Le glas terne de la Cloche de Cuivre résonna à travers la forteresse.
An Jie, aussi stricte et froide que jamais, répondit : « Le commandant Bashk a commis une erreur stratégique. L'Ordre des Chevaliers a perdu plus de la moitié de ses membres... »
Reinhardt la coupa.
« Ce n'est pas ce que je demande. »
An Jie posa un regard grave sur le jeune homme au chevet du lit. Après un long silence, elle choisit de ne rien dire.
Le vice-commandant Erich, Adrian, et maintenant la chevalière An Jie — ils refusaient tous de parler de ce qui s'était passé à l'automne 1438. Comme si ce secret était plus terrifiant que l'armée démoniaque de l'Abîme qui les assiégeait, quelque chose qu'ils refusaient même d'évoquer.
Reinhardt savait qu'il n'obtiendrait pas de réponse de la chevalière An Jie. Mais ce sentiment d'être le seul laissé dans l'ignorance, de devoir tout regarder se passer dans la forteresse, totalement impuissant...
BANG !
Reinhardt frappa le mur de son poing, la poitrine soulevée par une respiration violente.
Du sang s'écoula de ses phalanges écorchées, coulant lentement le long de sa main.
Pas quand il se cachait dans la cave enfant, pas quand il se battait pour sa vie contre les Molosses Abyssaux, pas même quand il n'était qu'à un pas de la mort sur les remparts de la forteresse !
Jamais Reinhardt ne s'était senti aussi impuissant.
Trop savoir n'est pas toujours une bénédiction.
La pression exercée par l'imposante silhouette de Sedon, et par les mains invisibles derrière lui, était étouffante.
Une grande ombre projetée par la Cité Impériale et le haut commandement de la Septième Armée de Groupe se dressait plus grande encore que la Légion de l'Abîme, recouvrant la Forteresse Givrefeu d'un suaire étouffant.
Même la Puissance de Chevalier, capable de dissiper toutes les ténèbres et d'apporter espoir et gloire, ne pouvait percer cette atmosphère funeste.
La chevalière An Jie soupira. Elle sortit une trousse médicale et banda avec soin l'écorchure sur la main gauche de Reinhardt. Elle ne savait pas si insister pour garder Reinhardt dans l'Ordre des Chevaliers d'Acier était la bonne décision ou une erreur.
Mais l'esprit inflexible du garçon, et cette soif insatiable de Puissance de Chevalier dans ses yeux, l'avaient un jour profondément émue.
« Il y a des réponses que tu dois trouver par toi-même, Reinhardt. »
Pendant les trois jours qui suivirent, la Légion de l'Abîme lança des attaques périodiques contre la forteresse. Ces créatures abyssales rusées semblaient avoir percé à jour la situation désespérée de la Forteresse Givrefeu.
Elles abandonnèrent la stratégie du premier jour, un assaut frontal à grande échelle utilisant leur force principale de Démons Convaincus pour escalader les murs. À la place, elles passèrent à l'utilisation d'un grand nombre de Molosses Abyssaux pour user les défenseurs de la forteresse.
Trois jours.
Sur les deux mille soldats du Territoire Hearn stationnés à la Forteresse Givrefeu, il n'en restait plus que six cents. L'Ordre des Chevaliers avait également perdu sept chevaliers de plus, laissant leurs forces défensives dangereusement étirées.
Face à cette guerre d'usure, l'épuisement et l'engourdissement imprégnaient chaque recoin de la forteresse.
Même le vice-commandant Sedon, d'ordinaire si impeccable, n'avait pas la vie facile. Sa brillante armure d'argent était cabossée et usée. Et si ses cheveux restaient méticuleusement coiffés, la fatigue dans ses yeux et l'ombre hâve de sa barbe naissante étaient indéniables.
Il n'osait pas négliger les ordres du haut commandement de la Septième Armée de Groupe.
Tenant une tasse de thé noir prisé par l'élite de la Cité Impériale, Sedon se tenait devant une carte de bataille, une main croisée dans le dos.
« Des nouvelles d'eux ? »
Le chevalier agenouillé derrière lui répondit : « Le message confidentiel a été confirmé comme délivré, mais je n'ai reçu aucune réponse. »
Sedon ne sut un instant comment interpréter l'attitude ambiguë de cette figure influente de la Cité Impériale.
Le beffroi de la forteresse sonna à nouveau.
Il fronça les sourcils, agacé. Il avait voulu prendre une gorgée de son thé noir, mais il était trop brûlant pour être bu.
Pendant ce temps.
Les vice-commandants Erich et Friedrich montèrent sur le rempart. Dans le vent glacial des Terres du Nord, le soleil était pâle et mourant. La neige dérivait comme une brume blanche au sol. Ils regardèrent la Légion de l'Abîme s'écarter, formant un chemin d'où émergea un peloton de Chevaliers à Robes Rouges.
Les sabots de fer de leurs Chevaux de Guerre Flamboyants laissaient des traînées brûlantes. Leur haleine était d'une chaleur torride, et d'épais nuages toxiques de fumée sulfureuse s'élevaient à chaque expiration.
Leurs robes couleur sang claquaient au vent. Même à cent mètres, l'immense poids oppressant de leur présence était palpable.
Lourd.
Imposant.
« Les Chevaliers de la Peur d'Avernus... »
Le front de Friedrich se plissa profondément. Ces Chevaliers à Robes Rouges étaient autrefois des citoyens impériaux, de glorieux chevaliers de l'Empire. Mais ils s'étaient volontairement soumis au contrôle d'Avernus — le Maître des Flammes et de la Douleur, le Grand Seigneur du 7e Étage de l'Abîme — le tout dans la quête d'un pouvoir plus grand.
Pour les chevaliers de l'Empire Radieux, toute Puissance vient de l'intérieur.
Mais le pouvoir des Chevaliers de la Peur provient des faveurs d'un Seigneur de l'Abîme et du massacre sans fin !
Dépourvus d'émotions humaines, ils deviennent les machines de guerre les plus terrifiantes du Seigneur de l'Abîme — infatigables et sans peur de la mort.
L'expression d'Erich s'assombrit, et sa main droite se crispa en un poing serré.
Lui et les Chevaliers de la Peur d'Avernus étaient de vieilles connaissances, pour ainsi dire. Une fois que ces êtres terrifiants apparaissaient sur le champ de bataille, cela signifiait que la guerre allait toucher à sa fin.
Tuez-les tous.
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Ou soyez tué par eux.
L'aura de leur Puissance, corrompue par le Pouvoir Démoniaque, se mêlait au vent glacial du nord, un rugissement silencieux de feu sulfureux.
Ce n'étaient pas seulement Erich et Friedrich. Tous les chevaliers de l'Ordre qui ressentirent la présence des Chevaliers de la Peur pâlirent.
C'était un pouvoir bien au-delà de celui d'un Chevalier Officiel ! Une force terrifiante comparable à celle d'un Chevalier de Terre !
Bien qu'il n'y eût que six Chevaliers à Robes Rouges, leur apparition était plus démoralisante que toute l'armée de Démons Convaincus escaladant les murs.
Alors que le premier soldat poussait un cri de terreur, une aura de peur et de désespoir se propagea sauvagement à travers la forteresse.
Fidèles à leur nom — Chevaliers de la Peur.
« Ce sont les Chevaliers de la Peur ! Les Chevaliers de la Peur — ! »
« Formez les rangs ! Formez les rangs — ! »
L'immense pression des Chevaliers de la Peur mit instantanément chaque soldat sur le qui-vive.
Erich saisit un messager qui venait d'atteindre le rempart et hurla : « Prévenez les fortifications souterraines ! Dites-leur d'être prêts à évacuer à tout moment ! »
Au même moment, Erich beugla aux soldats qui grimpaient encore sur le rempart.
« Tout le monde ! Descendez des remparts ! Descendez des remparts ! Formez des lignes de défense à l'intérieur de la forteresse ! Vite, bougez ! »
Friedrich et Erich échangèrent un regard. Les yeux du vieux chevalier étaient emplis de la résolution de mourir. « Tu prends le commandement. Fais suivre la troisième escouade. Je vais nous gagner du temps. »
Sedon sortit de sa tente. En entendant le nom de « Chevalier de la Peur », le vice-commandant perpétuellement composé montra une lueur de surprise pour la première fois.
Il voulait exiger des réponses du haut commandement de la Septième Armée de Groupe, demander pourquoi des troupes d'élite de la Légion de l'Abîme venues du front principal apparaissaient soudainement dans la Plaine de Glace du Nord.
Mais c'était aussi une opportunité.
Une opportunité d'éliminer complètement Erich et les restes de l'Ordre des Chevaliers d'Acier.
'Pas seulement pour moi.'
Il revint dans la tente. D'une hâte fiévreuse, il griffonna un message confidentiel et le remit au chevalier qui servait de lien secret avec le haut commandement de la Septième Armée de Groupe.
« S'il n'y a pas de renforts à la tombée de la nuit, il en assumera les conséquences lui-même. »
Lâchant cette dernière phrase, Sedon quitta la tente d'un pas vif, le visage dépourvu de toute expression.