sa voix froide et dépourvue d'émotion.
« L'Empire n'a pas besoin d'un échec. Chevalier, mon existence même apporte la honte à l'Empire. Vous... devriez repartir. »
Mais Heinrich resta à genoux.
Il sorti une lettre cachetée, la présentant à l'homme aux cheveux argentés des deux mains.
Après un long silence.
Le sourcil de l'homme se fronça. L'aura de sa Puissance vacilla autour de lui alors qu'il demandait d'une voix grave et lourde : « Au nom du serment de Chevalier, dis-moi : ce qui est écrit ici est-il la vérité ou un mensonge ? »
Heinrich baissa la tête. « Je le jure sur mon âme. »
La lettre cachetée se changea en cendres dans la main de l'homme aux cheveux argentés. En cet instant, la présence qui appartenait au Seigneur de l'Empire Radieux, endormie depuis bien trop longtemps, afflua de nouveau dans son corps.
Il n'y avait nulle colère flamboyante.
Nul reproche.
Seulement un calme inébranlable.
« Mon frère paiera le prix de sa trahison. »
À ce même instant.
Le sol se mit à trembler, faisant tomber la terre et la poussière des bas remparts de la ville de Baihe.
Un Chevalier posté à la garnison nord poussa un cri terrifié.
« C'est l'armée Scaya ! Ils attaquent ! Nous sommes attaqués — ! Attaqués — ! »
En cet instant, les yeux d'or pâle de l'homme aux cheveux argentés, semblables à la lumière de l'aube, balayèrent chaque Chevalier de la ville de Baihe. Son regard se posa enfin sur Reinhardt tandis qu'il tendait la main droite, leur adressant une invitation à tous.
« Je m'appelle Ludwig, Maître de l'Épée Sacrée, l'Élu Radieux et Gardien de l'Empire. Chevaliers, joignez-vous à moi. Cette nation a besoin de votre Loyauté. »
Après qu'il eut parlé, d'énormes ailes radiantes se déployèrent de son dos. Une Suppression Chevaleresque d'une puissance impossible les submergea — un Domaine tel que Reinhardt n'en avait jamais connu. Pourtant, la pression était douce, comme un bain de lumière sacrée, apaisant leurs esprits et leur insufflant du courage à tous.
Alors, l'homme qui se nomma Ludwig déchira l'espace de ses mains nues, fit un seul pas et disparut sans laisser de trace. Il laissait derrière lui les Chevaliers du Groupe de Bataille Chasseur de Dragons et les hommes du Groupe de Bataille Sang-Fer, qui restaient dans un état de choc profond, incapables de bouger pendant un long moment.
C'était comme si les sentiers invisibles du destin...
...avaient, en cet unique instant, enfin convergé.
Les Dragonidés Scaya avaient envahi l'Empire. Dans le temps qui précéda l'arrivée de la guerre, la ville de Baihe bourdonnait d'activité.
Et ce fut grâce à Heinrich que Reinhardt apprit enfin la vérité de tout cela.
Tout commença avec la succession du Seigneur de l'Empire Radieux.
Cet Empire Humain, qui tient depuis mille ans face à l'écrasante pression de races maléfiques d'innombrables mondes, n'a connu du début à la fin qu'un seul véritable Empereur. Il est l'Empereur Fondateur de l'Empire, et le premier Chevalier Radieux du Monde Humain.
Le successeur du Seigneur de l'Empire est choisi par l'Épée Sacrée. Il est baptisé dans la Puissance Radieuse, fusionnant avec la sagesse et la maîtrise martiale de tous les précédents Seigneurs de l'Épée Sacrée. Dès son plus jeune âge, il subit l'entraînement de l'Empire, on lui apprend comment devenir un souverain digne de ce nom.
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Sous un tel système de succession et d'entraînement, l'humanité de chaque Seigneur de l'Empire s'efface peu à peu, ne laissant subsister qu'une Loyauté absolue envers l'Empire et une nature transcendante, quasi divine.
Mais les vents du changement se mirent à souffler lorsqu'un problème surgit lors de la cérémonie de sélection du cinquième Seigneur de l'Empire.
Ludwig et Karloman étaient jumeaux, nés de la même mère et du même père.
Dès le début, l'aîné, Ludwig, était le maître de l'Épée Sacrée, tandis que son frère, Karloman, était destiné à diriger le Conseil de Régence Impérial et à l'assister dans la gouvernance du vaste Empire.
En l'an 1421, Ludwig, le Seigneur de l'Empire, mena personnellement une campagne dans l'Abîme Obscur. Il y fit face à un siège prémédité de quatre Seigneurs de l'Abîme et fut pris dans un combat à mort.
La guerre dura jusqu'en 1438.
Deux des treize Légions de l'Empire furent complètement anéanties.
Les Légions d'Infanterie subirent plus de trente millions de pertes.
Lors de la bataille décisive de cet automne, le Seigneur de l'Empire ne fut pas seulement grièvement blessé à en mourir, mais l'Épée Sacrée Radieuse elle-même tomba entre les mains du Seigneur de l'Abîme Avernus.
Après cela, Ludwig en vint à croire que son frère était le véritable Unique Élu du Destin, l'Élu Radieux. Lui, qui avait perdu l'Épée Sacrée Radieuse, était la plus grande honte de l'Empire — et même du Monde Humain tout entier.
Il choisit donc de « disparaître dans l'Abîme Obscur », se mit en reclus et ne se mêla plus jamais des affaires de l'Empire.
Pendant la première année, Karloman, ayant hérité de la position de Seigneur de l'Empire, gouverna avec acharnement. Il jura devant l'Image Sacrée Radieuse qu'il sauverait son frère et laverait leur honte.
Mais le temps révèle toutes les vérités.
Dès la deuxième année, toutefois, cet homme étroit d'esprit et sans scrupules finit par succomber aux tentations du pouvoir.
Il entama une purge massive des Chevaliers et des officiels qui étaient restés loyaux à Ludwig.
L'Ordre des Chevaliers d'Acier et le Groupe de Bataille Chasseur de Dragons comptaient parmi les cibles.
Mais c'était une nation où seul le vainqueur avait droit à la parole. La défaite désastreuse de l'automne 1438 leur avait coûté le capital politique pour s'opposer à Karloman et à sa faction.
Des gens comme eux étaient soit marqués comme traîtres, exilés à la frontière de l'Empire pour combattre jusqu'au dernier, soit, comme Heinrich lui-même, comptaient sur leur propre force formidable pour contrecarrer les machinations de Karloman à maintes reprises.
Lorsque Reinhardt apprit que Sedon avait été prêt à sacrifier son propre avenir pour protéger un Chevalier talentueux comme lui, il était resté sceptique.
Sur le bas rempart.
Tous deux se tenaient épaule contre épaule.
Un vent frénétique fouettait leurs cheveux.
L'armée des Dragonidés Scaya obscurcissait le ciel.
Heinrich mit son Casque d'Os de Dragon et dit d'un ton qui n'admettait pas de réplique : « Sedon n'est pas un homme bien. Son but dans l'Ordre des Chevaliers d'Acier était d'agir comme le chien de garde de Karloman, pour s'assurer que l'ordre soit combattu jusqu'à l'anéantissement.
Mais tu ne peux pas mettre en doute sa Loyauté envers l'Empire, Reinhardt.
Pour le bien de l'Empire, ton talent valait le risque. »