« Merci. »
La voix de Reinhardt était exceptionnellement grave et rauque, chargée d'une lassitude et d'une épuisement qui ne correspondaient pas à son apparence.
Mais lorsqu'elle parvint aux oreilles de l'Arbitre, elle lui glaça le sang !
« C'est un honneur de vous servir, Seigneur Chevalier ! »
La silhouette en loques de Reinhardt s'éloigna dans la foule des rues animées d'Infinitis, et la Porte de Téléportation à Marque Dao retrouva son ordre habituel.
Pourtant, l'Arbitre restait bouleversé !
Les Chevaliers Impériaux se présentaient rarement seuls et en tant qu'individus libres à la Porte de Téléportation à Marque Dao. Leur présence annonçait généralement l'arrivée de l'une des Quatre Grandes Forces : les Groupes de Bataille Royaux, les Légions Impériales, les Ordres de Chevaliers d'Allégeance Directe ou le Corps Mercenaire.
S'il avait été un véritable Arbitre de la Cour d'Arbitrage Impériale, il n'aurait pas craint ces forces armées impériales, ni baissé la tête devant Reinhardt. Malheureusement, il n'était qu'un contractant externalisé du Manoir du Gouverneur local, ne portant le titre que de nom.
Pourtant, il ne put s'empêcher de se demander. « Un Chevalier, tout juste sorti du champ de bataille, venant seul à Infinitis pour se présenter au Corps Sanguin... » Il avait entendu quelques nouvelles au sujet d'une invasion de Démons Abyssaux.
La situation était la plus critique dans la zone où la Région du Nord-Est de la Province de Lanshi bordait le Territoire Hearn.
« Une formation d'Ordre des Chevaliers aurait-elle été brisée ? »
L'Arbitre n'osait que spéculer en silence. Il n'osait pas le dire à voix haute, et encore moins en discuter avec d'autres.
Car au-delà de la Cour d'Arbitrage, les Juges de l'Ordre des Chevaliers de l'Église d'État Impériale, omniprésents, surveillaient la moindre parole et le moindre acte des Citoyens Impériaux.
Le crime de propager des rumeurs et de semer le trouble parmi la populace était, au pire, la pendaison.
Mais si l'on était soupçonné d'être un Mage caché au sein de l'Empire, ou d'être influencé par l'Abîme, ce serait bien, bien pire.
L'Arbitre n'osa pas y penser davantage. Son expression changea, et il retrouva son attitude arrogante d'avant, bousculant les passants et exigeant qu'ils fassent la queue correctement pour l'inspection.
La ville d'Infinitis était massive, peut-être même dix fois la taille de la Cité de l'Aigle des Mers. Alors que Reinhardt avançait dans la rue, sa carrure proclamait constamment un fait à tous les passants — Chevalier.
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Même les nobles les plus puissants de la ville devaient s'effacer ou ranger leurs calèches sur le côté de la route en apercevant le Reinhardt en haillons.
Après tout, ils n'étaient que des nobles locaux ordinaires, bien loin des véritables grands nobles du Rang Extraordinaire de la Cité Impériale, comme Sedon ou Robbie Hiling.
Reinhardt n'avait pas d'argent pour le dirigeable, mais une fois à bord, la jeune et jolie vendeuse de billets ne fit que le regarder de loin, n'osant pas s'approcher pour lui demander d'acheter un billet.
Les autres passagers préféraient se serrer les uns contre les autres sur le côté plutôt que d'oser s'approcher trop près de Reinhardt.
Ce n'était pas seulement par révérence pour son statut de Chevalier.
L'aura terrifiante de son Pouvoir Extraordinaire était si puissante que le simple fait de trop s'approcher de Reinhardt leur comprimait la poitrine, leur coupant le souffle.
Arrivant au Manoir du Gouverneur sans entrave, Reinhardt rencontra le Gouverneur de la Province de Lanshi.
C'était un homme chauve et corpulent, les mains chargées de bagues serties de joyaux. Son bureau croulait sous les documents, mais lui-même était vautré sur un canapé coûteux avec une belle femme dans les bras, mangeant, buvant et faisant la fête.
Le Seigneur Gouverneur fut fort mécontent d'être dérangé à un tel moment, ce qui assombrit son humeur. Mais lorsqu'il apprit que son visiteur était un Chevalier Officiel, peut-être venu de la Région du Nord-Est et détenteur d'un Rang Militaire Trois-Étoiles, son regard cupide et rancunier s'éclaircit instantanément.
Reinhardt venait d'un autre monde, où les gens étaient relativement égaux — du moins, le traitement y était bien plus égal que ce que connaissaient les travailleurs et les gens du peuple de l'Empire.
Mais il comprenait aussi que le cours de l'histoire ne pouvait être infléchi par une volonté individuelle. Les immenses pressions extérieures des Descendants de Dragons, des Hommes-Bêtes, des Elfes, des Démons et des Mages avaient forcé le Monde Humain à devenir une gigantesque machine de guerre, unifiée par la foi aux pieds de Sa Majesté l'Empereur.
Même si la vie des gens du peuple de l'Empire était remplie de sang et de larmes, ils n'avaient qu'à songer au massacre impitoyable qui suivrait une invasion étrangère et à se rappeler la Grande Écriture de l'Unité inlassablement propagée par les Prêtres de l'Église d'État Impériale, et soudain, même l'eau trouble et tiède dans leurs tasses aurait un goût sucré.
Selon la loi impériale, bien que Reinhardt ne fût pas un Chevalier enregistré auprès de l'Empire, il avait le droit de retirer dix Pièces d'Or Radieuses au Manoir du Gouverneur de la Province de Lanshi.
Cette somme suffisait à faire vivre une famille ordinaire à Infinitis pendant une année entière.
Cependant, elle était loin de suffire pour trouver un forgeron réputé capable de forger sur mesure une arme infusée de Technologie Impériale pour lui.
Chaque Chevalier de l'Ordre des Chevaliers d'Acier possédait sa propre arme privée, comme le Canon-Arbalète mécanique appartenant à Karamor, capitaine de la Troisième Escouade.
À la mort d'un Chevalier, ces armes étaient récupérées par l'Empire. À moins d'accepter de payer un prix élevé en or, s'emparer de ces armes sans autorisation constituait un crime grave contre la loi impériale.
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Cacher illégalement une armure ou posséder secrètement des armes de niveau Chevalier non enregistrées étaient tous deux considérés comme de la haute trahison.
Bien que cet argent ne suffise pas à commander une arme, après mûre réflexion, Reinhardt avait déjà un plan pour développer ses Techniques de Combat.
L'Armure Métamorphe augmentait sa vitesse et ses capacités défensives.
L'Acier du Cœur augmentait sa constitution de base — en d'autres termes, la longueur de sa barre de vie invisible.
Son second attribut, Champ de Force de Destruction·Furie Sanguinaire, augmenterait la densité de ses os et de ses muscles en fonction de sa perte d'endurance et de la gravité de ses blessures.
Ces trois capacités étaient complémentaires. Plus l'Acier du Cœur s'empilait, plus sa barre de vie s'allongeait — ce qui signifiait un physique plus fort. Ce physique renforcé, à son tour, permettait à l'Armure Métamorphe de durer plus longtemps et augmentait l'amplification de la Furie Sanguinaire.
En d'autres termes, si un ennemi ne pouvait percer sa défense, il lui faudrait une arme adaptée pour compenser son manque d'options offensives.
Mais s'il activait la Furie Sanguinaire, son corps lui-même deviendrait la meilleure arme.
Concernant ses Techniques de Combat, Reinhardt prévoyait de se concentrer sur le développement de son second attribut, le Champ de Force de Destruction. La limite supérieure d'un Expert en Techniques Corporelles était plus élevée que celle des Capacités Spéciales d'un Armement Extraordinaire, un point qui lui avait été prouvé de manière concluante lors de son combat contre le Chevalier de la Peur Dortmund.
Le Champ de Force de Destruction de chaque Chevalier possédait deux caractéristiques fondamentales : il augmentait grandement toutes les forces physiques, et l'aura de leur Pouvoir se transformait en un Champ de Force tangible.
Ce Champ de Force pouvait être considéré comme quelque chose d'analogue à un champ magnétique. Il pouvait bloquer les flèches et les projectiles ordinaires, et pouvait également être concentré sur une arme pour augmenter drastiquement la force destructrice des attaques de tranchage et de coupe.
La Furie Sanguinaire, sur cette base, avait la caractéristique d'augmenter continuellement l'intensité de son Pouvoir.
Il avait donc désormais deux voies de développement.
Premièrement, les mains de Reinhardt le démangeaient d'en découdre ! Une fois que l'amplification de la Furie Sanguinaire atteindrait 100 %, la situation deviendrait naturellement très défavorable pour lui, il devait donc en finir vite.
« Rassembler toutes mes forces et terminer le combat de deux coups sérieux ! »
Alternativement, il pouvait entrer dans une deuxième phase : Crochet dévastateur ! La Furie Sanguinaire augmentait l'intensité de son Pouvoir en fonction de ses blessures et du taux de diminution de sa barre de vie, ce qui en faisait un accord parfait avec cette Technique de Combat.
Plus ses blessures étaient graves, plus le Champ de Force de Destruction était intense, et plus grande était sa capacité destructrice.
Mais s'il voulait réaliser ces deux Techniques de Combat qu'il avait imaginées, il devrait apprendre à contrôler son Champ de Force de Destruction avec une bien plus grande finesse.