Il s'était battu pour l'Empire toute sa vie, donc il savait comment les choses fonctionnaient là-haut. Le jeune homme qui marchait à ses côtés s'était clairement fourré dans un pétrin énorme. Seigneur Sedon l'avait largué ici, et bien que la lettre ne le dise pas explicitement, il était évident qu'il devait le protéger pour l'instant.
Que ce soit par admiration pour le jeune homme ou parce qu'il serait d'une grande utilité à l'avenir, il exécuterait les ordres de l'ancien commandant à la lettre.
Affecter Reinhardt à la Neuvième Escouade de Dietlinde relevait en partie de raisons personnelles, mais aussi parce qu'il voulait que Dietlinde le garde en sécurité.
À moins qu'ils ne tombent sur un Chevalier de la Peur ou un Dragonfolk Scaya de Sang Pur, la force de Dietlinde en tant que Chevalier de Rang Militaire Cinq-Étoiles était plus que suffisante pour protéger Reinhardt.
À cette pensée, Fei Ning rit aux éclats, serra l'épaule de Reinhardt et se pencha conspiratoirement pour lui murmurer à l'oreille : « Alors, t'as pensé à Dietlinde ? Si tu veux mon avis, laisse tomber. Je connais son caractère. Elle te traitera bien, c'est sûr ! »
'Reinhardt a rejoint le Groupe de Combat sur son propre mérite et une lettre de recommandation de Sedon. Pourquoi ça sonne comme si j'étais là pour être un homme entretenu ?'
« Alors vire-moi purement et simplement. »
« Me virer ? Dietlinde essaierait de me tuer ! De toute façon, tu es maintenant membre officiel du Groupe de Combat, Recrue Reinhardt ! En tant que ton commandant, j'te ordonne d'assister au banquet ce soir ! »
Après avoir parlé, Fei Ning, ce brute chauve d'une quarantaine d'années, afficha un sourire carnassier et se mit à traîner Reinhardt vers les tentes.
Bien que Reinhardt fût avec le Groupe de Combat Sang-de-Fer depuis moins d'un demi-an, et que toutes sortes de soucis aléatoires semblaient le trouver chaque jour, son temps ici avait apporté une chaleur et une tranquillité rares à son cœur.
C'était comme une source claire et fraîche qui coulerait à travers son cœur.
Comme s'il était revenu dans la maison qu'il avait connue autrefois...
Il n'y avait pas de conflits internes aigus comme dans l'Ordre des Chevaliers d'Acier, pas de complots étouffants, et pas de ressentiment persistant entre Chevaliers de naissance noble et roturière.
Et par-dessus tout, il n'y avait pas cette main omniprésente, tel un nuage mortel, planant au-dessus de sa tête.
Les soixante-dix Chevaliers du Groupe de Combat, malgré leurs personnalités sauvages et différentes, étaient tous prêts à obéir aux ordres d'un commandant gamin comme Fei Ning... on ne pouvait dire qu'une chose : ses camarades du Groupe de Combat Sang-de-Fer étaient une sacrée galerie de personnages.
Maxim, le jeune Chevalier qui avait le bras sur son épaule plus tôt, était aussi membre de la Neuvième Escouade. C'était un Chevalier de Rang Militaire Une-Étoile qui avait rejoint comme renfort l'année précédente.
Pourtant, ses camarades du Groupe de Combat le taquinaient souvent sur son soi-disant Rang Militaire Quatre-Étoiles. Tout avait commencé quand il avait rejoint. Ils avaient organisé une fête autour d'un feu de camp pour l'accueillir, et quand le sujet des Rangs Militaires était venu sur le tapis, Reinhardt avait dit qu'il était Chevalier de Rang Militaire Quatre-Étoiles. Personne ne l'avait cru ; tous pensaient qu'il fanfaronnait.
Ses dossiers personnels comme la lettre de recommandation écrite de la main même de Sedon indiquaient son Niveau de Rang Militaire comme Rang Militaire Deux-Étoiles, d'avant la chute de la forteresse.
D'ailleurs, qu'est-ce qu'un Chevalier de Rang Militaire Quatre-Étoiles de dix-sept ans ferait ici, au lieu de se faire un nom et de servir l'Empire dans un groupe de combat principal ?
Reinhardt ne discuta jamais avec eux.
Il avait depuis longtemps enfoui les événements du Champ de Glace du Nord au plus profond de son cœur. D'ailleurs, si les autres savaient ce qui s'y était passé, ils seraient inévitablement entraînés dans l'immense complot également.
Tandis que Reinhardt marchait aux côtés de Fei Ning, la fine pluie tapotant sur son visage, les visages vifs et souriants de ses camarades du Groupe de Combat Sang-de-Fer défilaient devant lui, et ses pensées dérivèrent vers la Forteresse Givrefeu.
Mais là-bas, il n'y avait que le froid mordant de la neige.
Les sourires de ceux qu'il avait connus étaient figés dans sa mémoire.
Les mots que la Chevalière An Jie lui avait prononcés dans les fortifications souterraines résonnaient encore dans l'esprit de Reinhardt, refusant de s'estomper.
Certaines réponses sont des choses que tu dois trouver par toi-même, Reinhardt.
Le jour où il quitta la forteresse, le Chevalier Adrian l'escorta sur un long chemin. Ils parlèrent de beaucoup de choses en route, notamment du Vice-commandant Erich et de la Chevalière An Jie, ainsi que de Sedon.
Erich et An Jie avaient eu trois enfants, mais tragiquement, tous trois étaient morts au combat. Leur plus jeune fils avait aussi été membre de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, mais il était mort à l'automne 1438.
La Chevalière An Jie avait subi une grave blessure dans sa jeunesse et avait été incapable d'avoir des enfants pendant vingt ans. Bien qu'elle fût une Chevalière taciturne, après le sacrifice de son plus jeune fils, elle versa tout son cœur et son âme dans les jeunes du camp d'entraînement.
Quand Reinhardt lui demanda pourquoi l'Ordre des Chevaliers d'Acier restait si loyal à l'Empire, la réponse d'Adrian fut assez stimulante.
Là où il y a de la lumière, il y aura des ténèbres. Nous sommes Chevaliers de l'Empire, mais nous sommes aussi Chevaliers du Monde Humain. Quand les ténèbres viennent, c'est notre devoir de protéger cette lumière.
Souviens-toi, quoi qu'il arrive, tu es un Chevalier de l'Empire.
Tiends là où la lumière brille, Reinhardt.
Quand ils parlèrent de Sedon, Adrian ajouta une chose.
Il y a dix ans, il était déjà vice-commandant de l'Escouade de la Mort du Septième Corps. C'est un homme plus complexe que nul de nous ne peut l'imaginer.
Les souvenirs ont ce don de vous plonger en transe, et les souvenirs douloureux sont comme des cicatrices qui durent toute une vie.
Fei Ning, ce brute chauve, ressemblait à un gamin malicieux qui venait de faire une farce. Il traîna Reinhardt jusqu'à l'entrée de la tente de Dietlinde, puis fit un pouce levé aux hommes du Groupe de Combat Sang-de-Fer. Son air fier semblait montrer quelque grand « exploit » qu'il avait accompli.
Dietlinde attendait déjà à l'intérieur de la tente.
Elle accueillit Reinhardt par une chaleureuse étreinte. Remarquant que le jeune Chevalier pour qui elle avait eu un coup de foudre semblait un peu hébété, elle sourit et dit : « On dirait un rêve, non ? Haha, bienvenue dans la famille du Groupe de Combat Sang-de-Fer ! »
'Dietlinde dégageait toujours un léger parfum de tulipes. Elle était grande, avec des yeux bleus sincères et passionnés. Comparée à elle, cette fille du Seigneur Hearn que j'avais rencontrée à la Forteresse Givrefeu — une gamine de seize ans à peine — avait huit cents complots différents qui mijotaient derrière un seul regard.'
'Elle croyait bien le cacher, mais après toutes ces années à errer d'endroit en endroit, mon intuition se trompe rarement.'
' Ou plutôt, en toutes ces années... ce salaud de Sedon est la seule personne que je n'ai jamais réussi à cerner.'
Reinhardt repoussa ses souvenirs et sourit. « Alors, tu comptes m'étouffer encore longtemps ? J'arrive plus à respirer. »
Le sourcil de Dietlinde se fronça légèrement. Contrairement au Commandant Fei Ning, dont les nerfs étaient plus épais que des poutres d'acier, elle voyait clairement que le sourire de Reinhardt était forcé. Il avait visiblement quelque chose en tête.
Mettant de côté son humeur badine, elle fit signe à Reinhardt de s'asseoir. Après un instant de réflexion, elle demanda : « Quelqu'un t'a contrarié ? »
Reinhardt retrouva son attitude habituelle. « Rejoindre le Corps Sang-de-Fer m'a fait penser à certaines choses, mais tout ça, c'est du passé. »
C'est à cet instant que Dietlinde remarqua soudain une lassitude profonde, ancrée, dans les yeux du garçon de dix-sept ans face à elle, un regard qui démentait totalement son âge.
Elle aperçut le dossier de personnel dans la main de Reinhardt, et son sourcil se crispa en voyant les larges sections noircies.
Le dossier dans la main de Reinhardt était, sans conteste, le plus caviardé qu'elle ait jamais vu de sa vie. Hormis son nom et son Rang Militaire, toutes les autres informations connexes avaient été complètement noircies.
Bien que Reinhardt ait été recommandé par Sedon, elle avait toujours supposé que ce jeune homme attachant pouvait avoir quelque Talent de Chevalier, mais pas assez pour passer les examens officiels de l'Ordre des Chevaliers de l'Empire. Ce aurait été un gâchis de le laisser partir, alors il avait été recommandé au Corps Sang-de-Fer.
Mais maintenant, une immense question se forma dans son esprit.
Et en cet instant, le jeune Chevalier Reinhardt — qui avait semblé ordinaire à ses yeux, mais avait pourtant réussi à captiver son cœur — se retrouva soudain enveloppé d'un brouillard épais, impénétrable, de mystère.
' Où Reinhardt a-t-il servi avant ? L'Armée Interdite Radieuse ? Mais il est trop jeune pour remplir les conditions de service de l'Armée Interdite. Pourquoi son dossier personnel aurait-il tant de caviardages classifiés ? '
' Une légion secrète est encore plus improbable. Presque tous les Chevaliers qui prennent leur retraite de ces unités obtiennent des postes à la Cour d'Arbitrage ; ils ne viendraient jamais dans un Corps de Mercenaires. '
À cet instant, Dietlinde réalisa soudain que le garçon silencieux assis à ses côtés était bien plus complexe que la simple présentation du Commandant Fei Ning ne les y avait amenés à croire.
' Mais quelle identité pourrait-il bien avoir, pour que la Cour d'Arbitrage caviarde son dossier à ce point ? '