L'inattendu est une constante de la vie.
C'est ainsi que les efforts minutieux et les plans à long terme de Dietlinde furent tous réduits à néant par un unique ordre militaire venu du Quartier Général du Corps Sanglant.
Son contenu était bref et impératif.
La responsabilité qu'il portait était lourde comme une montagne.
[Le Groupe de Bataille Sang-Fer doit avancer vers la Région de la Rivière Blanche et intercepter l'Armée Rebelle Impériale.]
Lorsque l'ordre arriva, Dietlinde et Reinhardt profitaient d'un dîner somptueux au restaurant de la Rose Dorée. En fait, la grande et vaillante Chevalière était en train de porter un morceau de viande mijotée sur sa fourchette d'argent aux lèvres de Reinhardt.
Le Commandant du Groupe de Bataille Fei Ning se tenait les mains croisées dans le dos, la posture droite et imposante. La lumière vacillante d'un brasero projetait des ombres sur les visages des Chevaliers.
« Je vais distribuer les renseignements détaillés sur l'effectif et la force de combat de l'armée rebelle à chaque chef d'escouade. Selon le plan opérationnel du Corps, vous avez quatre heures pour vous reposer et vous préparer. Congédiés ! »
Le domaine de l'Empire était vaste, et les rébellions étaient monnaie courante. C'était d'autant plus vrai dans les régions hautement autonomes, loin de la Cité Impériale. Il n'était pas rare qu'un Gouverneur Provincial proclame l'indépendance pour refus de payer la Dîme, ou qu'une légion locale devienne trop puissante, s'allie à une Race Extraterrestre et fasse sécession de l'Empire.
Après le congé, les quatre membres de la Neuvième Escouade, Reinhardt compris, se réunirent sous la tente privée de la cheffe d'escouade Dietlinde. Son front était plissé ; cette mission de répression de rébellion n'était clairement pas une affaire ordinaire.
Elle étala un document sur la table, prit une grande inspiration et dit d'une voix basse : « J'ai déjà lu le rapport détaillé sur les rebelles. Trois Ordres de Chevaliers Impériaux à effectif complet se sont rebellés. Je n'ai jamais rencontré une telle situation.
« Regardez le rapport. »
La lueur de la bougie vacillait à l'intérieur de la tente, et l'odeur de cire brûlée était acre et piquante.
Le regard de Reinhardt parcourut rapidement le rapport. Les trois unités rebelles étaient des Ordres de Chevaliers piliers du troisième échelon du Groupe de Bataille Chasseur de Dragons de l'Empire — une force extrêmement puissante.
Les historiques de service des trois Ordres de Chevaliers étaient consignés avec un soin méticuleux, mais lorsque les yeux de Reinhardt tombèrent sur une section de la dernière page qui avait été entièrement noircie, ses sourcils se froncèrent fortement.
Leurs postes de garnison pour l'an 1437, le nombre de batailles livrées, ainsi que le nombre et la cause de leurs pertes étaient tous consignés en grand détail. Cependant, toutes les informations à partir de l'an 1438 avaient été noircies, marquées comme classifiées.
'La Chevalière Dietlinde n'y voit peut-être rien d'anormal, mais l'Ordre des Chevaliers d'Acier a aussi traversé un bouleversement majeur à l'automne 1438.'
'Le Groupe de Bataille Chasseur de Dragons est l'une des treize Légions d'élite de l'Empire. Une rébellion de l'armée privée d'un Gouverneur Provincial serait compréhensible, mais le Groupe de Bataille Chasseur de Dragons est l'une des forces sous le commandement direct du Conseil de Régence Impérial !'
'À moins que leur Commandant de Groupe de Bataille n'ait trahi, la possibilité qu'un Ordre de Chevaliers subalterne se rebelle sans raison était infime.'
'Monter une telle rébellion face à la terrifiante machine de guerre de l'Empire relevait du suicide — comme trouver une corde solide et se pendre.'
"L'Ordre des Chevaliers d'Acier avait été combattu jusqu'à l'anéantissement quasi total à la Forteresse Givrefeu, pourtant même pris dans une conspiration, le Vice-Commandant Erich n'avait jamais montré le moindre signe de trahison."
Reinhardt refusait de croire que ces Ordres de Chevaliers, forts de siècles de glorieuse tradition, se rebelleraient soudainement sans raison. Mais il ne pouvait partager ces secrets avec qui que ce soit, pas même avec Dietlinde.
Cependant.
'C'est une bonne occasion de trouver des réponses sur le grand bouleversement de 1438.'
Après un moment de silence, l'expression de Dietlinde se durcit. Son regard se porta sur Reinhardt et Maxim, les deux nouvelles recrues du Groupe de Bataille.
« C'est la première fois que l'un ou l'autre de vous participe à une mission de répression de rébellion. Souvenez-vous, ne retenez pas vos coups sous prétexte que vos adversaires étaient autrefois des Chevaliers Impériaux.
« De plus, ces trois Ordres de Chevaliers sont des piliers du troisième échelon du Groupe de Bataille Chasseur de Dragons. Leur force dépasse ce que des nouvelles recrues comme vous peuvent imaginer. Une fois sur le champ de bataille, vous devrez obéir à mes ordres. Pas d'initiatives personnelles.
« Surtout toi, Reinhardt. »
'L'Ordre des Chevaliers d'Acier était autrefois un pilier du troisième échelon de la Septième Armée de Groupe. Ayant survécu à la guerre de la Forteresse Givrefeu, Reinhardt savait exactement quel genre de force de combat possédait un Ordre de Chevaliers à effectif complet comme celui-là.'
'Une volonté de combat forgée dans l'acier !'
'Une résolution inébranlable, sans peur, qui ne se briserait pas même au prix du sacrifice du dernier homme !'
"C'étaient des vétérans au sang de fer ! Vingt d'entre eux pouvaient faire face à des milliers de Démons de l'Abîme et sept Chevaliers de la Peur, et trois en réchapperaient encore !"
Maxim était un Chevalier Nouvelle Recrue entraîné par le Corps Sanglant ; il n'avait aucune réelle conception de la force d'un Ordre de Chevaliers pilier de l'une des treize Légions de l'Empire. Il acquiesça assez vite, mais il était clair qu'il ne prit pas l'avertissement à cœur.
Il était arrivé un an avant Reinhardt et avait participé à une campagne pour mater une milice locale. Maintenant qu'il avait l'occasion de faire ses preuves, sa confiance était au sommet.
Schelf et Koch, deux vétérans de la Neuvième Escouade et tous deux Chevaliers de Rang Militaire Deux-Étoiles, devinrent encore plus silencieux que Reinhardt après avoir lu le rapport sur les rebelles.
Le Groupe de Bataille Sang-Fer pouvait se targuer de figurer dans les hautes sphères du Corps de Mercenaires, mais affronter une unité pilier du troisième échelon du Groupe de Bataille Chasseur de Dragons relevait pratiquement de la mission suicide.
Eux étaient des vétérans avec plus d'une décennie d'expérience, bien au-delà du niveau d'une nouvelle recrue comme Maxim.
Bien que l'Empire n'enverrait sûrement pas un seul Corps de Mercenaires mater la rébellion à lui seul, les risques de cette bataille restaient immenses — surtout avec deux Chevaliers Nouvelles Recrues novices dans leur escouade.
Dans la Région de la Rivière Blanche au nord de la Province de Lanshi, le Groupe de Bataille Sang-Fer était stationné à la Ville de Baihe sur ordre. Ils devaient être prêts à tout moment à intercepter l'Armée Rebelle Impériale, ou les forces des Dragonidiens Scaya tentant de les renforcer.