La terreur des Chevaliers de l'Effroi était connue de tous.
C'était la première fois que les défenseurs de la Forteresse Givrefeu posaient vraiment les yeux sur ces ennemis redoutables, qui n'avaient jusqu'alors existé que dans les légendes.
Ils ne comprenaient pas pourquoi Erich leur avait ordonné de descendre des remparts, ni pourquoi ils établissaient des lignes de défense à l'intérieur même de la forteresse.
« La Légion de l'Abîme pourrait-elle vraiment briser des murs de vingt mètres de haut et six mètres d'épaisseur, et foncer tout droit à l'intérieur ? »
Les soldats serraient leurs lances et levaient leurs boucliers. Leurs regards traversaient les frises de chevaux-de-frise pour se porter sur le rempart. Une terreur muette et glaciale se répandait, ne laissant entendre que le battement des cœurs et les respirations lourdes.
Les blessés des bunkers souterrains et les jeunes du camp d'entraînement avaient tous été évacués et rassemblés à la sortie sud de la forteresse. Si la forteresse tombait, ils seraient les premiers à battre en retraite sous la protection des défenseurs.
Les Chevaliers de l'Effroi étaient apparus.
Tous savaient qu'ils ne survivraient probablement pas à la journée. Mais avec la Forteresse Givrefeu encerclée par de hautes montagnes et une neige profonde, ils n'avaient nulle part où reculer.
Pourtant, pas un seul des jeunes passionnés du camp d'entraînement ne montrait de peur ne reculait. Même s'ils n'avaient pas éveillé leur Puissance de Chevalier, le courage sublime dans leurs cœurs les poussait en silence à lutter contre la mort elle-même.
Sans les protocoles de défense, ils auraient depuis longtemps bondi vers l'avant, saisi les armes et tenu la ligne de front de la forteresse !
« Carl, tu crois qu'on va mourir ? »
« Est-ce que je serais venu au camp d'entraînement si j'avais peur de mourir ? Si t'as peur, mets-toi derrière moi. Je te protégerai. »
Craindre la mort est l'instinct de la vie.
Mais mépriser la mort est un courage sublime qui transcende le soi — même pour Carl, qui n'était qu'un suiveur.
Pachy jeta un coup d'œil à Reinhardt, qui se tenait à leur tête, et resserra sa poigne sur l'épée et le bouclier dans ses mains, fixant droit devant lui.
Après cette période de repos, le bras droit de Reinhardt avait presque guéri. C'était exactement ce que la Chevalière An Jie avait noté un jour : une puissante capacité de régénération est un talent en soi.
Cependant, sa demande de combattre aux côtés de l'Ordre des Chevaliers avait été refusée sans pitié. Le Vice-commandant Erich lui-même avait donné l'ordre : lui et la Chevalière An Jie devaient assurer la sécurité du camp d'entraînement.
Un ordre militaire ne se discute pas.
Si le front s'effondrait, son devoir était de couvrir la retraite.
Les ordres de la Septième Armée de Groupe étaient de tenir cette position pendant sept jours, mais les jeunes du camp d'entraînement n'étaient pas des membres officiels de l'Ordre des Chevaliers, ni une partie de la garnison du Territoire Hearn.
Strictement parlant, ils n'étaient que de simples Citoyens Impériaux recevant une formation de l'Ordre des Chevaliers.
En cas de guerre, il incombait à l'Ordre des Chevaliers d'assurer la retraite en sécurité des Citoyens Impériaux.
La poussière même au sol se mit à trembler alors que le tonnerre des sabres des chevaux de guerre résonnait !
Même si tout le monde savait qu'il n'y avait que six Chevaliers de l'Effroi, l'élan qu'ils créaient donnait l'impression d'une armée de milliers d'hommes chargeant, et la pression était immense !
BOUM — !
Le magnifique rempart, qui leur avait permis de tenir bon si longtemps, fondit au milieu d'une explosion massive et d'une gerbe de flammes, laissant un trou terrifiantement grand !
Une fumée et une poussière épaisses obscurcissaient le ciel !
Voilà la terreur des Chevaliers de l'Effroi — devant eux, n'importe quel mur ordinaire n'était pas plus qu'une feuille de papier.
Le bruit des sabres perça l'épaisse fumée, se rapprochant à une vitesse terrifiante !
Friedrich, à la tête de la Troisième Escouade au complet, prit position au premier rang. Le vieux Chevalier leva la main droite, les yeux écarquillés de fureur, et rugit : « Tous ! Tenez la formation ! Préparez-vous à engager l'ennemi ! »
Alors que la première silhouette couleur sang émergait de la poussière comme une crue éclair, un cheval de guerre impitoyable fonçant sur les défenseurs de la forteresse, Friedrich poussa un rugissement rauque. Une puissance immensément terrifiante jaillit de son corps, broyant chaque pierre sous ses pieds, son aura une force écrasante, imparable !
Le Champ de Force de Destruction le plus pur.
Il ne possédait aucune autre propriété spéciale.
C'était la plus faible des Puissances de Chevalier, et pourtant la plus forte !
Elle était faible car elle manquait de propriétés spéciales, mais pour cette même raison, elle recelait un potentiel infini entre les mains d'un maître !
Parmi les trois vice-commandants de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, Friedrich n'excellait ni dans la gestion ni dans la communication. Il avait été soldat dans le Corps d'Infanterie Impérial dans sa jeunesse, et il le restait dans sa vieillesse.
Les seules choses qu'il connaissait étaient l'obéissance et le carnage !
« Erich ! Sedon ! Interceptez-les ! »
Tel un vieux lion solitaire, Friedrich retenait à lui seul deux Chevaliers de l'Effroi !
Sedon, lui aussi, cessa de retenir sa force comme il le faisait d'ordinaire. Le porteur de trois Médailles Fleur d'Or était, en fait, le plus puissant des trois Chevaliers de Terre présents.
Recevoir des ordres d'un Chevalier issu des rangs, son expression était particulièrement sombre. D'un reniflement froid, le sol sous ses pieds se mit à se liquéfier spontanément. Du magma en fusion jaillit, se coalesçant en sphères qui flottaient autour de lui.
Sa Puissance s'appelait Dominateur de Magma, relevant du Domaine Élémentaire.
C'était une combinaison extrêmement rare des éléments Feu et Terre.
Mais ce n'était qu'une diversion. Alors qu'un Chevalier de l'Effroi s'apprêtait à s'écraser sur lui, Sedon ne bougea pas d'un pouce. Une paire de mains géantes de magma jaillit de la terre, saisissant violemment le Chevalier de l'Effroi et l'entraînant loin sous terre !
Mais cette victoire éphémère ne pouvait inverser le cours des choses.
Car les Chevaliers de l'Effroi qui avaient percé la forteresse n'étaient que l'avant-garde ; la légion principale de Démons Condamnés suivait de près ! Au son de leurs rugissements ébranlant la terre et du tremblement de leur charge, le visage des vétérans les plus endurcis pâlissait !
Affronter une charge de Démons Condamnés en terrain découvert était un concept entièrement différent de les combattre depuis les remparts !
Le mur de deux cents mètres ne pouvait accueillir qu'un nombre limité de Démons Condamnés. Mais maintenant, avec la forteresse percée et face à une Légion de Démons Condamnés comptant des dizaines de milliers d'individus, les défenseurs à l'intérieur n'étaient même pas une bouchée pour l'ennemi.
Une guerre frontale contre dix mille ennemis dépassait de loin ce qu'une force résiduelle éprouvée comme la leur pouvait gérer.
Au moment suivant, à l'horreur de tous les jeunes du camp d'entraînement, le front s'effondra au contact !
Les boucliers et les lances des Soldats Mortels étaient totalement inutiles face à la charge des Démons Condamnés, chacun de la taille d'un buffle d'eau !
En un seul choc, une immense brèche fut arrachée dans les lignes soigneusement disposées des défenseurs ! Mais ce n'était pas le pire. À cet instant, les Chevaliers à la Robe Rouge, les porteurs de l'Effroi, commencèrent à dévoiler leur véritable pouvoir !
Une pression invisible, pourtant tangible, de pure terreur se propagea comme un feu de forêt à travers la forteresse.
Le peu de moral que les défenseurs de la forteresse étaient parvenus à rassembler fut instantanément balayé comme par une digue qui cède !
Ce n'était pas qu'ils manquaient de courage. Ils faisaient face à un pouvoir émanant du Seigneur Avernus du Septième Étage de l'Abîme de Domination lui-même — la Peur Profonde et Sombre !
Ce Pouvoir Extraordinaire envahissait la conscience de chaque être vivant, déformant leur vision et réveillant les peurs les plus profondes enfouies dans leurs cœurs !
Même les vétérans et les Chevaliers aux volontés les plus ferrées devaient concentrer toute leur attention pour y résister.
Friedrich laissa échapper un grognement étouffé. Son corps vieilli fut projeté comme une poupée de chiffon, sifflant dans les airs avant de s'écraser violemment contre le rempart de la forteresse, creusant un profond cratère à l'impact !
Il cracha une grande boucheée de sang, son énergie se vidant instantanément.
Une main appartenant au Chevalier de l'Effroi que Sedon avait entraîné sous terre jaillit de la terre, cherchant à lui saisir la cheville. Il l'écrasa violemment du talon. Son sourcil se fronce. « Comme je le pensais. Cette chose ne peut pas être tuée, n'est-ce pas ? »
À cet instant, les jeunes du camp d'entraînement resserrèrent leur poigne sur leurs armes, prêts à mourir. Mais comme toujours, une silhouette grande et résolue se tenait ferme devant eux.
La Puissance de la Chevalière An Jie flamba comme une lame tirée. Son Aura Chevaleresque monta en flèche, soulevant des vagues de pression éolienne !
Une paire d'ailes de lumière dorée pâle déploya dans son dos. Ses longs cheveux noirs scintillaient d'une lueur dorée, et dans sa main, elle tenait une longue lance couverte de runes arcaniques dorées sombres qui coulaient.
Aucun des stagiaires n'avait jamais vu leur instructrice, la Chevalière An Jie, utiliser toute sa force. Aujourd'hui, ils la voyaient pour la première fois. Ce serait peut-être aussi la dernière.
« Reinhardt, fais-les sortir de la forteresse. Quant à savoir si tu vivras ou mourras... le destin en décidera. »