Le pergélisol des Terres du Nord était dur comme de la roche.
Reinhardt sentit chaque os et chaque muscle de son corps crier leur protestation.
Brisés.
Contusionnés.
Déchirés.
Son corps souleva une gerbe de terre et de gravier alors qu'il roulait et s'écrasait, creusant un profond sillon dans le sol !
Un bourdonnement aigu était tout ce que Reinhardt pouvait entendre. Sa vision se troubla, son esprit s'effaça, ne laissant que le son de sa propre respiration faible.
À cet instant, la mort n'avait jamais été aussi proche.
Sa conscience sombra dans le chaos. Il sentit vaguement son corps quitter le sol tandis qu'une voix familière appelait son nom encore et encore.
« Reinhardt — ! Réveille-toi ! Reinhardt ! »
« Il nous rattrape ! Cours ! »
La silhouette déformée, floue, du Chevalier à la Robe Rouge apparut dans sa vision. Comme on se réveille d'un cauchemar, Reinhardt haleta, aspirant l'air glacial des Terres du Nord. Il réalisa que quelqu'un le portait, courant à travers la lande.
« Chef, il est réveillé ! Mon dieu, j'étais sûr qu'il y était passé cette fois. Reinhardt, c'est nous ! »
Une lande sans fin, silencieuse. Le jaune fané et le gris pâle étaient les seules couleurs ici.
Une faible lumière du soleil filtrait à travers les épais nuages des Terres du Nord, tombant terne et mourante sur le Chevalier à la Robe Rouge qui avançait au pas, comme s'il savourait la peur de sa proie en fuite. Sous son regard moqueur, les trois jeunes portaient Reinhardt, haletant alors qu'ils sprintaient pour leur vie !
Alors que Reinhardt reprenait conscience, un visage rayonnant d'une ruse profonde apparut dans son champ de vision.
« Lupu ?... Robie ? »
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Le visage de Lupu était un masque d'anxiété. Il jeta un coup d'œil en arrière vers le Chevalier à la Robe Rouge qui les suivait sans hâte, et la sueur lui coula dans le dos.
« Mettons les choses au clair, le chef et moi n'étions pas assez gentils pour te sauver. Tu es arrivé volant tout seul. C'est Ober qui a insisté pour te porter.
Merdre — je t'avais dit qu'on n'aurait pas dû t'embarquer ! Maintenant, cette chose a tous nous dans le collimateur !
Cours ! Il commence à accélérer ! »
Reinhardt essaya de bouger, mais la douleur cuisante le priva de tout contrôle sur ses membres.
Chaque secousse de la course envoyait un nouveau choc à travers ses blessures et ses nerfs.
« Posez-moi ! Je suis sa cible. Si vous m'emmenez, aucun de vous ne s'en sortira. »
Le sourcil de Lupu se fronça, et il se plaignit avec impatience : « De toute façon, on est morts. Quelle différence ça fait si tu crèves le premier ou si c'est moi ?
Tu crois qu'il nous laissera partir tous les trois après t'avoir tué ? N'importe quoi ! »
Il avait passé trois ans entiers à se battre avec ces trois-là au camp d'entraînement. Le mot « ami » décrivait à peine leur relation.
Ennemis était plus proche de la vérité.
Mais le porter pendant leur fuite... c'était exactement le genre de chose qu'un gamin borné et simple d'esprit comme Ober ferait.
Contrairement à Lupu, qui regorgeait de mauvaises idées, et à Robie le grand nez envieux, Ober faisait généralement tout ce qu'ils lui disaient de faire.
Pourtant, pour la première fois, le gamin simple d'esprit du camp d'entraînement qui n'avait pas d'opinion propre et suivait toujours les ordres de Robie et Lupu avait ignoré la suggestion de Lupu.
Il n'était pas grand parleur, mais il savait qu'un Chevalier ne devait pas, en un moment de crise, se rabaisser à achever un camarade à terre — surtout pas un qui se battait pour sa vie pour les protéger.
L'esprit d'Ober ne comprenait pas bien comment la Puissance Spirituelle aidait à condenser la Puissance, mais il savait que s'il abandonnait Reinhardt aujourd'hui, il ferait assurément des cauchemars.
Voyant le Chevalier à la Robe Rouge se rapprocher de plus en plus, Lupu était si frénétique qu'il en sautait presque sur place, des larmes de terreur au bord des yeux. « Il arrive ! Il arrive !
Robie ! Reinhardt ! Vous devez trouver quelque chose ! »
Le visage de Robie avait perdu toute couleur. La fanfaronnade qui lui avait permis de faire la loi au camp d'entraînement avait depuis longtemps disparu, et le tremblement incontrôlable de ses mains trahissait la terreur ancrée dans son cœur.
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L'instant d'après, sous les yeux des trois jeunes horrifiés, la robe rouge sang du Chevalier de la Peur passa au-dessus de leurs têtes comme un boulet de canon, accompagnée d'un sifflement aigu d'air déplacé, et s'abattit lourdement devant eux.
Les jambes de Robie fléchirent de frayeur, et il s'effondra au sol.
Lupu dérapa pour s'arrêter et recula de plusieurs pas en titubant. Des perles de sueur froide lui coulaient sans relâche sur les joues tandis qu'il poussait un cri de désespoir.
« C'est fini — ! »
Mais le Chevalier de la Peur ne les tua pas immédiatement.
Sous sa robe rouge, sa silhouette était grande et imposante. Ses yeux, brûlant d'un feu sulfureux, fixaient directement Reinhardt, qui se débattait au sol où il était tombé.
Son visage, formé de pur Feu Abyssal, s'entrouvrit alors qu'il parlait dans un langage humain bas, rauque et maladroit.
« Mon maître... apprécie ton talent, Chevalier. Reviens avec moi, et ces trois-là... pourront partir vivants. »
Après avoir parlé, son visage de lave en fusion se tordit en un sourire terrifiant.
Lupu était trop tendu pour dire un mot. Il donna un léger coup de pied à Reinhardt, qui était à demi à genoux au sol, lui faisant signe de se dépêcher d'accepter et de ne pas les entraîner tous dans la mort avec lui.
Reinhardt releva la tête. Il regarda droit dans les yeux sombres, abyssaux, du Chevalier de la Peur et grimaça. Le sang ruisselait de son front, et ce sourire, né d'une douleur atroce, était à la fois sauvage et insensé.
Il dressa un majeur droit et ferme — sa réponse à l'invitation du Chevalier de la Peur.
« Si vous ne me tuez pas aujourd'hui, alors tôt ou tard, j'irai dans l'Abîme et je vous tuerai, toi et ton maître ! »
Lupu et les deux autres étaient déjà comme des agneaux menés à l'abattoir, mais non seulement ils n'obtinrent pas le compromis qu'ils espéraient de Reinhardt, la réponse du fou fut comme jeter vicieusement une bûche de plus sur le feu, comme s'il ne brûlait pas encore assez fort !
La seule réponse de Reinhardt fit rouler les yeux de Lupu dans sa tête, et il s'évanouit presque sur place. Il n'aurait rien voulu de plus que d'attraper le salaud par le col et le gifler jusqu'à l'abrutir !