'Ma tête tourne. Il me faut une volonté d'acier pour rester conscient. Peu importe si je maigris ? Ce salaud de Robie n'est-il pas devenu peau et os après avoir éveillé sa Puissance de Chevalier ?'
Il renifla.
'Ça sent un peu le sucre.'
Le voyage était incroyablement cahoteux, mais Reinhardt poussa enfin un soupir de soulagement. Son esprit s'apaisa progressivement. Il espérait seulement que certaines personnes seraient encore en vie à son retour à la forteresse.
Les renforts de l'Empire étaient arrivés : trois Légions d'Infanterie de dix mille hommes, deux Ordres des Chevaliers au complet de quarante hommes, et même un Chevalier du Ciel supervisait personnellement la situation.
Les Démons de l'Abîme qui s'étaient infiltrés dans la Forteresse Givrefeu ne tinrent pas vingt minutes. Ils furent mis en déroute totale.
De retour à la forteresse, Reinhardt ignora le Chevalier qui tentait de l'arrêter et sauta prestement de cheval, courant vers l'endroit où il s'était séparé des Défenseurs de la Forteresse.
Les corps de Démons Condamnés et de soldats s'empilaient comme des montagnes. Des rivières de sang stagnaient au pied des remparts.
Le corps de la Chevalière An Jie était introuvable.
Tout ce que Reinhardt trouva au sol, ce fut un lambeau de vêtement, imbibé d'un rouge sombre par le sang. Il s'agenouilla sur un genou, serrant le fragment de l'habit de la Chevalière An Jie. Il serra les dents, le regard dur, tandis que la haine et la fureur prenaient racine, se propageant dans ses veines.
Même s'il avait accepté la cruauté de la réalité depuis longtemps, et même s'il avait tout vu sur le pont, Reinhardt s'accrochait encore à une lueur d'espoir sur le chemin du retour vers la forteresse.
'Ce Seigneur Chevalier qui l'avait protégé pendant trois ans entiers au camp d'entraînement... peut-être était-elle encore en vie.'
Mais le tissu froid, imbibé de sang, dans sa main lui disait silencieusement tout ce qui s'était passé ici.
Compte tenu de la nature sanguinaire et cruelle des Démons Condamnés, tout Chevalier mourant de leurs mains était voué à ne pas laisser son corps en un seul morceau.
Le visage de Reinhardt était impassible alors qu'il se relevait en silence. Si un Démon Condamné se tenait devant lui en cet instant, il déchiquèterait la bête immonde de ses propres mains — même si réactiver sa Puissance de Chevalier lui vaudrait de graves blessures à la cicatrisation lente !
'Non.'
'Je tuerai Dortmund de mes mains — ce bâtard hybride qui a tué la Chevalière An Jie ! J'utiliserai son sang immonde en offrande pour chaque camarade mort dans cette catastrophe !'
'Je couperai la tête de Dortmund et la planterai devant la tombe de la Chevalière An Jie pour honorer la grande et héroïque instructrice.'
'Je ferai payer un lourd tribut à la personne qui se cache derrière Sedon !'
La force de secours de l'Empire reprit la forteresse, mettant un terme temporaire à la bataille.
Les Légions d'Infanterie qui entrèrent ensuite commencèrent à nettoyer le champ de bataille sous les ordres de leurs officiers, comptant les morts et les blessés graves.
Une fine neige tombait sans cesse, tourbillonnant dans le vent glacial et morne des Terres du Nord. Elle se posait sur la tête de Reinhardt, où elle fondait puis gelait.
Il entendit des pas s'arrêter derrière lui.
« Mes condoléances. »
Reinhardt se retourna. C'était la Chevalière mince qui l'avait hissé sur son cheval et avait galopé jusqu'à la forteresse. Elle leva la main et retira son casque, révélant une touffe de cheveux rouges feu, hachés.
« Vos blessures sont graves. J'étais inquiète, alors je vous ai suivi pour vérifier. »
Son souffle se condensa en buée blanche devant elle. Elle avait quelques taches de rousseur de chaque côté du nez. Ses yeux marron n'étaient pas exactement clairs, mais pas non plus marqués par une trop grande lassitude.
Ses lèvres étaient légèrement pâles et gercées, et une cicatrice d'une vieille blessure गुजrait près du coin droit de sa bouche.
Peut-être parce qu'elle compatissait au chagrin et à la colère de Reinhardt, sa voix était franche et sincère.
Son casque glissé sous le bras, ses fins sourcils se froncèrent légèrement. Semblement remarquer la jeunesse de Reinhardt, elle jeta un coup d'œil à l'amas macabre de cadavres au loin avant de dire distraitement : « Mourir sur le champ de bataille est la gloire d'un Chevalier, jeune Chevalier. »
'S'il s'était vraiment agi d'une mort glorieuse au combat, Reinhardt aurait pu être en colère, mais il ne serait certainement pas consumé par cette rage-là !'
La tentative de réconfort de la Chevalière était peut-être bien intentionnée, mais à cet instant, sa voix grinçait à ses oreilles, comme le rire bas et moqueur de celui qui tire les ficelles dans l'ombre.
Reinhardt lança un regard aux renforts arrivés à point nommé, puis fit demi-tour et s'enfonça silencieusement dans la forteresse.
La Chevalière pouvait sentir la rage colossale enfouie au fond du cœur du jeune Chevalier, mais elle ne comprenait pas d'où elle venait.
'Peut-être que celui qui est mort comptait énormément pour lui.'
« Albrecht ! Le capitaine te cherche ! Présente-toi à lui immédiatement ! »
« Compris ! »
La Chevalière jeta un dernier coup d'œil au dos de Reinhardt avant de partir dans l'autre direction.
Reinhardt regarda autour de lui : le prix payé par les Défenseurs de la Forteresse était trop dévastateur pour être décrit. Sur un Ordre des Chevaliers complet et deux mille fantassins du Territoire Hearn, moins de vingt étaient encore en vie à l'intérieur de la forteresse.
Avec l'aide des renforts, ils se reposaient soit près d'un feu de camp, soit étaient transportés dans de simples tentes dressées à la hâte pour y être soignés.
Reinhardt chercha longtemps parmi les Chevaliers survivants, mais ne vit aucune trace du Vice-commandant Erich.
Sedon, autrefois si hautain dans l'Ordre des Chevaliers d'Acier, avait maintenant une manche droite vide. Une fine fumée blanche s'élevait de la brûlure là où son bras avait été.
Même ses cheveux d'ordinaire impeccables étaient plaqués sur son crâne, collants de sang.
Les blessures d'Adrian n'étaient pas graves. Il tenait un petit Arbalète Mécanique sophistiqué. Reinhardt le reconnut ; c'était l'arme de Karamor, capitaine de la troisième escouade.
Mais maintenant qu'elle était entre les mains d'Adrian, son propriétaire était depuis longtemps parti.
Voyant Reinhardt approcher, même un bavard naturellement aussi amical que le Chevalier Adrian ne parvint qu'à un sourire forcé.
Il se leva et vint vers lui, l'enlaçant dans une étreinte d'ours enthousiaste.
S'il n'avait pas lui aussi condensé sa Puissance et acquis le Physique et la force d'un Chevalier, un homme normal aurait été étranglé sur le coup par cette accolade.
Adrian lui claqua vigoureusement le dos et dit en souriant : « C'est bien que tu sois en vie. Viens, assieds-toi. »
Peut-être parce qu'ils avaient combattu côte à côte.
Ou peut-être qu'il s'était passé quelque chose que Reinhardt ignorait.
L'attitude d'Adrian envers Sedon était bien meilleure qu'avant. Il tira Reinhardt vers lui et dit en riant : « Regarde qui voilà ! Je t'avais dit que ce type ne mourrait pas si facilement.
« Paye. Tu ne peux pas revenir sur notre pari. »
L'expression de Sedon resta sombre. Des Chevaliers de Lignée Directe qu'il avait autrefois amenés à l'Ordre des Chevaliers d'Acier, il ne pouvait même plus former une seule escouade de six hommes.
Il lança un regard froid à Reinhardt et ne dit rien.
Juste alors, son regard dépassa Reinhardt et tomba sur une silhouette vaguement familière, ce qui lui fit froncer profondément les sourcils.
'Robbie Hiling ?'
'Comment a-t-il pu en arriver là ? Cette aura... une Puissance de Chevalier ?'
Pas loin, le bruit de pas fermes s'approcha. Quand Sedon vit le nouveau venu, il se leva prestement, baissa légèrement la tête et dit respectueusement : « Commandant de Légion, la forteresse est tombée. C'est ma négligence. »
La voix de l'homme était exceptionnellement grave. Il avait les cheveux bruns, les yeux noirs, et un visage taillé dans la pierre. Il était naturellement intimidant sans montrer la moindre colère. À plus de deux mètres, il dominait même les Chevaliers de la Forteresse Givrefeu.
Il se tenait devant le feu de camp, les mains croisées dans le dos, ses yeux ronds inspectant les survivants avec autorité. « Les défenses de la forteresse étaient faibles », dit-il, le visage dépourvu d'expression. « Vous avez tous fait de votre mieux pour tenir aussi longtemps.
« Je demanderai des Médailles Radiantes à la Septième Armée de Groupe pour les Chevaliers qui se sont sacrifiés. »
À cet instant, Robbie Hiling, dont les cheveux avaient blanchi entièrement, s'approcha. Il regarda le dos de l'homme grand, ses lèvres bougèrent légèrement alors qu'il baissait respectueusement la tête.
« Père. »
Mais l'homme ne lui accorda qu'un regard indifférent, comme si son propre fils condensant sa Puissance et éveillant sa Puissance de Chevalier était la chose la plus banale du monde.
Il ne répondit pas à la salutation de Robie, n'offrit ni consolation ni éloge, et ne lui adressa même pas un vrai regard. Le traitant comme un inconnu, le Commandant de Légion termina ses instructions à Sedon, puis guida ses subordonnés droit devant eux, passant devant Robie.
Il ne resta que le vent de son passage, soufflant sur le visage de Robie.