Grâce aux vantardises infatigables d'Adrian et à l'approbation tacite des trois vice-commandants, la nouvelle de la promotion de Reinhardt au rang militaire Deux-Étoiles se répandit dans toute la forteresse en une seule nuit.
Intrépide face à la mort, il envoya un Démon Condamné valser d'un seul coup de poing.
Lors de son premier combat sur le rempart, il tua personnellement quinze Démons Condamnés !
Au cœur d'une lutte à mort, il éveilla une seconde Capacité Spéciale et accéda au rang militaire Deux-Étoiles !
Sans renforts ni ravitaillement, profondément plongée dans l'ombre de la guerre, la Forteresse Givrefeu donnait l'impression d'avoir été entièrement oubliée par l'Empire et le Seigneur Hearn dans un recoin des Terres du Nord.
Les gens d'ici avaient un besoin désespéré de nouvelles réjouissantes.
L'apparition de Reinhardt fut comme un rayon de lumière, perçant la plus sombre des nuits pour se dresser sous leurs yeux !
Durant les brèves accalmies entre les combats, les soldats se rassemblaient pour discuter des faits d'armes de Reinhardt. Dans cette forteresse morne et oppressante, l'esprit indomptable de ce jeune homme était peut-être la seule chose qui leur apportait une lueur d'espoir.
Les fortifications souterraines.
Une foule de garçons de sa promotion au camp d'entraînement s'était regroupée autour du lit de Reinhardt.
Tout cela était trop incroyable, comme les récits de héros légendaires que leurs parents leur racontaient dans leur jeunesse.
Même s'ils s'étaient entraînés aux côtés de Reinhardt au camp pendant trois ans, ils voulaient encore l'observer de plus près, pour voir si le bonhomme n'avait pas poussé trois têtes et six bras.
Carl et Pachy exploitaient leur expérience commune d'avoir tué un Molosse Abyssal avec Reinhardt. Carl, en particulier, se vantait tellement qu'on aurait dit qu'il allait s'envoler.
Il parlait comme s'il avait été une brique du rempart de la forteresse, témoin de tout de ses propres yeux.
Mais le plus important, pour ces jeunes hommes passionnés qui pouvaient mourir à tout instant — et qui risquaient même d'être chassés du camp d'entraînement après la guerre —, l'existence même de Reinhardt était un symbole spirituel immense !
Il n'était plus de simples paroles en l'air ; il montrait l'exemple, prouvant vraiment que le travail acharné et la sueur finiraient par payer ! Tout comme tous les sacrifices qu'ils avaient consentis dans leur quête de la voie du Chevalier !
« Tu es le héros du camp d'entraînement, Reinhardt ! »
« Je n'en reviens pas. Il y a peu, ce type nous traînait sur le terrain d'entraînement pour des exercices supplémentaires, et maintenant, en un clin d'œil, il est non seulement le capitaine de la deuxième escouade de l'Ordre des Chevaliers, mais aussi un Chevalier de rang militaire Deux-Étoiles. »
« Soupir, si je bossais moitié aussi dur que Reinhardt, j'aurais déjà condensé ma Puissance moi aussi. »
Les fortifications souterraines de la Forteresse Givrefeu étaient extrêmement exigües. Elles avaient été construites pour que la garnison puisse s'abriter d'une éventuelle pluie de feu de la Légion de l'Abîme.
De longs couloirs étroits étaient bordés de compartiments individuels sur deux niveaux, supérieur et inférieur. En temps de paix, ils pouvaient accueillir les activités quotidiennes de deux cents personnes ; en temps de guerre, jusqu'à deux mille.
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En contraste avec l'atmosphère animée autour de Reinhardt, Grand-Nez Robie et ses deux laquais étaient complètement abattus et déprimés.
Si Reinhardt avait seulement condensé sa Puissance, ils auraient eu une chance de le rattraper. Mais à présent, leur vieil ennemi était déjà un Chevalier de rang militaire Deux-Étoiles, tandis qu'eux trois ne pouvaient que se terrer dans les fortifications souterraines.
En repensant à toutes les farces qu'ils avaient jouées à Reinhardt, ils ne supportaient pas d'imaginer comment il allait se moquer d'eux maintenant.
Ober, qui avait toujours été lent d'esprit et silencieux, ne disait rien. Lupu se tenait la tête, marmonnant sans cesse.
« C'est fini... Tout est fini. Un Chevalier de rang militaire Deux-Étoiles, c'est presque à la hauteur de Seigneur Carlos. »
Il poussa le Robbie Hiling hébété, le regard vide. « Chef, ton père n'est-il pas Seigneur Duval, le Chevalier du Ciel ? Réfléchis à quelque chose, bon sang ! On va juste laisser Reinhardt nous marcher sur la tête comme ça ? »
Malheureusement, le Robbie Hiling qui les menait autrefois pour semer la pagaille dans le camp d'entraînement, multipliant les farces, était maintenant totalement muet.
Ce qui rendit l'expression de Lupu encore plus laide. On aurait dit qu'il allait pleurer.
« Sans Robbie Hiling pour les couvrir, ne seraient-ils pas complètement fichus quand Reinhardt décidera de se venger ? »
« Et qu'est-ce qui lui prend, à Robie, au juste ? »
« Depuis le jour où il s'est faufilé hors des bunkers tout seul, il est comme ça. N'importe qui aurait cru qu'un Mage de Lignée lui a aspiré un bout de son âme. »
Robie releva la tête et fixa la chambre de Reinhardt d'un regard vide, ses pensées brumeuses dérivant vers son enfance...
Ce fut finalement la Chevalière An Jie qui vint disperser la bande de jeunes dans la chambre de Reinhardt, les sortant un par un.
Au tour de Carl, il fit mine de résister et se plaignit : « Instructeur, Pachy et moi, on est juste venus voir notre ami. On doit partir nous aussi ? »
La Chevalière An Jie était au rang militaire Trois-Étoiles et maîtrisait la médecine, aussi restait-elle dans les fortifications souterraines, à la fois pour protéger les jeunes et soigner les blessés.
An Jie ne lui laissa aucune chance de discuter, l'empoigna par le bras et l'entraîna dehors. Voyant cela, Pachy tressaillit. Il n'osa pas se mettre l'Instructeur An Jie à dos et quitta la chambre en hâte.
À peine les trois étaient-ils sortis que le beffroi de la forteresse se mit à sonner, d'un glas profond et sourd.
C'était le signal d'alerte d'une attaque ennemie.
Reinhardt se redressa sur son lit, mais avant même qu'il n'ait pu enfiler ses chaussures, la Chevalière An Jie bloquait déjà l'entrée. Son visage était grave, et l'horrible cicatrice qui le barrait paraissait particulièrement effrayante.
« Qu'est-ce que tu crois faire ? »
Les sourcils de Reinhardt se froncèrent. Ayant vraiment affronté la Légion de l'Abîme, il savait à quel point la pression sur les défenseurs de la forteresse était immense face à ces puissantes Créatures Abyssales.
Bien qu'il n'ait pas vu le rapport des pertes, il estimait prudemment qu'ils avaient perdu au moins cinq cents hommes la nuit précédente seulement.
« Même si cet enfoiré de Sedon et ses Chevaliers de Lignée Directe se battent comme des diables sur les remparts, comment puis-je rester ici à me reposer tranquillement ? »
« Une fois la forteresse tombée, nous n'aurons plus aucune défense. Nous serons face à l'incroyablement vaste Légion de l'Abîme ! »
« À ce moment-là, simplement être en vie sera un luxe. »
Mais An Jie restait inflexible. Elle dit d'une voix basse : « Erich a donné l'ordre formel que tu restes ici pour te soigner correctement... »
Elle marqua une pause.
« Si ça devient vraiment critique, il enverra quelqu'un me prévenir. Toi, et tous les autres ici — personne ne sera autorisé à esquiver son devoir. »
Dans une bataille défensive comme celle-ci, un système de rotation était la meilleure stratégie.
Mais la Forteresse Givrefeu n'avait ni renforts ni ravitaillement. Le haut commandement de la Septième Armée de Groupe n'avait donné qu'un seul ordre : tenir sept jours. Aucune mention d'une force de secours.
Leur force diminuerait tandis que celle de l'ennemi ne faiblirait pas.
Un jour, les soldats de la forteresse seraient complètement anéantis. Les Chevaliers de l'Ordre des Chevaliers d'Acier subiraient des pertes jusqu'au dernier homme.
Quand ce moment viendrait, chaque survivant n'aurait qu'un seul choix : se battre jusqu'à la mort !
Reinhardt entendit la gravité dans la voix de la Chevalière An Jie. C'était le son d'un abandon total par l'Empire. Mais il ne comprenait toujours pas. Même si l'Ordre des Chevaliers d'Acier avait subi une défaite, ils restaient des soldats loyaux à l'Empire — une unité militaire formelle sous le commandement direct de Sa Majesté l'Empereur !
Depuis qu'il était devenu capitaine de la deuxième escouade, Reinhardt avait appris le conflit entre Sedon et Erich, ainsi que l'ambition de ce salaud de devenir commandant de l'Ordre.
Mais Reinhardt n'était plus un gamin naïf de seize ans. Il savait que les conflits d'intérêts qui semblaient simples en surface ne l'étaient jamais.
Il refusait de croire qu'un simple Chevalier de Terre comme Sedon puisse exercer autant d'influence !
« Le haut commandement de la Septième Armée pourrait-il vraiment lui donner feu vert rien que pour un poste de commandant ? Lui permettre de fuir ses devoirs au grand jour, de défier l'autorité suprême de l'Empereur, et de faire comprendre qu'il veut que les vétérans de l'Ordre des Chevaliers d'Acier soient entièrement exterminés ici, à la Forteresse Givrefeu ?! »
Reinhardt tomba dans le silence.
Il plongea son regard dans les yeux de la Chevalière An Jie, vers l'instructrice qu'il respectait plus que quiconque.
« Seigneur An Jie, qu'est-il arrivé exactement à l'automne 1438 ? »