La suggestion du vice-commandant Sedon et la main tendue par la famille Hearn étaient hautement tentantes pour les garçons de condition modeste du camp d'entraînement.
Lors de l'évaluation du printemps prochain, tous les suiveurs qui échoueraient seraient renvoyés du camp d'entraînement.
De nombreux garçons se trouvaient dans la même situation que Reinhardt.
Comme Reinhardt, ils travaillaient aussi dur qu'ils le pouvaient, donnant tout ce qu'ils avaient et consumant leur jeunesse, mais à la fin, ils étaient vaincus par leurs origines et leur manque de talent inné.
Certains ne répondaient pas aux exigences de taille et de poids.
D'autres manquaient de la force nécessaire.
D'autres encore avaient des périodes de récupération trop longues.
Même s'ils possédaient la Puissance Spirituelle la plus précieuse au monde et une volonté inébranlable, les règles étaient les règles. Les lois de l'Empire étaient hors de question.
Quant aux jeunes nobles aux lignées chevaleresques, même s'ils quittaient le camp d'entraînement au printemps, la richesse de leur famille et la gloire de leurs pères suffisaient à garantir qu'ils pourraient poursuivre leur entraînement jusqu'à l'éveil de leur Puissance de Chevalier.
La dure réalité de leurs circonstances différentes, tout comme la passion brûlante et les rêves des garçons, serait finalement ensevelie dans la vaste étendue de glace et de neige au milieu des cruelles tempêtes des Terres du Nord.
Pour des suiveurs comme Reinhardt, issus de milieux modestes, il n'y avait qu'une seule chance.
La main tendue par la famille Hearn était juste devant eux. La saisir fermement, ou rester au camp d'entraînement en priant pour un miracle.
C'était un choix cruel, mais bien réel.
Dire qu'il n'était pas tenté aurait été un mensonge.
Cependant, Reinhardt était fermement convaincu qu'il n'existe pas de repas gratuit. Les mots du vice-commandant Sedon étaient mielleux et lisses, mais « ces seigneurs hautains seraient-ils vraiment si bienveillants ? »
Peu de temps après, trois garçons s'étaient déjà portés volontaires, espérant obtenir l'approbation d'Eliza Hearn et la permission de rester sur le territoire Hearn au printemps prochain pour continuer leur quête de la Puissance de Chevalier.
Eliza lança un regard à Sedon, qui fit un léger signe de tête. Elle comprit immédiatement.
Mais avant qu'elle ne puisse répondre, un rugissement furieux éclata depuis l'arrière des rangs.
« Vous trois ! Remettez-vous en formation immédiatement ! Sedon, qu'est-ce que vous croyez faire ? C'est le camp d'entraînement de l'Ordre des Chevaliers d'Acier du Septième Groupe d'Armées de l'Empire Radiant ! Pas votre garde privée ! »
Les sourcils froncés, le vice-commandant Erich avança avec détermination. Son large dos, tel une montagne inébranlable, était une présence solide et fiable alors qu'il se positionnait entre les jeunes gens et le vice-commandant Sedon.
L'instructrice An Jie s'approcha d'Eliza. L'immense différence de taille et les terribles cicatrices sur son visage créaient un sentiment de pression accablant. Eliza dut rejeter la tête en arrière pour pouvoir regarder le visage du chevalier An Jie.
« Vous n'êtes pas la bienvenue ici. Veuillez partir. »
Dans les affaires internes de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, Erich était responsable de la sélection du personnel pour le camp d'entraînement, tandis que Sedon gérait la logistique, les fournitures et la discipline.
Strictement parlant, les actions de Sedon aujourd'hui constituaient un sérieux abus d'autorité.
Si le seigneur Hearn et l'Empire n'avaient pas été de si fermes alliés, ses actes auraient pu être considérés comme trahison !
Sedon resta campé sur place, les mains jointes dans le dos. Son regard froid, comme celui d'un hibou caché dans l'obscurité, s'attarda délibérément une seconde de plus sur Reinhardt avant de se détourner.
« Ils ont besoin d'une bonne affectation, Erich. Et de plus, Mademoiselle Eliza est mon invitée d'honneur. Chevalière An Jie, je vous prie d'être plus respectueuse dans votre ton. »
Cela dit, il se redressa, la main gauche derrière le dos, levant la droite pour désigner Reinhardt — le plus petit de la foule — les yeux remplis de dédain.
« Pour avoir provoqué une rixe et infligé volontairement de graves blessures à un camarade, Monsieur Reinhardt, selon les règlements de l'Ordre des Chevaliers, je devrais vous renvoyer. Cependant, puisque le vice-commandant Erich est prêt à se porter garant pour vous, je ne ferai pas preuve de mesquinerie dans ma clémence. »
Avant qu'Erich ne puisse rétorquer, le sourcil de Sedon se fronça et son ton changea brutalement.
« Trente jours de confinement ! Sans mon ordre écrit, personne ne doit le laisser sortir !
An Jie, tu es instructrice dans ce camp. Ton élève, Robbie Hiling, est gravement blessé. Ne penses-tu pas qu'il faudrait faire appeler un médecin pour l'examiner ? »
'Trente jours de confinement ?!'
Une punition si sévère, à cette période charnière pour l'éveil de la Puissance de Chevalier, frappa comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu !
Chaque garçon présent ressentit un choc violent !
Ils savaient, bien sûr, que Robbie Hiling avait tout provoqué, mais ce type était le fils du grand Chevalier du Ciel Duval !
Personne n'osa s'avancer pour le contredire.
Et Reinhardt n'était qu'un garçon médiocre aux instincts vicieux.
Le vent redoubla de violence, et les cieux lointains sur les Terres du Nord devinrent d'un noir d'encre. Des nuages de plomb, annonciateurs d'une tempête de neige, tourbillonnaient et bouillonnaient.
Quand Reinhardt entendit la peine de trente jours de confinement, il resta figé un instant. Puis, une rage sans nom commença à se répandre dans son cœur, comme de la lave en fusion, montant en flots et poussant un rugissement silencieux.
Il soutint longuement le regard dédaigneux de Sedon, serra le poing droit et refoula sa fureur de force. Au final, il choisit le silence.
Il subissait cette injustice simplement parce que Robie était le fils d'un Chevalier du Ciel, tandis que lui n'était personne.
Reinhardt aurait pu plaider sa cause. « C'est ce bâtard de Robie qui a tout commencé ! »
Mais son esprit était parfaitement lucide. Contredire un vice-commandant de l'Ordre des Chevaliers en face et défier le verdict d'un officier à un moment pareil ne lui vaudrait pas un procès équitable, mais une punition encore plus sévère sous la loi militaire.
C'était la garnison de l'Ordre des Chevaliers, pas une rue de Sea Eagle City où l'on peut se lancer dans une dispute de rue.
La loi militaire était absolue.
Le visage du vice-commandant Erich s'assombrit lorsqu'il entendit le verdict de Sedon. Mais puisque Reinhardt avait, de fait, violé les règlements de l'Ordre des Chevaliers, il y avait peu de choses à dire.
Son épouse, la chevalière instructrice An Jie, était profondément mécontente du verdict partial et délibérément ciblé de Sedon. Elle arracha un gant, le jeta au sol et fit demi-tour pour partir.
Tous dans l'Ordre des Chevaliers d'Acier, et même la garde du territoire Hearn à la forteresse de Givrefeu, savaient que Robie et Reinhardt se battaient constamment.
Puisque c'était toujours Robbie Hiling, ce petit bâtard d'une famille noble de haut rang, qui cherchait les ennuis, l'Ordre des Chevaliers avait toujours géré l'affaire en fermant les yeux.
Mais aujourd'hui, Sedon avait soudainement fait son coup. Il utilisait clairement la punition de Reinhardt comme un moyen de mépriser l'autorité d'Erich en tant que vice-commandant !
Tout le monde savait que Reinhardt était le suiveur que son épouse, l'instructrice An Jie, estimait le plus, et qu'il était aussi un favori du chevalier Elias.
Confiner Reinhardt pendant trente jours à ce moment critique, avec seulement trois mois restants, équivalait à lui signer son arrêt de mort sur-le-champ !
'Puisque Reinhardt est celui qu'Erich favorise et forme personnellement, au printemps prochain, il n'aura qu'à attendre d'être renvoyé dans son village !'
Quant à Reinhardt, ses trois années d'efforts inlassables et de sueur ne signifiaient rien pour Sedon. Il n'était qu'un pion insignifiant.
Que cet incident ne coupe à jamais le lien du garçon avec la Puissance de Chevalier, ou qu'il ne meure dans la disgrâce au sein du Corps d'Infanterie Impérial, portant l'humiliation d'avoir été piégé...
Le chevalier de Terre Sedon, vice-commandant en exercice de l'Ordre des Chevaliers d'Acier et homme de pouvoir réel même dans la Cité Impériale, se moquait éperdument de l'avenir de quelque garçon pauvre, qu'il vive ou qu'il meure.
Des douzaines de garçons quittaient le camp d'entraînement chaque année. Reinhardt n'était que l'un des plus insignifiants, des plus dépourvus de talent parmi ces chiens errants.
En fait, la seule raison pour laquelle le nom « Reinhardt » méritait son attention était que ce ninguém se trouvait être un outil commode pour écraser le prestige d'Erich Krueger dans l'armée.
Avant de quitter le terrain d'entraînement, Sedon jeta un coup d'œil à Robie le grand nez, lui adressant un sourire bienveillant avant de partir avec Eliza, la fille du Grand Seigneur.
Le visage d'Erich était grim alors qu'il foudroyait du regard le dos de Sedon qui s'éloignait. Sedon avait pris Reinhardt sur le fait et avait agi le premier, donc Erich ne pouvait pas le protéger ouvertement. Il fit un geste dismissif. « Emmenez Reinhardt au cachot. Tous les autres sont libérés ! »