Bien que le climat fût froid ici, il n'égalait pas la rigueur des Champs de Glace du Nord.
Aujourd'hui, c'était à Reinhardt et Maxim de monter la garde sur les bas remparts de la petite ville. Au loin, dans la plaine, un grand fleuve s'écoulait sans cesse, tel un ruban de soie blanche.
Maxim passa la main dans ses boucles blondes indisciplinées. Il s'appuya au mur, les yeux rivés sur l'énorme hache d'acier sanglée sur le dos de Reinhardt.
« Une hache aussi grosse... tu arrives seulement à la brandir ? En plus, sans aucun renforcement de Technologie Impériale, tu n'as pas peur qu'elle se brise net à l'impact de la Puissance de Chevalier ? »
La hache géante de Reinhardt avait été forgée sur mesure par un coutelier d'Infinitis. Elle valait cent pièces d'or radieux ; y ajouter de la Technologie Impériale en aurait au moins triplé le prix.
« Si j'avais l'argent, est-ce que j'aurais besoin qu'il me le dise ? »
Reinhardt ne daigna pas répondre au bavard.
Depuis leur arrivée à la ville de Baihe, Maxim était excité comme un gamin en sortie scolaire, jacassant sans arrêt et étalant sans cesse son statut de « vétéran » du Groupe de Bataille Sang-de-Fer devant Reinhardt.
Il en tirait une fierté immense.
Le ciel des Terres du Nord était d'un bleu perçant, limpide, et le soleil éblouissant.
Au moment où un groupe de chevaliers galopant à bride abattue apparut à l'horizon, les pupilles de Reinhardt se contractèrent. À cet instant même, un texte bleu éthéré du système commença à défiler dans sa vision.
[Couches d'Acier du Cœur actuelles : 858.]
[Activation du module de traitement d'événement majeur.]
[Rappel : lorsque vos Couches d'Acier du Cœur atteindront 1000, votre trait inné achèvera son évolution finale, activant la caractéristique Géant Goliath.]
[Chargement du module d'arme...]
[Recherche d'arme de main correspondante...]
[Arme : Hache d'Acier Sans Nom.]
[Activation des prérequis de Technologie Impériale : Perforant, Solide, Anti-Magie.]
[Perforant : Accumuler 30 Points de Carnage.]
[Solide : Accumuler 60 Points de Carnage.]
[Anti-Magie : Accumuler 90 Points de Carnage.]
[La réponse autrefois ambiguë d'Adrian hante encore ton esprit. Tu ne saisis toujours pas le sens profond caché dans ses mots. Mais tu sais que cette fois, les rebelles seront bien plus que ce que le monde extérieur imagine.]
[Les chevaliers ont jadis fléchi le genou devant la Sainte Image Radieuse et juré une loyauté éternelle à l'Empire. Mais après tant d'épreuves, tu as compris que ce n'est pas l'Empire qui a abandonné l'ancienne gloire de ce Monde Humain, mais quelqu'un qui a piétiné cette loyauté.]
[La guerre arrive, jeune homme. Saisis ton arme, fais face à ton ennemi, car la victoire sera le plus beau insigne d'honneur pour les braves !]
Le système était demeuré dormant dans le corps de Reinhardt si longtemps qu'il en oubliait parfois l'existence. Son retour avait l'allure d'un discours d'ouverture annonçant quelque grande saga historique.
On eût dit que le rideau se levait sur un grand drame, murmurant à Reinhardt que le chemin choisi gisait à ses pieds. L'un menait à un avenir glorieux, magnifique : devenir un héros, un monument dans la grande histoire de la lutte humaine. On se souviendrait de ses hauts faits, et même quand le temps passerait, son histoire serait encore chantée.
L'autre menait à l'Abîme sombre de la déchéance. Le désir et la rage lui voileraient les yeux, l'Empire brûlerait à ses pieds, des fleuves de sang couleraient sans fin, et les cadavres de l'humanité s'empileraient en montagnes sous son trône.
Il n'existe pas de destin en ce monde.
Ton choix est le destin lui-même.
...
Au moment même où Reinhardt hurlait un avertissement à ses camarades du Groupe de Bataille Sang-de-Fer pour signaler l'apparition des rebelles, les chevaliers du Groupe de Bataille postés sur le mur nord se mirent aussi à crier : « Dragonidés Scaya ! Ce sont les Dragonidés Scaya ! »
Un chevalier qui avait entendu l'avertissement sonna la Cloche de Cuivre.
En un instant, le son grave et profond retentit dans toute la ville !
Le commandant de groupe de bataille Fei Ning et les capitaines d'escouade discutaient encore des stratégies de défense quand la cloche de cuivre signalant l'attaque ennemie se mit à sonner. Son cœur manqua un battement, et un affreux pressentiment l'envahit.
Selon le plan d'opérations du Quartier Général du Corps, la Section de la Mort du Septième Corps devait investir la ville de Baihe après la tombée de la nuit. Mais les rebelles étaient apparus bien trop tôt, ne leur laissant aucun temps de réaction.
La force du Groupe de Bataille Sang-de-Fer était telle qu'ils auraient du mal à faire face ne serait-ce qu'aux forces d'appoint Dragonidés Scaya, sans parler d'arrêter trois armées rebelles !
Mais telle est la guerre — la situation peut basculer en un clin d'œil.
Il n'y avait plus de temps pour discuter des plans de bataille. S'ils refusaient de combattre et laissaient les rebelles traverser la frontière vers le territoire Scaya sans entrave, le châtiment le plus sévère de la Cour d'Arbitrage les attendrait !
Fei Ning posa sa plume. Son regard balaya les quatorze capitaines. Comme lui, ces vétérans de dix ans, tous chevaliers d'au moins Rang Militaire Trois-Étoiles, comprirent qu'ils ne sortiraient peut-être pas vivants de la ville de Baihe.
Le commandant de groupe de bataille Fei Ning prit une grande inspiration, son expression demeura calme, et d'une voix grave, il dit : « Tout le monde, selon le plan de bataille initial. Dietlinde, tu es la commandante de terrain en première ligne. Tu es chargée de sortir pour stopper l'avance des rebelles.
Peu m'importe les méthodes que tu utilises. Il faut les retarder. Les retarder jusqu'à la nuit, compris ? »
Le sourcil de Dietlinde se fronça. Sans un mot, elle partit vivement avec les capitaines des escouades huit à quatorze. En chemin, elle ordonna : « Après l'engagement contre les rebelles, personne n'utilise la Puissance de Chevalier sans mon ordre, compris ? »
Les autres capitaines saisirent son intention.
L'ennemi était fort et ils étaient faibles. Elle comptait user du dialogue pour gagner un maximum de temps.
Il restait au moins deux heures avant la nuit. S'ils tenaient jusqu'à l'arrivée du Groupe de Bataille de la Mort, leur mission serait accomplie. Ils n'avaient pas trop à se soucier des Dragonidés Scaya ; ceux-ci n'oseraient pas traverser la frontière si facilement.
Dès qu'ils franchiraient la Frontière de l'Empire, le fait de soutenir les rebelles dégénérerait instantanément en déclaration de guerre active.
Ils ne prendraient pas un tel risque.
Reinhardt et Maxim dévalèrent le mur et montèrent en selle. Dietlinde n'avait pas le temps de leur expliquer quoi que ce soit. La compagnie de trente-cinq chevaliers quitta la petite ville au galop, fonçant au sud à la rencontre des rebelles.
La province de Lanshi était vaste. Le climat des Terres du Nord n'avait rien à voir avec Infinitis. De l'herbe sauvage jaune-verte, haute comme le mollet, onduait comme des vagues d'océan sous le vent hurlant.
Les trois ordres de chevaliers principaux combinés, de troisième échelon, n'eurent même pas besoin d'activer leur Puissance de Chevalier. La simple aura de leur Puissance conjuguée, telle une machine de guerre d'acier hurlante et piétinante, était si écrasante qu'elle coupait le souffle avant même le choc.
L'attitude de Maxim tout à l'heure — se promener sur le rempart comme en sortie — avait complètement disparu. Une perle de sueur froide glissa sur son front.
« Il y a toujours un gouffre entre l'imagination et la réalité. » Maudit intérieurement. « Le QG du Corps a-t-il perdu la tête ? Nous envoyer mater un ordre de chevaliers de cette envergure ? Vous plaisantez ?! »
Il commençait à croire l'avertissement de la capitaine Dietlinde.
La force d'un ordre de chevaliers principal dépassait de loin ce qu'un corps de mercenaires comme eux pouvait affronter.
Après tout, les plus grosses missions qu'ils acceptaient étaient la répression de soulèvements locaux. Les légions principales, elles, passaient leurs journées dans les hachoirs à viande des grands champs de bataille !
À combattre les Démons de l'Abîme dans le tourbillon de la mort du Monde des Sables Poissons !
À combattre les Dragonidés Scaya dans le Tombeau du Dragon Géant du Monde Grillers !
Si on les jetait sur l'un de ces fronts hachoirs à viande, ils auraient de la chance de survivre cinq minutes.
Les rebelles au galop virent une escouade de chevaliers de la ville de Baihe charger droit sur eux. Le chevalier de tête leva la main droite, signalant aux hommes derrière lui de s'arrêter.
Son casque, tel un crâne de dragon géant et scintillant d'or sombre, et l'Anneau du Soleil Impérial brandi haut dans son dos — chaque détail proclamait la puissance et le statut extraordinaires de ce chevalier.
Voyant le groupe de Dietlinde arrêter leurs chevaux, il fronça les sourcils et les interpella à haute voix : « Nous sommes des chevaliers du Groupe de Bataille Chasseurs de Dragons. Qui êtes-vous ?! »
Dietlinde garda le silence un instant. Son intuition lui disait que ces chevaliers ne ressemblaient pas aux rebelles assoiffés de sang qu'elle avait vus auparavant, mais les ordres étaient les ordres.
Pour gagner du temps, elle n'exposa pas son but directement. Elle dit : « Nous sommes le Groupe de Bataille Sang-de-Fer, stationnés ici sur ordre et en attente de convocation, subordonnés au Corps Sanglant Impérial.
C'est la Frontière de l'Empire. Déclarez votre but ! »
Le sourcil du chevalier adverse se fronça. Il connaissait parfaitement le fonctionnement des corps de l'Empire. Se présenter ici signifiait qu'ils étaient soit en train de mater une rébellion, soit d'apporter du renfort à des camarades ayant secrètement infiltré le Royaume Scaya.
Mais rien de tout cela n'importait.
Le chevalier tourna la tête, échangea un regard avec les commandants des deux autres ordres de chevaliers. Il songea : « Notre objectif a-t-il été découvert ? Mais seul le commandant de groupe de bataille et nous le savons. Personne d'autre ne peut en être au courant. »
Un instant, une atmosphère meurtrière se répandit sans pitié entre les deux camps.