Les documents pour nommer Reinhardt capitaine de la deuxième escouade de l'Ordre des Chevaliers d'Acier n'ont finalement jamais été soumis.
Alors que les soldats vidaient les effets personnels d'Erich, ils trouvèrent le document dans son casier. Il portait le sceau officiel de l'Ordre des Chevaliers d'Acier et était contresigné par les vice-commandants Erich et Friedrich.
Mais l'homme était mort, et l'Ordre des Chevaliers d'Acier n'existait plus que de nom.
Qu'il ait été soumis ou non, que Reinhardt puisse ou non être nommé capitaine de la deuxième escouade, n'avait plus d'importance.
Seuls deux membres officiels de l'Ordre des Chevaliers d'Acier d'origine avaient véritablement survécu : Adrian et Holden.
Même trois jours après la bataille, ce dernier gisait encore inconscient dans une tente.
Ce même jour, un ordre du haut commandement de la Septième Armée de Groupe parvint à la Forteresse Givrefeu. Il enjoignait Duval à faire garnisonner la forteresse par ses troupes et à attendre l'arrivée des forces du Territoire Hearn pour effectuer la passation.
Officiellement, le statut de Reinhardt restait celui d'un suiveur du camp d'entraînement de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, bien qu'il ait éveillé sa Puissance de Chevalier et possède une force équivalente à un Rang Militaire Trois-Étoiles.
Mais comme les documents de l'Ordre des Chevaliers d'Acier n'avaient jamais été soumis à l'Armée de Groupe pour approbation, il restait un Chevalier Libre, hors de la juridiction de l'Armée Impériale.
Quant au sort de lui et des autres suiveurs qui avaient de justesse survécu, le haut commandement de l'Armée de Groupe n'émit aucun ordre direct. En d'autres termes, qu'ils vivent ou meurent n'avait simplement aucune importance ; personne ne s'en souciait.
« Sept jours plus tard. »
Ayant complètement réprimé l'invasion à petite échelle de la Légion de l'Abîme, l'Empire Radieux usa d'une combinaison de diplomatie et de pression militaire pour forcer les Dragonfolk Scaya à retirer leurs troupes.
Les forces de secours du Territoire Hearn arrivèrent comme promis.
Parmi le personnel arrivant se trouvait quelqu'un que Reinhardt avait déjà rencontré : la fille du Grand Seigneur, Eliza Hearn.
Reinhardt avait naïvement cru que le Seigneur Hearn envoyant sa fille pour sélectionner de jeunes talents parmi les suiveurs de l'Ordre des Chevaliers d'Acier et les inviter à rejoindre le Territoire Hearn n'était qu'un arrangement privé entre sa famille et Sedon.
Mais maintenant, il comprenait.
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Même si Sedon était vice-commandant de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, il restait insignifiant — un inconnu — face à un colosse comme la Septième Armée de Groupe.
Sans l'approbation tacite d'un véritable poids lourd, Sedon n'aurait jamais osé accepter un tel arrangement louche — frisant la trahison — même s'il avait eu cent fois plus de courage.
Ou, pour le dire plus brutalement, le Seigneur Hearn connaissait clairement certains secrets internes de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, y compris le grand bouleversement de l'automne 1438.
Il avait même su depuis le début qu'après la dissolution de l'Ordre des Chevaliers, ses anciens suiveurs seraient abandonnés à la forteresse par la Septième Armée de Groupe, livrés à eux-mêmes.
Les jeunes ne comprenaient pas la politique.
Ils étaient simplement confus de constater que, même après dix jours, les renforts de l'Empire les avaient complètement ignorés.
Mais Reinhardt avait déjà deviné la réponse : parce que chacun d'entre eux était marqué du sceau de l'Ordre des Chevaliers d'Acier.
Quelqu'un au haut commandement de l'Armée de Groupe ne permettrait à aucun Chevalier ou suiveur portant cette marque de continuer à servir dans l'Armée Impériale.
Sedon avait reçu la même réponse le jour où la Légion de l'Abîme lança son assaut à grande échelle sur la forteresse.
En fait, ce personnage puissant était profondément mécontent de son acte de recommandation de Reinhardt.
L'arrivée retardée des renforts était elle-même un avertissement sévère !
Comme prix pour ses actions, simplement pour avoir écrit une lettre confidentielle recommandant Reinhardt en guise d'expression de sa Loyauté envers l'Empire, Sedon perdit un bras et ses Chevaliers de Lignée Directe furent presque tous anéantis.
La neige tombait toute l'année dans les Terres du Nord.
Un feu de camp crépitait, luttant pour sa vie contre le vent glacial hurlant.
Carl et Pachy, deux des chanceux, étaient assis en silence aux côtés de Reinhardt. Le vice-commandant Erich et l'instructrice An Jie étaient morts, les renforts de l'Empire les avaient ignorés, et l'anxiété de cette attente amère érodait leur patience à chaque instant qui passait.
« Chevalier Reinhardt, puis-je vous parler en privé ? »
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Eliza Hearn portait toujours cette même épaisse cape doublée de fourrure. Une cicatrice non guérie était visible sur son front. Le froid rude des Terres du Nord rendait sa peau encore plus claire, et son regard doux semblait détenir un Pouvoir Magique capable d'apaiser les cœurs.
Surtout en un moment comme celui-ci.
Quand Reinhardt n'était qu'un simple suiveur, il n'avait rien senti d'anormal. Mais maintenant, ayant éveillé sa Puissance de Chevalier, le regard de la femme — d'Eliza — le mettait profondément mal à l'aise.
Bien que doux en surface, ses yeux recelaient une agressivité et une froideur inexprimées dans leurs profondeurs. Ce n'était pas qu'une impression psychologique ; on avait l'impression qu'un pouvoir mystérieux était à l'œuvre.
Eliza Hearn était belle — une véritable beauté qui aurait ressorti même parmi les mondaines de la Cité Impérielle. Elle possédait une grâce classique, une peau impeccable et des yeux clairs. Même dans le froid sec et mordant des Terres du Nord, ses lèvres restaient humides et d'un rouge cerise.
Quand Carl et Pachy levèrent les yeux vers une si belle jeune femme, leurs yeux s'écarquillèrent dans un état second.
Reinhardt, lui, ne fit que froncer les sourcils.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
'Il savait ce que cette femme voulait, mais il n'avait aucun intérêt à vendre sa vie à un Seigneur Local.'
Imperturbable, Eliza sourit. « Mon père sait que c'est toi qui m'as sauvée ce jour-là. Il souhaite t'inviter au château familial pour un dîner en signe de sa gratitude. »
« Bien sûr, mon père et moi avons également préparé un généreux cadeau pour témoigner de notre reconnaissance. »
Elle savait qu'un Chevalier Libre de l'Empire ne prêterait pas facilement Serment de Loyauté à un Seigneur Local, alors elle formula son invitation avec beaucoup de tact.
Mais cette manœuvre du Territoire Hearn — agissant comme des goules s'acharnant sur le cadavre de l'Ordre des Chevaliers d'Acier — mit Reinhardt dans une rage noire. 'L'Ordre des Chevaliers vient à peine d'être dissous, et vous êtes déjà là, pressés de dévorer son héritage ?!'