Dans ses deux brèves existences, Reinhardt n'avait jamais senti le temps s'écouler aussi lentement.
À l'entrée du pont étroit, les cadavres de Démons Condamnés s'empilaient haut.
Sous ses pieds coulait une rivière de Sang de Démon et de membres tranchés.
Il avait survécu aux pires moments, quand il mourait de faim et de froid.
Mais à présent.
Le sang brouillait sa vision.
La douleur engourdissait ses sens.
Son bras droit tremblait de façon incontrôlée, l'épée longue dans sa main ébréchée et brisée depuis longtemps.
Des essaims de Démons Condamnés s'arrêtèrent à courte distance de Reinhardt. Ils serraient leurs Marteaux à Chaîne, les yeux brûlant du Feu de l'Abîme, et fixaient le jeune Chevalier planté à l'entrée du pont, incapables de dissimuler la peur dans leur regard.
Il y avait de nombreux Chevaliers puissants.
Mais peu de Chevaliers dont la Puissance et les Capacités Spéciales pouvaient exercer une pression aussi totale sur eux.
Une vitesse que leurs yeux ne pouvaient suivre, un Armement Extraordinaire que leur force la plus fière et leurs Marteaux à Chaîne ne pouvaient briser, et un Physique supérieur qui semblait lui accorder une endurance infinie !
Même si ce jeune Chevalier ne détenait qu'un Rang Militaire Deux-Étoiles, avec une telle prouesse au combat écrasante, il était comme un Dieu du Massacre !
La vingtaine de cadavres de Démons Condamnés en témoignait.
Des centaines, même des milliers de Démons Condamnés étaient tenus en respect à l'entrée du pont par un seul jeune Chevalier, incapables de passer. Le Chevalier à la Tunique Rouge, qui observait depuis l'écart, finit par ouvrir la bouche pour donner un nouvel ordre.
La Langue Démoniaque était complexe, verbeuse et dérangeante à entendre.
À la réception de leurs nouveaux ordres, d'innombrables Démons Condamnés se ruèrent vers l'entrée du pont !
L'expression de Reinhardt se durcit, et il se prépara au combat. Mais en cet instant, il était comme un récif solitaire dans un torrent de mort — un Démon Condamné après l'autre ignorait son existence, filant juste à côté de lui !
Leur poids immense faisait trembler sans cesse le long pont étroit tandis qu'ils piétinaient.
Ils rugissaient en chargeant vers les jeunes gens qui avaient fui la forteresse, adhérant au principe immuable de la Légion de l'Abîme : ne laisser personne en vie, tous les tuer !
Pendant ce temps.
Le Chevalier à la Tunique Rouge adressa un sourire à Reinhardt, apparemment fort satisfait de la proie devant lui. Il éperonna son Cheval de Guerre Flamboyant, accélérant progressivement tandis qu'il fonçait droit sur lui !
Reinhardt savait qu'il n'était pas de taille face au Chevalier de la Peur. Même après avoir tué tant de Démons Condamnés, et malgré la récupération d'endurance par l'empilement de Dévoration Monstrueuse, d'Acier du Cœur et de la deuxième Capacité Spéciale de son Armure Métamorphe, le tribut physique avait été immense.
De plus, le combat de haute intensité avait ravivé l'ancienne blessure de son bras droit ; il ne pouvait même plus serrer le poing.
Mais les pensées de Reinhardt restaient parfaitement claires.
Son but n'était pas de lutter à mort contre le Chevalier à la Tunique Rouge, mais de tenir le plus longtemps possible, pour gagner du temps aux jeunes recrues !
Reinhardt ramassa un Marteau à Chaîne tombé au sol. Il choisit de ne pas s'enliser dans un combat sur le pont, utilisant plutôt les sacs à air à haute pression pour propulser son corps dans une course folle loin de la forteresse.
S'il n'y avait que les Démons Condamnés à ses trousses, les jeunes recrues auraient une bien meilleure chance de s'enfuir. Bien que les monstres possèdent des Physiques stupéfiants, les corps des recrues étaient aussi le fruit d'un long et dur entraînement !
La cible du Chevalier de la Peur, c'était lui. Reinhardt décida d'attirer son adversaire loin de la forteresse. Primo, cela le ralentirait dans sa chasse aux jeunes recrues. Secundo, avec un Chevalier de la Peur de moins à l'intérieur de la forteresse, il pourrait faire sa part pour soulager la pression sur les Défenseurs de la Forteresse.
Reinhardt ne se souvenait plus de la dernière fois qu'il avait quitté la forteresse.
Au sud de la chaîne des Monts Givrefeu s'étendait une lande sans bornes, à la végétation clairsemée et à la neige qui ne fondait jamais. À travers l'étendue découverte, il distingua clairement que les recrues s'étaient déjà dispersées, sprintant dans toutes les directions.
Après tout, c'étaient des suiveurs ayant reçu trois ans d'entraînement paramilitaire à l'Ordre des Chevaliers d'Acier, pas de simples gamins. Se disperser pour préserver leurs effectifs lors d'une retraite massive était une tactique fondamentale qu'ils avaient apprise.
La seule bonne nouvelle, c'est que, pour l'instant, aucun d'eux n'avait été rattrapé par les Démons Condamnés.
Reinhardt n'eut pas le temps de souffler. L'instant où il jeta un coup d'œil en arrière, ses pupilles se contractèrent !
Le cheval de guerre du Chevalier de la Peur était comme une météore cramoisie, balayant tout obstacle sur son passage ! Il fonçait droit sur lui à une vitesse stupéfiante !
Une sueur glacée inonda instantanément le dos de Reinhardt, et son cuir chevelu devint engourdi. Il savait que les Chevaliers à la Tunique Rouge au service des Seigneurs de l'Abîme étaient puissants, mais ce niveau de force...
Lorsqu'il avait croisé le fer avec le Vice-commandant Erich, il n'avait pas pu encaisser ne serait-ce qu'un seul coup de pied.
La Chevalière An Jie, une guerrière de Rang Militaire Trois-Étoiles, n'avait réussi à retenir ce Chevalier à la Tunique Rouge que moins de trente secondes ! « Si je suis forcé à un affrontement direct avec cet être terrifiant, dont la puissance rivalise avec celle d'un Chevalier de Terre, la mort sera instantanée ! »
C'était une bataille différente de la boucherie des Molosses Abyssaux et des Démons Condamnés.
Les Chevaliers de la Peur ne possédaient pas seulement le Pouvoir Démoniaque accordé par un Seigneur de l'Abîme ; comme les Chevaliers de l'Empire Radieux, leurs corps contenaient aussi la Puissance de Chevalier, une convergence de Physique et de Puissance Spirituelle !
C'était un combat entre Transcendants !
Le pire, c'est que le Chevalier de la Peur qui le poursuivait avait été témoin de toutes les capacités de Puissance de Chevalier de Reinhardt, alors que Reinhardt ne savait rien des traits du pouvoir de son adversaire.
C'était un désavantage informationnel fatal !
Même avec les sacs à air à haute pression de son Armure Métamorphe tournant à plein régime, la distance entre Reinhardt et le Chevalier de la Peur continuait de se réduire à travers la vaste lande !
Le galop tonnerre du Cheval de Guerre Flamboyant se rapprochait inexorablement !
L'aura de son Pouvoir souillé par l'Abîme, comme l'immense ombre projetée par une montagne, commençait peu à peu à l'engloutir !
Reinhardt serra les dents. Il ne craignait pas la mort, mais il savait que s'il mourait ici sur cette désolée Plaine de Glace du Nord, la vérité derrière le sacrifice du Seigneur Elias, de l'Instructrice An Jie et de tout l'Ordre des Chevaliers d'Acier serait enterrée à jamais !
Quand on parlerait de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, on ne saurait seulement que l'ordre tout entier avait été anéanti en résistant à la Légion de l'Abîme à la Forteresse Givrefeu. Personne ne soupçonnerait jamais qu'ils avaient tenu bon jusqu'à manquer de vivres et s'être battus jusqu'au dernier homme, tout cela à cause d'une sale et pourrie conspiration !
Défendre la gloire de l'Empire, verser son sang sur le champ de bataille — voilà l'heure de gloire d'un Chevalier. Peut-être l'état-major de la Septième Armée de Groupe écrirait-il un rapport élogieux pour la revue de Sa Majesté l'Empereur, louant la Loyauté Sans Peur de l'Ordre des Chevaliers d'Acier et assurant honneurs et médailles aux Chevaliers tombés.
Mais mourir d'une mort obscure et dénuée de sens à cause de quelque méprisable conspiration...
Une telle fin.
Reinhardt ne l'accepterait jamais ! Il voulait du sang pour du sang, un œil pour un œil !
Sa volonté indomptable et sa ténacité l'avaient aidé à atteindre la Puissance de Chevalier et à avancer dans les moments les plus difficiles.
Mais la dure réalité — l'écart absolu de puissance brute — fut mise à nu dans sa fuite désespérée face au Chevalier de la Peur.
L'instant où la distance entre eux se réduisit à moins de dix mètres, une terrifiante aura de Puissance jaillit du Chevalier de la Peur ! Comme une tempête dans les cieux ! Un vortex sans fond sur une mer déchaînée !
L'expression de Reinhardt se figea.
Il voulait tordre son corps, changer de direction et échapper à la puissance étouffante derrière lui ! Mais même les sacs à air à haute pression de son Armure Métamorphe avaient besoin de temps pour se charger avant de pouvoir compenser l'énorme énergie cinétique de son élan.
L'instant d'après.
Tout devint noir pour Reinhardt. Il sentit une force immense, comme si un éléphant avait piétiné sa colonne vertébrale. Son corps, totalement hors de son contrôle, s'écrasa violemment au sol !