Pendant trois jours entiers.
La plaine de glace au nord de la Forteresse Givrefeu était d'un calme inquiétant.
Ce silence sans paroles pesait sur le moral de la forteresse comme un rocher immense, la pression grandissant à chaque seconde qui passait.
Le premier jour où les attaques cessèrent, les soldats purent encore reprendre leur souffle durant l'accalmie passagère. Mais au fil du temps, le silence terrifiant qui précède la tempête commença à planer sur les défenseurs de la forteresse comme un nuage sombre, enveloppant lentement leurs cœurs.
Le deuxième jour après l'arrêt de l'offensive, les jeunes du camp d'entraînement furent mis en confinement par ordre militaire, il leur fut interdit de quitter les fortifications souterraines de leur propre chef.
Ce fut aussi la première fois que Reinhardt eut le droit d'entrer dans la tente de commandement, où il se tint aux côtés des trois vice-commandants devant une table étalée d'une carte de bataille.
Étaient présents avec lui les capitaines de la Brigade d'Avant-garde et des Escouades Trois, Quatre et Cinq.
Même pour une simple réunion d'avant-bataille, les positions des capitaines d'escouade dans la tente de commandement étaient méticuleusement arrangées. On aurait dit non pas la Forteresse Givrefeu, où l'unité était vitale pour survivre, mais une table de négociation où des politiciens du cœur de l'Empire se querellaient.
Capitaine de l'Escouade Deux, Chevalier Reinhardt.
Capitaine de l'Escouade Trois, le Chevalier Karamor.
Tous deux se tenaient de part et d'autre du Vice-commandant Erich, tandis que les capitaines de la Brigade d'Avant-garde et de l'Escouade Cinq se tenaient avec le Vice-commandant Sedon.
Le capitaine de l'Escouade Quatre, Sir Holden, maintint une position neutre, se tenant aux côtés du Vice-commandant Friedrich.
Le capitaine de l'Escouade Une était tragiquement tombé au combat, et un remplaçant n'avait pas encore été nommé, laissant sa place à la réunion vacante.
Après tout ce qu'il avait vécu, même si personne ne le lui avait dit explicitement, Reinhardt commença à percevoir l'état actuel de l'Ordre des Chevaliers. L'Ordre des Chevaliers d'Acier — celui que les jeunes du camp d'entraînement voyaient comme uni, ambitieux et historiquement grand — ressemblait maintenant à un vieillard décrépit sur son lit de mort.
Vautours et chacals restaient simplement là, silencieux, attendant le moment où l'Ordre des Chevaliers d'Acier mourrait enfin, prêts à fondre dessus et à dévorer le peu de chair et de sang qui lui restait.
La Légion de l'Abîme s'amassait sur le Champ de Glace du Nord, sa vaste armée fondant sur eux !
Les défenseurs de la forteresse se battaient avec acharnement, et quatre Chevaliers Intrépides avaient déjà sacrifié leur vie !
Et pourtant, tout cet héroïsme ne semblait être rien de plus qu'un jeu de pouvoir qui se jouait devant la table de commandement.
Tragique.
Absurde.
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Cette réunion avait été convoquée par le Vice-commandant Friedrich. Il pointa la partie occidentale de la carte de bataille, le front plissé. « Messieurs, nous avons reçu un message du Grand Seigneur Hearn. Les Dragonides de Scaya renforcent leurs troupes à la frontière, il ne peut donc pas dégager plus de soldats pour nous soutenir. »
Puis, sur un ton grave, il désigna le champ de glace du nord.
« Les rapports des éclaireurs indiquent que l'Abîme rassemble une grande armée. De manière conservatrice, ils seront sur la forteresse dans un jour au maximum, mais le haut commandement a systématiquement refusé nos demandes de renforts.
« De plus, l'état-major a envoyé un ordre hier soir exigeant que nous tenions la forteresse pendant sept jours. Durant ce laps de temps, la Forteresse Givrefeu ne doit absolument pas tomber aux mains de la Légion de l'Abîme. »
Après avoir exposé la réalité de la situation, Friedrich regarda Erich et Sedon.
« Je ne me mêlerai pas de vos affaires personnelles, mais la responsabilité de la chute de cette forteresse... je crains que nous trois réunis ne puissions la porter.
« J'espère que vous comprenez ce que je veux dire. »
Erich déclara que lui et ses hommes feraient tout leur possible. Sedon, lui, se contenta de dire qu'il tiendrait jusqu'au septième jour. Quant à ce qui adviendrait ensuite, lui seul le savait.
...
C'était l'après-midi lorsque le conseil de guerre s'acheva. Si l'on grimpait sur les remparts de la forteresse maintenant, on pouvait voir la Légion de l'Abîme apparaître à l'horizon lointain.
La guerre était imminente. Sur ordre du commandement, la Forteresse Givrefeu se mit à fonctionner comme une immense machine de guerre, s'emballant dans une frénésie.
L'ordre fut donné à Reinhardt de partir avec l'Escouade Trois. Bien qu'une grande bataille fût sur le point d'éclater, le Chevalier Adrian, membre de l'escouade, avait l'air complètement détendu.
Ils furent affectés à la défense de la section orientale du mur de la forteresse. Non loin, les soldats de la Garde du Territoire Hearn arboraient tous des expressions engourdies, comme s'ils s'étaient déjà résignés à la mort.
Le soleil commença à décliner.
L'obscurité enveloppa l'horizon lointain. Sur le vent hurlant, on pouvait faiblement entendre le bruit terrifiant de la Légion de l'Abîme qui marchait.
Adrian s'appuya sur les remparts et ricana. « C'est donc ça ? Dans l'ancien Ordre des Chevaliers d'Acier, une recrue comme toi qui encaisse le Flash Stellaire du Vice-commandant Erich sans une égratignure aurait eu de quoi se vanter pendant une année entière. »
« Quel dommage... quel dommage... »
Bien que le Chevalier blond fût remarquablement beau, avec un sourire chaleureux et solaire, la tristesse et l'usure du monde cachées au fond de ses yeux étaient quelque chose que les fils de nobles de la Cité Impériale ne pourraient jamais posséder.
C'était la résilience d'un Chevalier.
Et la résolution d'acier d'un vétéran !
« Flash Stellaire ? »
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Adrian ricana et expliqua : « Le Vice-commandant Erich adore donner une leçon aux recrues comme toi. Il a dû oublier de te dire que le coup qu'il t'a porté est l'une de ses Techniques de Combat signatures, celle qui l'a rendu célèbre il y a des années. »
« Sais-tu à quelle vitesse va la lumière ? »
« Bien sûr, je sais », pensa Reinhardt. « Deux cent quatre-vingt-dix-neuf millions... »
Mais c'était évidemment une exagération d'Adrian pour décrire la vitesse du Vice-commandant Erich. En tant que quelqu'un qui l'avait vécu de première main, Reinhardt savait fin trop bien à quel point la Technique de Combat d'Erich, le Flash Stellaire, était réellement rapide.
Laisser une rémanence dans la vision n'était pas quelque chose qu'une simple course à grande vitesse pouvait accomplir. S'il s'agissait de courir, une Technique de Combat dépassant la vitesse du son aurait créé un bang supersonique massif, mais Erich était apparu dans un silence total.
Alors, Reinhardt supposa qu'il s'agissait d'une sorte de Capacité Spéciale, comme le Mouvement Instantané ou la téléportation.
Mais la vitesse était tout simplement trop grande, et sa propre puissance n'était pas suffisante pour percer les mouvements d'Erich.
Comparé aux autres Chevaliers, Adrian avait une aisance, une familiarité. Une fois qu'il se mettait à parler, c'était complètement en décalage avec son image par ailleurs froide et distante.
Il claqua l'épaule de Reinhardt en riant, puis se tourna pour regarder la Légion de l'Abîme approcher hors de la forteresse. « Dans ce monde », dit-il, « la Puissance de chaque Chevalier est unique. »
« Il n'existe pas de Puissance la plus forte, seulement l'utilisateur le plus fort. »
« J'ai entendu du Vice-commandant Erich que ta Puissance est un Armement Extraordinaire de type vitesse. Peut-être qu'à l'avenir, tu pourras percer ses mouvements... Tsk. Sont-ce les réguliers cette fois-ci ? »
À ses mots, Reinhardt se mit rapidement sur la pointe des pieds et regarda par-dessus le mur.
Dans les derniers vestiges du crépuscule, il vit des hordes de Démons rassemblées — une marée noire, sans fin. Ils étaient encore plus grands que le Vice-commandant Erich, avec des crocs et des griffes acérés. Des flammes brûlaient éternellement de leurs énormes cornes courbées, et leurs écailles dures semblaient plus résistantes que l'acier.
Mais ce n'était pas la partie la plus terrifiante.
Chacun de ces Démons de Rang Deux pouvait cracher du Feu Abyssal de sa gueule. La légende racontait que le Feu Abyssal incinérerait toute chair qu'il toucherait, et que même l'âme serait réduite en cendres dans les flammes de l'Abîme.
Quand les défenseurs sur le mur virent cela, ils poussèrent tous des cris de terreur.
« Démons Condamnés ! Ce sont des Démons Condamnés ! Vite, prévenez le général ! L'ennemi est là ! »
Avant même que le cri du soldat ne s'éteigne,
un cri perçant, comme des ongles raclant du verre, déchira le ciel lointain.
Sous le ciel qui s'assombrissait,
une bête colossale après l'autre battit ses ailes charnues, fondant sur la forteresse !