La province de Lanshi était immense, avec une population massive dépassant les cent millions d'habitants.
Depuis mille ans, elle était l'une des principales provinces du monde de Grillers à verser la Dîme au Ministère Impérial des Affaires Intérieures. Elle regorgeait de minerais et d'or, bordant le Territoire Hearn et la Terre de Scaya des Descendants du Dragon.
Même ainsi, ce n'était qu'une partie sans relief du vaste territoire de l'Empire.
Depuis sa naissance, Reinhardt avait enduré des années comme réfugié. Même après avoir rejoint l'Ordre des Chevaliers d'Acier stationné à la Forteresse Givrefeu, sa vie était restée confinée à une région très restreinte.
Sea Eagle City était la cité majeure la plus prospère qu'il ait jamais visitée dans ce monde.
Mais maintenant, muni de la lettre de recommandation de Sedon, il avait quitté son ancienne identité de réfugié luttant au bas de l'échelle sociale. En Chevalier Seigneur respecté, il franchit la Porte de Téléportation aux Marques Dao et arriva à Infinitis, la capitale provinciale de Lanshi — la Capitale de la Flamme et du Fourneau.
Les larges avenues et le centre-ville, qui s'élevaient vers les nuages, étaient aussi magnifiques qu'une épopée.
Les quais de dirigeables en acier fourmillaient de marchandises tandis que d'épaisses volutes de fumée masquaient le ciel. Des ouvriers impériaux en haillons avançaient péniblement sous de lourdes charges ou formaient de longues files devant le bureau du contremaître pour toucher leur salaire du jour.
L'Empire Radieux, ce grand empire régi par la noblesse et le Palier Extraordinaire des Chevaliers, était bâti sur le sang et la sueur d'innombrables ouvriers et gens du commun, dissimulés sous son éclat éblouissant et sa puissance militaire redoutable.
Reinhardt était né dans le bourg rural le plus reculé de la province de Lanshi ; c'était à la fois son malheur et sa plus grande bénédiction.
Il put rejoindre les Raiders sans devenir un homme recherché.
Il put agresser la fille d'un noble local mineur sans attirer l'attention d'un Arbitre Impérial.
Pour un individu ordinaire né dans une grande cité comme Infinitis, le rêve de devenir Chevalier ne ferait que s'éteindre sous le poids écrasant de tâches subalternes infinies et de labeur manuel harassant.
Vapeur, acier et Magie — cette triade définissait parfaitement la Technologie Impériale.
Cependant, la campagne reculée où vivait Reinhardt ne récoltait pas les fruits de ce progrès technologique, mais en contrepartie, ses habitants n'avaient pas à subir un labeur sans fin.
La Porte de Téléportation aux Marques Dao était une tour d'acier massive de dix mètres de haut. Une énergie sacrée, d'un blanc pur, rappelant un moteur planétaire, jaillissait de son sommet pour former un rideau éblouissant d'énergie.
Les Gardes du Gouverneur que Reinhardt évitait autrefois comme la peste montaient désormais la garde devant la Porte de Téléportation aux Marques Dao. Vêtus d'une armure intégrale massive, peinte en noir et rouge, ils se tenaient droits comme des piquets, veillant contre tout acte illégal.
Des Arbitres Impériaux en uniformes aux couleurs assorties inspectaient méticuleusement chaque Citoyen Impérial et marchand allié passant par la Porte de Téléportation aux Marques Dao.
C'était la bureaucratie à l'état pur : arrogante, condescendante, aboyant des ordres.
Mais quand ce fut le tour de Reinhardt, le mince Arbitre dut renverser la tête pour regarder le jeune homme face à lui — une silhouette imposante, charpentée, large et solide comme une grande porte.
Il fronça les sourcils.
D'abord, il vérifia que Reinhardt était un résident local de la province de Lanshi sans antécédent de passage par la Porte de Téléportation aux Marques Dao. Puis, il brisa le sceau de la lettre de recommandation rédigée de la main même de Sedon.
Lorsqu'il vit le sceau et la signature personnelle du Vice-Commandant de l'Ordre des Chevaliers d'Acier de la Septième Armée de Groupe Impériale, l'expression de l'Arbitre changea instantanément. Il replia prestement la lettre, la rendit à Reinhardt à deux mains, et fit tomber l'attitude arrogante qu'il affichait avec les gens du commun. Se raidissant au garde-à-vous, il salua et déclara : « Au nom de l'Hôtel de Ville, je souhaite la bienvenue au Chevalier Seigneur Reinhardt à Infinitis ! »
L'Arbitre avait supposé que le garçon était un suiveur rejeté par quelque Ordre de Chevaliers. Il n'avait jamais imaginé que ce jeune homme en haillons, qui à première vue ressemblait à un réfugié ordinaire, était un véritable Chevalier Impérial !
De Rang Militaire Trois-Étoiles, qui plus est !
C'était un symbole indéniable de puissance et de statut, mais cela signifiait aussi que ce garçon au visage juvénile était un vétéran qui s'était battu sur les champs de bataille pendant des années !
Bien qu'il fût Arbitre Impérial, il n'était qu'un agent contractuel de la Cour d'Arbitrage Impériale, posté au Palais du Gouverneur de la province de Lanshi. Il avait l'autorité pour inspecter tout être entrant dans les frontières de l'Empire, mais ne possédait aucun vrai pouvoir de contrainte.
Il pouvait faire valoir son autorité sur les gens du commun, les ouvriers, et même les nobles d'Infinitis, mais cela ne voulait pas dire qu'il pouvait se permettre d'offenser un vrai Chevalier Impériel.
Au sein de l'Ordre des Chevaliers, les autres Chevaliers auraient pu appeler Reinhardt « le petit », mais ici en ville, sa constitution était bien trop puissante et remarquable.
La force de sa Puissance, l'aura froide et grimme d'un homme qui s'était extirpé d'une montagne de cadavres et d'une mer de sang, était comme le regard et la respiration lourde d'un Dragon Géant.
La seule présence de Reinhardt devant lui imposait à l'Arbitre une pression écrasante qui lui rendait la respiration difficile.
Les Gardes du Gouverneur, alignés de part et d'autre de la Porte de Téléportation aux Marques Dao, saluèrent tous pour témoigner leur révérence à Reinhardt.
Après que l'Arbitre eut annoncé l'identité de Reinhardt, les Citoyens Impériaux traversant la Porte de Téléportation aux Marques Dao s'arrêtèrent aussi pour s'incliner, l'adoration et la peur dans leurs yeux presque palpables.
C'était le traitement noble qu'un Chevalier puissant méritait dans l'Empire Radieux !
Ils possédaient des silhouettes immenses qui forçaient les gens ordinaires à renverser la tête pour les prendre en entier, ils réprimaient les rébellions et les Races Aliènes, et massacraient les Démons Abyssaux qui envahissaient l'Empire.
Aux yeux du peuple, les Chevaliers étaient les dieux et les piliers spirituels de la nation !
Tout comme la magnifique statue de l'Empereur Fondateur — le premier Chevalier Radieux de l'histoire — au Palais Impérial de la Cité Capitale offrait à l'Empire une unité et une foi sans pareilles !
Surtout que, aux yeux de l'Arbitre, Reinhardt avait l'air d'un vétéran qui sortait tout juste du champ de bataille, le sang sur ses vêtements n'étant pas encore tout à fait sec.
Cependant, les poches de Reinhardt étaient complètement vides. Il n'avait pas un seul sou frappé localement, sans parler de Pièces d'Or Radieuses.
Selon la loi impériale, tout Chevalier Libre lié par serment à l'Empire pouvait se rendre au Palais du Gouverneur local dans n'importe quelle juridiction et exiger le versement de sa solde mensuelle en Pièces d'Or Radieuses. Le Gouverneur local n'avait pas le droit de refuser.
Par la suite, cette dépense serait inscrite au budget du gouvernement local. Une fois vérifiée par le Ministère Impérial des Affaires Intérieures, le montant pouvait être déduit de la Dîme annuelle de la province.
Reinhardt avait besoin d'argent. Il devait s'acheter des vêtements à sa taille, et s'il restait quelque chose, il pourrait peut-être trouver un Forgeron d'Épées local pour lui forger une arme convenable.
Après l'éveil de sa Puissance de Chevalier, sa vitesse et sa défense avaient augmenté de façon spectaculaire. Cependant, il lui manquait encore des options offensives efficaces. Développer des Techniques de Combat était une bonne option, mais cela prendrait du temps. Le moyen le plus rapide d'accroître sa puissance et de compenser ses lacunes offensives était d'acheter une arme forgée par un Forgeron d'Épées et infusée de Technologie Impériale.
Reinhardt se tenait devant l'Arbitre, le regardant de haut avec la froide cruauté que seul un vétéran ayant traversé des montagnes de cadavres et des mers de sang peut posséder.
— Dites-moi où se trouve le Palais du Gouverneur.
L'Arbitre, ruisselant de sueur, pointa vers le point le plus haut du centre-ville.
— Vous pouvez prendre un dirigeable touristique depuis les environs, changer pour un dirigeable gouvernemental officiel au Quai Soixante-Douze, et descendre au Quai Un. De là, il suffit de traverser le Corridor de Lanshi et vous arriverez.