Sous l'ombre de la guerre et de la mort, les moments de joie sont toujours fugaces.
À l'aube, les soldats et les Chevaliers de la forteresse étaient déjà épuisés, plongés dans un sommeil profond. Le vice-commandant Erich écarta le rabat d'une tente et hissa Reinhardt, encore profondément endormi, sur ses pieds.
« Va te laver le visage et viens à ma tente. J'ai quelque chose à te dire. »
L'endurance de Reinhardt avait été sévèrement éprouvée par l'élimination de treize Molosses Abyssaux la veille. Même après une nuit de repos, être soudainement tiré du lit le laissa étourdi et désorienté.
L'eau froide sur son visage le réveilla un peu. Reinhardt fronça les sourcils. Pourquoi le vice-commandant Erich le cherchait-il si tôt le matin ? La Légion de l'Abîme avait-elle attaqué ?
Il se rendit à la tente d'Erich.
Le Chevalier massif, à la barbe fournie, affichait une expression sombre. Il fit signe à Reinhardt de s'asseoir où bon lui semblait. La Chevalière An Jie lui tendit une tasse d'eau chaude, tapa l'épaule de Reinhardt et dit à Erich : « Je vous laisse parler tous les deux. »
Erich garda le silence un moment avant de sortir une dague brisée et de la lui tendre. « Elias était comme toi, » dit-il. « L'attribut de sa "Puissance" était aussi Armement Extraordinaire. »
« Il a rejoint l'Ordre des Chevaliers d'Acier comme valet de chevalier en 1422. J'ai gardé cette dague pour lui pendant vingt ans. Il a dit un jour que si cette dague se brisait un jour, sa vie le suivrait probablement. »
À ces mots, l'expression d'Erich devint exceptionnellement grave.
« Reinhardt, tu étais son valet, et tu es le seul du camp d'entraînement depuis toutes ces années à avoir accédé au rang de Chevalier. J'espère que tu hériteras de l'héritage d'Elias et m'aideras à reconstruire la Deuxième Escouade de l'Ordre des Chevaliers d'Acier. »
Recevoir de tels éloges d'un supérieur, passer du statut de valet roturier à celui de chef d'escouade de l'Ordre des Chevaliers du jour au lendemain ! Cela aurait dû être une occasion excitante et festive.
Mais la tente n'était remplie que de silence.
Reinhardt tenait la dague, brisée en deux, ses émotions en plein tumulte.
Il ne pouvait pas accepter cette nouvelle soudaine et terrible.
Le grand Chevalier qui lui avait enseigné par l'exemple à ne jamais abandonner, son sourire franc inoubliable — c'était comme s'il se tenait encore là, son image refusant de s'effacer.
Reinhardt n'aurait jamais pensé que leur simple conversation de la veille au matin serait la dernière.
Mais Erich le savait au fond de lui. Le sacrifice d'Elias était très probablement l'œuvre de ce salaud de Sedon, tirant les ficelles dans l'ombre !
Sedon avait utilisé ses origines et ses relations pour manœuvrer parmi les hauts gradés de la Septième Armée de Groupe. Il avait contourné Erich et Friedrich, utilisant la hiérarchie pour émettre un ordre militaire direct à l'Ordre des Chevaliers, exigeant que la Deuxième Escouade s'aventure au plus profond des plaines de glace pour localiser la Porte de Téléportation Abyssale.
C'était une mission suicide évidente. La raison n'était pas seulement qu'Elias était l'un des Chevaliers de Lignée Directe d'Erich, mais aussi parce qu'il était l'un des vétérans les plus influents au sein de l'Ordre des Chevaliers d'Acier après le grand bouleversement de l'automne 1438.
Pour faire tomber Erich, ils devaient commencer par Elias !
À l'origine, Erich n'avait pas voulu entraîner Reinhardt dans les sales luttes intestines de la direction de l'Ordre des Chevaliers, mais après les événements de la veille au soir, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Connaissant Sedon, même s'il avait loué Reinhardt publiquement et annulé proactivement toutes les punitions, poignarder les gens dans le dos était la spécialité de ce putain de bureaucrate !
Si Erich ne soutenait pas fermement Reinhardt à cet instant, compte tenu des méthodes de Sedon et de son influence auprès des hauts gradés de la Septième Armée de Groupe, il y avait d'innombrables façons de faire tuer le jeune Chevalier !
Après tout, même lui ne pouvait pas contrebalancer le pouvoir de Sedon, et encore moins un Chevalier roturier comme Reinhardt qui n'avait ni origines ni statut.
Mais il ne pouvait rien dire de tout cela à Reinhardt.
Du moins, pas encore.
Car tout cela n'était que spéculation. Sedon n'avait laissé aucune preuve du début à la fin. Tout, y compris l'ordre de mutation de la Deuxième Escouade d'Elias, était parfaitement légal, légitime et hermétique.
Il était le vice-commandant, la dernière lueur de l'ancienne gloire de l'Ordre des Chevaliers d'Acier. Chaque parole qu'il prononçait devait être soigneusement pesée.
Bien que Reinhardt n'ait pas répondu, Erich ressentit un soulagement. Il aurait dû savoir qu'il ne s'était pas trompé sur le garçon, lui et Elias !
Son idée initiale était simplement de protéger Reinhardt. Il avait même hésité à confier le poste important de chef d'escouade à ce jeune homme.
Mais maintenant, il se surprenait à admirer de plus en plus le jeune Chevalier. Brave, résilient, et fidèle à ses intentions initiales !
Un sourire indéniable effleura le visage d'Erich alors qu'il continuait : « Quant au personnel, il faudra peut-être longtemps pour que tu sois au complet. Ce serait mieux si certains suiveurs du camp d'entraînement éveillaient leur Puissance de Chevalier, bien sûr, mais je soumettrai une demande à mes supérieurs pour des renforts. »
La structure du personnel de l'Ordre des Chevaliers, de haut en bas, était : Commandant, Vice-Commandant, Capitaine d'Avant-garde, Chef d'Escouade, Chevaliers ordinaires, suiveurs et gardes d'accompagnement.
Rejoindre l'Ordre des Chevaliers et devenir un glorieux Chevalier était le plus grand rêve de Reinhardt, mais dans son cœur, il n'était pas un vrai adolescent de seize ans.
Bien que le vice-commandant Erich n'ait pas mentionné un seul mot sur le conflit entre lui et Sedon, Reinhardt comprit. Il était évident que les décisions d'Erich visaient à le protéger.
Un Chevalier de seize ans servant comme chef d'escouade dans l'Ordre des Chevaliers n'était pas inédit.
C'était d'autant plus vrai qu'en tant que valet du Chevalier Elias, il prenait sa place pour reconstruire la Deuxième Escouade, qui avait été sacrifiée lors d'une mission.
Reinhardt prit une grande respiration. Être nommé chef de la Deuxième Escouade en temps de guerre — ce n'était pas juste un moment glorieux de promotion sur le champ de bataille pour un Chevalier !
C'était aussi une responsabilité immense !
Même s'il était le seul membre de la Deuxième Escouade.
Le vice-commandant Erich avait utilisé la dague pour annoncer subtilement la terrible nouvelle de la mort du Chevalier Elias. Mais la conclusion que la Deuxième Escouade entière avait été anéantie ne reposait clairement pas sur cette dague seule.
En fait, la Deuxième Escouade avait été confirmée comme anéantie, possiblement juste la nuit précédente pendant qu'il dormait, sans rien savoir.
Reinhardt ne répondit pas. Au lieu de cela, il emboîta les morceaux brisés de la dague, les remit dans le fourreau, et enfin la mit dans sa poche.
Chaque escouade de l'Ordre des Chevaliers avait ses propres fonctions et responsabilités. La Deuxième Escouade était principalement responsable du renseignement et de la couverture de flanc lors des engagements directs.
Erich craignait que Reinhardt ne refuse ce lourd fardeau, pourtant il ne pouvait pas expliciter les véritables raisons de cette nomination. Maintenant, il semblait que ses inquiétudes étaient infondées.
Il se leva, tendit sa main droite à Reinhardt, et sourit. « Friedrich et moi avons déjà trouvé un accord. Puisque tu acceptes, à partir de maintenant, tu es le chef de la Deuxième Escouade de l'Ordre des Chevaliers d'Acier. »
« Après la fin de la guerre, je soumettrai personnellement ton rapport de nomination à l'Armée de Groupe. »
Le sujet de la Deuxième Escouade aurait dû se conclure par la poignée de main entre Reinhardt et Erich. Mais Erich ne s'attendait pas à ce que Reinhardt, ce jeune homme en apparence imprudent et sanguin, remette soudain en question la vérité derrière la mort du Chevalier Elias et le sacrifice de la Deuxième Escouade.
« Vice-commandant Erich, si je puis me permettre, pourrais-je savoir quelle mission la Deuxième Escouade menait au plus profond des plaines de glace ? »
Ce fut à cet instant précis.
Erich, qui connaissait Reinhardt depuis trois ans entiers, remarqua pour la première fois une lueur de ruse dans les yeux du jeune homme de seize ans — une rouerie qui serait passée inaperçue pour la plupart.
Une profondeur que quelqu'un de son âge ne devrait pas posséder.
Erich fut surpris un instant. Il ne répondit pas, mais sorti un document qu'il portait sur lui, estampillé du sceau de la Septième Armée de Groupe, et le tendit à Reinhardt.
Il ne voulait pas s'embourber davantage dans cette affaire, alors il changea de sujet pour évoquer la question de la Puissance de Chevalier.
Le savoir n'a pas de prix, surtout le savoir sur la manière d'appliquer correctement la Puissance Extraordinaire.