Dans l'Empire Radieux, le statut d'un Chevalier était extraordinaire. Dès qu'un disciple ordinaire, quelle que soit son origine, éveillait sa Puissance de Chevalier, il intégrait de fait le Niveau Extraordinaire de l'Empire, se plaçant au-dessus même de la noblesse commune !
Ils ne payaient pas d'impôts, n'étaient pas soumis aux lois locales et percevaient une confortable allocation annuelle du trésor impérial. Cependant, en tant que Citoyens Impériaux, les Chevaliers avaient l'obligation inconditionnelle de répondre à l'appel de Sa Majesté l'Empereur, de défendre contre les ennemis étrangers et de partir en expédition vers d'autres terres !
Depuis des centaines d'années, le Seigneur Héréditaire du Territoire Hearn était un allié fidèle de l'Empire, et le territoire lui-même servait de zone tampon stratégique entre l'Empire et le Pays des Descendants du Dragon, Scaya.
Pour avoir existé pendant plusieurs siècles entre deux grandes puissances comme l'Empire Radieux et le Pays des Descendants du Dragon, le Grand Seigneur du Territoire Hearn n'était manifestement pas un Mortel.
La rumeur voulait qu'ils soient les descendants de conquérants, possédant la Lignée de Sorcier.
Bien sûr, Reinhardt n'avait entendu ces contes invraisemblables que de la bouche des gardes du Territoire Hearn stationnés à la Forteresse Givrefeu.
Reinhardt regagna sa tente. La chaleur du poêle chassa le froid tandis qu'il versait de l'eau chaude dans une bassine en bois, y trempait une serviette pour laver le sang de son visage.
Robie était jaloux de lui, mais le salaud avait dit la vérité.
Il n'était pas le descendant d'un Chevalier ou d'un noble, ni un prodige au talent exceptionnel. Le fait que les instructeurs du Camp d'Entraînement des Chevaliers et le Chevalier Elias voient du potentiel en lui ne signifiait pas qu'il pourrait rester disciple dans l'Ordre des Chevaliers d'Acier indéfiniment.
Une fois la période d'entraînement intensif terminée, s'il ne parvenait pas à éveiller sa Puissance de Chevalier, deux seules voies s'offraient à lui : être renvoyé chez lui, ou être réaffecté à un poste dans l'une des Légions d'Infanterie de l'Empire.
Même si son passé au Camp d'Entraînement des Chevaliers pouvait lui valoir un poste de sous-officier subalterne dans une Légion d'Infanterie, dans ce Monde Extraordinaire ravagé par la guerre, le seul destin d'un soldat ordinaire sans Puissance de Chevalier était de mourir dans un coin insignifiant d'un vaste champ de bataille.
Reinhardt lava le sang de son visage. Ses yeux se remplirent de détermination alors qu'il se préparait à commencer l'entraînement du jour.
« Je dois devenir Chevalier ! »
Une résolution inébranlable ne construit pas les muscles et le Physique ; seul un entraînement implacable et ardu le permet !
« Même avec l'aide du système », pensait Reinhardt, « la sueur et l'effort ne trahissent jamais la confiance d'un Chevalier ! L'Acier du Cœur peut augmenter la progression de l'éveil de ma Puissance et renforcer ma constitution, mais un entraînement dur peut faire de même ! »
« Le terrain d'entraînement du camp. »
Le garçon qui peinait autrefois à soulever une simple paire de Bottes d'Acier portait désormais un lest de trente kilogrammes, sa respiration était lourde mais son allure rapide. Dans le froid mordant des Terres du Nord, sa sueur brûlante se changeait en volutes de vapeur blanche, s'élevant et se dissipant de la peau de Reinhardt.
Les autres garçons du camp d'entraînement, qui avaient autrefois méprisé Reinhardt pour sa roture et sa constitution frêle, ne ressentaient plus que de l'admiration après mille cent jours et nuits de son entraînement acharné.
C'était le Camp d'Entraînement des Chevaliers.
Un lieu qui ne tenait compte ni des origines, mais seulement du Physique et de la volonté. C'était un champ de bataille romantique de l'effort et du dépassement de soi, appartenant uniquement aux garçons qui rêvaient de devenir Chevaliers !
L'esprit de Reinhardt lui avait non seulement valu les louanges des instructeurs et du Chevalier Elias, mais il influençait aussi subtilement les autres garçons du camp d'entraînement.
Personne ne voulait être laissé pour compte.
Et personne ne voulait être le paresseux qui serait éliminé.
Bien que la séance d'entraînement de ce matin fût déjà terminée, les garçons du camp se réchauffant près du feu de camp ou rattrapant leur sommeil dans leurs tentes, une tasse de thé noir fumant à la main tandis que l'arôme de viande rôtie embaumait l'air... l'instant où la silhouette infatigable de Reinhardt apparut sur le terrain d'entraînement, les visages des garçons se déformèrent en masques de douleur.
— Ce salaud de Reinhardt ! Il s'entraîne encore en cachette !
— J'ai encore les jambes en compote. Je n'ai aucune idée de ce que ce salaud a dans le corps pour récupérer aussi vite.
— Vous pouvez vous reposer. Moi, je ne me laisse pas distancer.
En quelques instants, de nombreux disciples du camp d'entraînement se levèrent et rejoignirent Reinhardt, enfilant de lourdes Armures de Plaques et entamant un footing lent autour du terrain d'entraînement.
Le vent était mordant, mais il ne pouvait dissimuler la passion brûlante des rêves de ces garçons de devenir Chevaliers !
Non loin du terrain d'entraînement, un Chevalier au visage carré, à la barbe épaisse et à la carrure imposante comme une Tour de Bouclier observait les garçons courir. Essorant une serviette dans ses mains, il la jeta sur son épaule et ricana : « Je me souviens qu'à la même époque l'an dernier, Reinhardt pouvait à peine faire un tour du terrain d'entraînement en portant ses Bottes d'Acier. On dirait qu'il court maintenant si vite même en portant un rocher. »
— Avoir un corps qui récupère vite est un talent en soi, mais malheureusement...
L'homme à la barbe épaisse était le Chevalier de Terre Erich Krueger, l'un des vice-commandants de l'Ordre des Chevaliers. La personne qui lui parlait était la seule Chevalière active de l'Ordre, An Jie, qui était aussi sa femme.
Tous deux étaient instructeurs au Camp d'Entraînement des Chevaliers.
Trois ans plus tôt, quand Reinhardt avait rejoint le camp d'entraînement, si An Jie ne l'avait pas observé de près et découvert que sa capacité de récupération dépassait de loin celle d'une personne ordinaire, lui qui ne parvenait même pas à soulever une paire de Bottes d'Acier de vingt kilogrammes après six mois d'entraînement intensif, aurait été viré du camp depuis longtemps.
An Jie avait maintenant plus de cinquante ans, et ses cheveux jadis éblouissants d'or avaient depuis longtemps grisonné.
Après avoir combattu aux côtés de l'Ordre des Chevaliers pendant vingt-trois ans, elle ne montrait aucune de l'arrogance ou de la réserve de la noblesse impériale. Une cicatrice effrayante traversait sa joue gauche jusqu'au lobe de l'oreille, et ses yeux d'azur, endurcis et mondains, semblaient capables de voir droit au cœur d'une personne.
Elle jeta un coup d'œil à Reinhardt, qui haletait en joggant avec son rocher, une pointe de regret dans les yeux. Bien qu'elle ait été à contre-courant pour garder le garçon et prolonger sa période d'entraînement, les règles étaient les règles.
Chaque année, les garçons du camp d'entraînement qui ne montraient pas assez de talent par la suite quittaient l'Ordre des Chevaliers, soit renvoyés chez eux, soit recommandés pour l'enrôlement dans le Corps d'Infanterie Impérial.
Quand le printemps arriverait, si Reinhardt n'avait toujours pas éveillé sa Puissance de Chevalier, l'Ordre des Chevaliers ne le garderait pas, même si Erich intervenait.
An Jie attacha ses cheveux légèrement trop longs avec un cordon de chanvre. Elle admirait l'esprit précieux et infatigable de Reinhardt, mais très peu de gens parvenaient réellement à éveiller leur Puissance de Chevalier.
C'était parce que le Physique et la Puissance Spirituelle étaient également importants ; aucun des deux ne pouvait faire défaut.
La condition physique de Reinhardt était tout simplement trop mauvaise. Même avec sa volonté de fer qui surpassait de loin celle de ses pairs et sa récupération extrêmement rapide, son corps frêle rendait encore difficile son éveil.
L'entretien pour rejoindre le Camp d'Entraînement des Chevaliers était très simple, ne demandant qu'aux garçons de onze à treize ans de montrer une constitution physique exceptionnelle. Mais parmi les écuyers de la promotion 1439, soixante-dix pour cent avaient déjà été éliminés par l'Ordre des Chevaliers pour ne pas avoir montré assez de talent par la suite.
Robbie Hiling, fils du Chevalier du Ciel Duval, possédait le meilleur talent global de cette fournée de disciples. Bien que les performances du garçon de seize ans fussent médiocres dans certains domaines, son entêtement l'aiderait tôt ou tard à éveiller sa Puissance de Chevalier.
Pensant qu'au printemps prochain, la silhouette tenace et indomptable de Reinhardt ne serait plus sur le terrain d'entraînement, An Jie secoua la tête avec regret.
Erich sourit avec réconfort. « Même si Reinhardt ne peut pas éveiller sa Puissance de Chevalier, il sera quand même un excellent soldat. Au printemps prochain, je ferai en sorte qu'il soit affecté à la Septième Légion. »
— Avec ta recommandation, ses perspectives d'avenir ne seront pas trop mauvaises.
Les yeux d'An Jie s'écarquillèrent comme si elle allait dire quelque chose, mais un mouvement dans sa vision périphérique attira son attention. Voyant un groupe de personnes s'approcher du terrain d'entraînement, elle fronça les sourcils. « Que fait la fille du Grand Seigneur à la forteresse ? »
Le vice-commandant Erich leva les yeux.
Une jeune femme nommée Eliza était suivie de trois serviteurs. Marchant à ses côtés se trouvait le Chevalier qui l'avait accueillie plus tôt : le Chevalier de Terre Sedon, l'un des trois vice-commandants de l'Ordre des Chevaliers d'Acier.
Parce que leurs philosophies s'opposaient, Erich ne s'était jamais entendu avec lui. Son sourcil se plissa légèrement. Il jeta la serviette de côté et dit d'une voix basse : « Allons voir. »