« Mademoiselle Eliza, selon la loi impériale, si l'un de mes hommes déserte l'Ordre des Chevaliers pour rejoindre un autre pays ou un Seigneur, cela sera considéré comme de la haute trahison. »
Le vice-commandant Sedon déambulait, les mains dans le dos. Son armure de jambe brillait comme de l'argent neuf, et il portait une magnifique tunique de soie rouge foncé. Sa posture était d'une raideur parfaite, son expression froide. Il parlait le menton légèrement relevé, l'archétype même d'un membre des Hauts Rangs.
La jeune femme qui marchait à ses côtés paraissait particulièrement menue.
Elle tenait les mains jointes avec élégance devant elle, et son sourire laissait entrevoir des dents d'une blancheur parfaite, d'un alignement irréprochable.
« Le vice-commandant a raison. Les lois de l'Empire ne sauraient être violées. Cependant, la loi n'interdit pas non plus aux citoyens impériaux ordinaires de renoncer à leur nationalité pour rejoindre un autre pays. »
Le regard de Sedon restait aussi sombre. Il jeta un coup d'œil à Eliza Hearn, puis afficha soudain un sourire dérangeant.
« Comme on s'y attend de la fille d'un Grand Seigneur, vous connaissez la loi impériale sur le bout des doigts. »
Eliza inclina légèrement la tête, un geste d'humilité.
« Il y a quelques années, lorsque mon père séjournait dans la Cité Impériale, il apprit par hasard que Dame Saran appréciait l'art. Il fit envoyer quelques pièces privées de la collection familiale, dans l'espoir qu'elles lui plaisent. »
Dame Saran était l'épouse du Chevalier de Terre Sedon. Née dans la haute noblesse, elle était une figure incontournable de la société de la Cité Impériale.
Bien que leur couple ne fût pas particulièrement affectueux, ils étaient mariés depuis longtemps. La contribution de Dame Saran avait été indispensable pour que Sedon obtienne son poste de vice-commandant de l'Ordre des Chevaliers d'Acier.
Sedon s'arrêta net. Il tourna la tête vers le terrain d'entraînement, où de jeunes gens passionnés transpiraient à grosses gouttes, et demanda d'une voix basse : « Combien de personnes le Grand Seigneur nécessite-t-il ? »
Voyant le vice-commandant de l'Ordre des Chevaliers enfin céder, Eliza sentit un immense poids lui être retiré du cœur. Corrompre un Chevalier de Terre pour qu'il aide sa famille à sélectionner des jeunes doués pour le talent de Chevalier depuis le Camp d'Entraînement des Chevaliers était une tâche incroyablement difficile.
Même si elle était la fille d'un Grand Seigneur, aux yeux d'un Chevalier de Terre de l'Empire Radieux, elle n'était pas différente d'une roturière.
Lorsqu'elles apprirent l'an dernier que l'Ordre des Chevaliers d'Acier serait stationné à la Forteresse de Givrefeu, sa famille entama les préparatifs bien à l'avance.
Elles étudièrent les antécédents des trois vice-commandants, apprirent leurs personnalités et leurs goûts, et en choisirent un à approcher.
Même si le Territoire Hearn et l'Empire étaient des alliés liés par le sang, et que son père avait déjà aplani les choses avec le haut commandement impérial, faire prendre le risque de la trahison à une figure majeure de niveau Commandant Adjoint exigeait encore un prix considérable.
La collection, convertie en son équivalent en or, valait vingt-trois mille sept cent dix pièces d'or impériales. Bien sûr, ce n'était que le prix converti ; beaucoup de pièces étaient inestimables et introuvables sur le marché libre.
Bien que ces objets fussent de peu d'importance pour la Famille Hearn, le processus pour les faire entrer légalement dans l'Empire Radieux, puis les transporter à travers plusieurs provinces jusqu'à la Cité Impériale, et enfin les faire arriver à la résidence de Dame Saran...
Les efforts minutieux déployés allaient bien au-delà de ce que la plupart des gens pouvaient imaginer.
Eliza sourit. « Vous plaisantez, vice-commandant. Toutes les affaires seront traitées dans le strict respect des règles et règlements de l'Ordre des Chevaliers.
J'ai confiance que vous ne décevrez pas mon père. »
Sedon avait à peu près le même âge que l'autre vice-commandant, Erich. Bien que ses cheveux grisonnassent, ils étaient impeccablement coiffés. Il adressa un regard sérieux à la jeune femme à ses côtés, une colère inexplicable montant en lui.
Bien sûr, cette colère n'était pas dirigée contre Eliza Hearn, mais contre quelqu'un d'entièrement différent.
« La fille du Grand Seigneur est si jeune, et elle fait déjà preuve d'un tel talent diplomatique. Quant à mon propre fils bon à rien, à la maison, il ne fait que manger, boire, festoyer et courir les femmes toute la journée. »
Ses poings se serrèrent.
Sedon dépassa Eliza pour gagner le bord du terrain d'entraînement. Ses sourcils se froncèrent alors qu'il hurlait : « Tout le monde ! En rang ! »
Le vice-commandant Erich avait toujours été directement responsable du Camp d'Entraînement des Chevaliers de l'Ordre des Chevaliers d'Acier. Même pour les missions urgentes, c'était lui qui donnait personnellement les ordres.
Bien que le Chevalier de Terre Sedon fût également vice-commandant, en toutes ces années, c'était la première fois qu'il se rendait au Camp d'Entraînement des Chevaliers pour donner un ordre et exiger une formation.
Les jeunes gens qui couraient sur le terrain ralentirent progressivement et lâchèrent leurs poids. Ils échangèrent des regards incertains et hésitèrent un instant avant de trottiner vers le vice-commandant Sedon.
« Je ne sais pas ce que les autres pensent, » songea Reinhardt, « mais je peux garantir que ce type qui se pointe au Camp d'Entraînement avec la jeune demoiselle de la Famille Hearn, c'est qu'il trame quelque chose de louche ! »
Reinhardt n'oublierait jamais que c'était Sedon qui avait essayé, à maintes reprises, de le virer du Camp d'Entraînement des Chevaliers au début de l'an dernier.
Si le Chevalier An Jie n'avait pas trouvé le vice-commandant Erich pour témoigner en sa faveur, on ne sait où il serait maintenant, à errer dans la misère.
« Chaque fois que je vois ce regard suffisant et supérieur sur le visage de Sedon, j'ai envie de lui casser la figure. Je parie que ça donnerait un bon coup de pouce à l'éveil de ma Puissance de Chevalier. »
Mais il se souvint alors que l'homme était un véritable Chevalier de Terre, et même Reinhardt, d'ordinaire sans peur, sentit son courage l'abandonner.
Non seulement sa force surpassait celle d'un Chevalier Officiel, mais ceux qui accédaient au rang de Chevalier de Terre étaient, sans exception, des monstres de puissance qui s'étaient battus pendant des années, sortant des montagnes de cadavres et des rivières de sang sur d'immenses champs de bataille !
C'était un Pouvoir Extraordinaire bâti sur des piles de cadavres de Démons Abyssaux, puisé dans le sang d'innombrables conquérants, et forgé dans le sang et le feu !
Il avait aussi entendu par hasard le Chevalier Elias dire que pour accéder au rang de Chevalier de Terre, il fallait éveiller une forme supérieure de Puissance de Chevalier qui surpassait la « Puissance » elle-même.
Mais le Chevalier Elias n'avait jamais précisé laquelle, donc Reinhardt n'avait aucun moyen de le savoir.
Les jeunes gens sur le terrain finirent de former leurs rangs. Le vice-commandant Sedon se tenait les mains croisées dans le dos, son regard froid balayant les yeux de chaque garçon du premier rang. Aucun n'osa soutenir son regard.
Apercevant Erich et sa femme approcher au loin, Sedon ne bougea pas. Il annonça d'une voix basse : « Permettez-moi de vous présenter. Voici la fille de Lord Hearn, Mademoiselle Eliza Hearn. »
Eliza fit un pas en avant et offrit aux jeunes du Camp d'Entraînement des Chevaliers un sourire réservé en guise de salut.
Le sourire de la jeune fille était beau. Ses yeux doux ressemblaient à un petit edelweiss épanoui sur la Banquise du Nord ; même la glace et la neige les plus dures fondraient devant son sourire.
N'ayant pas vu de fille depuis trois ans, les jeunes au sang chaud ne purent résister à un tel sourire. Même Robbie Hiling, issu de la haute noblesse, se retrouva à la fixer, transi.
Peut-être était-ce parce que la course avait trop drainé leur endurance.
La respiration des jeunes devint saccadée, et une tension étrange emplissait l'air.
Sedon, bien sûr, savait pourquoi Lord Hearn avait spécifiquement envoyé sa fille au Camp d'Entraînement pour discuter avec lui de la sélection de suiveurs. Il continua : « C'est cruel de dire la vérité, mais au printemps prochain, beaucoup d'entre vous quitteront ce camp d'entraînement et l'Ordre des Chevaliers.
Je suis sûr que certains d'entre vous ne l'acceptent pas.
Par conséquent, Lord Hearn m'a chargé de transmettre un message : pour ceux d'entre vous qui devront quitter le Camp d'Entraînement des Chevaliers au printemps prochain, les portes de la Famille Hearn vous seront ouvertes. Ils vous offriront un soutien généreux sur votre chemin vers la poursuite de la Puissance de Chevalier.
Si vous souhaitez continuer à poursuivre la Puissance de Chevalier, vous pouvez faire un pas en avant maintenant et laisser Mademoiselle Eliza vous voir.
Au printemps prochain, j'écrirai personnellement des lettres de recommandation pour vous permettre de continuer votre service dans le Camp d'Entraînement des Chevaliers personnel de Lord Hearn. »
Un vent froid et rude balaya la terre.
Personne ne voulait retourner dans sa ville natale dans la honte.
Alors que le choix était posé devant ces jeunes d'origine humble et de talent limité...
Une voie menait au Corps d'Infanterie Impérial, un avenir inconnu enveloppé dans l'ombre de la mort et de la terreur.
L'autre voie menait à la générosité de Lord Hearn et à la gloire suprême de la Puissance de Chevalier. Un tapis rouge triomphal semblait se dérouler à leurs pieds, avec une belle jeune fille au loin qui les couvrait de passion et de fleurs.