Lorsque Reinhardt et Holden revinrent, la ligne défensive de la forteresse avait déjà été repoussée jusqu'au second rempart.
Après le sacrifice de plus de trois cents soldats et de quatre Chevaliers, la première vague de l'assaut de la Légion de l'Abîme fut enfin contenue.
Cette attaque de reconnaissance prit fin avec la mort du dernier Molosse Abyssal.
Le blizzard faisait rage sans répit.
Les soldats dégagèrent un espace au milieu des ruines, allèrent des feux de camp et dressèrent des tentes. Certains s'effondrèrent pour dormir sur place, tandis que d'autres serraient contre eux des bols de soupe chaude pour se réchauffer.
Le crépitement du bois qui brûlait résonnait perçant dans la forteresse oppressante, d'un silence de mort.
Les soldats survivants restaient silencieux.
Des visages autrefois pleins de vie étaient désormais des masques figés de terreur et d'agonie. Ni gloire ni louanges pour leur sacrifice héroïque ne les attendaient ; ni tombes ni proches en deuil ne marqueraient leur passage.
De nouvelles recrues poussaient des charrettes chargées de cadavres, les déversant dans une fosse commune. De leurs propres mains, ils enterraient leurs anciens camarades dans ce col de montagne des Terres du Nord, loin de chez eux.
La seule chose que ces soldats tombés laissaient derrière eux était une plaque d'identité, estampillée de leur nom et de leur numéro d'identification militaire.
Avec l'armée de la Légion de l'Abîme qui pesait sur eux en temps de guerre, le plus que les Défenseurs de la Forteresse pouvaient faire était d'ériger à la hâte une stèle anonyme au-dessus de la fosse commune, un monument aux camarades qui s'étaient sacrifiés sans peur.
Reinhardt assista aux funérailles des quatre Chevaliers morts en héros. Quatre piquets de bois brut et quatre fosses de terre étaient leur dernière demeure.
Mais seuls la moitié des Chevaliers assistèrent aux funérailles. Parmi les officiers de rang Vice-commandant, seuls Erich et Friedrich étaient présents.
Les Chevaliers présents aux funérailles montraient peu de chagrin. À la place, Reinhardt ressentait émaner d'eux un sentiment constant et palpable d'oppression et de colère.
Reinhardt ne vit jamais le Vice-commandant Sedon ni les autres Chevaliers, même à la fin des funérailles. Sur le chemin du retour vers la caserne, en revanche, il les vit rassemblés autour d'un feu de camp, riant et discutant tandis qu'ils faisaient mijoter un ragoût de viande.
Robie le grand nez était là aussi.
Il avait été découvert lorsque les défenseurs dégageaient l'intérieur de la forteresse. À présent, il était assis devant le feu de camp, une couverture drapée sur les épaules, savourant un bol de délicieux ragoût.
Les Chevaliers à ses côtés lui offraient parfois des mots de réconfort, lui tapant l'épaule et racontant des blagues maladroites et sans intérêt pour détendre l'atmosphère, mais le grand garçon gardait simplement la tête baissée, silencieux.
Voyant Robie dans cet état, le Chevalier à côté de lui, malgré son attitude bienveillante, ne put plus cacher le mépris dans ses yeux.
Si Robbie Hiling n'avait pas été le fils du Chevalier du Ciel Duval, les Chevaliers près du feu auraient probablement éclaté de rire. Un lâche comme lui est-il fait pour servir dans l'Ordre des Chevaliers ?
Le Vice-commandant Friedrich vit cela, le visage impassible, et s'en alla sans un mot.
Le Vice-commandant Erich serra le poing droit, mais il réprima sa colère, choisit de les ignorer et alla s'asseoir près d'un autre feu de camp.
En un moment pareil, même un idiot pouvait voir que l'ambiance au sein de l'Ordre des Chevaliers était bien loin de l'unité imaginée par les jeunes du camp d'entraînement. C'était à peine le terrain sacré de la légende, un bastion de courage et d'intrépidité !
Holden lança un regard aux Chevaliers qui riaient et discutaient, l'expression sombre. Avec son unique œil, ses cheveux tressés et son Armure éclaboussée de sang et couverte d'éraflures, il avait une allure exceptionnellement sévère et intimidante.
Il tapota l'épaule de Reinhardt. « N'y prête pas attention. »
Juste à ce moment, le Vice-commandant Sedon — qui n'avait pas été vu de toute la bataille — écarta le rabat d'une tente et en émergêt, vêtu d'une Armure d'argent flambant neuve et luisante, marchant droit vers eux.
Ses yeux croisèrent ceux d'Holden un instant avant que son regard ne se porte sur Reinhardt, et son sourcil se fronce.
Sedon leva la main droite, leur barrant le passage. Son regard était condescendant, son ton plein d'arrogance et de mécontentement. Il était clairement mécontent que Reinhardt ait quitté la détention sans sa permission.
« Monsieur Reinhardt, connaissez-vous les conséquences d'avoir quitté la détention sans autorisation ? »
Reinhardt avait désespérément envie de planter son poing dans la figure de ce salaud de Sedon, mais il se retint.
« Avec la tempête de feu qui ratissait le sol et la Légion qui attaquait la forteresse, si j'étais resté dans cette cellule, je serais probablement en train d'être digéré dans l'estomac d'un Molosse Abyssal à l'heure qu'il est ! »
Cependant, il n'était plus juste un suiveur du camp d'entraînement. « Maintenant que j'ai éveillé ma Puissance de Chevalier, j'ai la force de remettre ce vieux bâtard à sa place ! »
Ignorant complètement l'expression arrogante et bureaucratique sur le visage de Sedon — un regard gorgé d'autorité —, Reinhardt renifla. « J'aurais mouru si j'étais resté en détention », dit-il froidement, « alors je suis sorti. »
Cet échange bref et pointu entre Reinhardt et Sedon — une seule question et une seule réponse — attira immédiatement l'attention des Chevaliers autour des feux de camp.
Seuls Holden et le Vice-commandant Friedrich savaient que Reinhardt avait éveillé sa Puissance de Chevalier. Les Chevaliers à proximité trouvaient incroyable qu'il ose parler à un vice-commandant de l'Ordre des Chevaliers sur un tel ton.
Un simple suiveur, un paysan de naissance roturière, défiant publiquement le Vice-commandant Sedon, un homme d'une grande maison noble... a-t-il perdu la raison ?
Il suffirait d'un unique ordre écrit estampillé du sceau du vice-commandant, et Reinhardt ferait ses bagages pour être expulsé de la forteresse avant ce soir !
En entendant le nom de Reinhardt, Robie releva la tête et vit le jeune homme debout aux côtés de Sir Holden, face au Vice-commandant Sedon.
Il serra le poing droit si fort que ses jointures blanchirent. Une voix semblait hurler depuis les tréfonds de son cœur, raillant sans pitié sa lâcheté.
« Après une seule bataille brutale, Reinhardt est déjà digne de se tenir épaule contre épaule avec Sir Holden, tandis que je ne peux qu'asseoir ici comme une misérable loque, acceptant le réconfort creux des autres. »
« Tout ce temps, j'ai cru que j'étais meilleur que lui, mais face à une vraie crise... je ne peux pas accepter cet énorme fossé entre nous. »
En tant que l'un des deux seules personnes à savoir que Reinhardt avait éveillé son « Pouvoir », Sir Holden ressentit inexplicablement l'envie de rire, mais la réprima.
L'Ordre des Chevaliers d'Acier pouvait être scindé en deux factions, mais il y avait quelques Chevaliers comme lui qui choisissaient de rester neutres, refusant de prendre part aux luttes ouvertes et secrètes entre Erich et Sedon.
Une réponse comme celle-ci est un refus clair de se soumettre à la pression et aux questions du Vice-commandant Sedon.
Pour un homme comme le Vice-commandant Sedon — qui chérit sa réputation et son autorité, qui a l'habitude de donner des ordres d'en haut — c'est comme si quelqu'un lui montait sur les épaules et lui pissait sur la tête en public ! C'est une provocation flagrante, pire qu'une gifle !
Cela dit, il était tout naturel que Reinhardt réagisse ainsi. La Légion de l'Abîme lance un assaut majeur sur la forteresse, les gens sont au bord de la mort, et il parle encore de détention ? Quel genre de personne pose une question pareille ?
Si j'étais à la place de Reinhardt et recevais un tel traitement injuste, je considérerais comme miséricordieux de simplement arracher un bras à ce putain de bureaucrate de Sedon.
Au loin, Erich vit le conflit qui se préparait entre Reinhardt et Sedon. Il fronça les sourcils, se levant pour aller écarter Reinhardt.
Il ne voulait pas voir ce jeune homme passionné et idéaliste se faire entraîner dans les sordides luttes de pouvoir au sommet de l'Ordre des Chevaliers.
Mais juste au moment où il fit son premier pas, le Vice-commandant Friedrich, qui était resté silencieux tout ce temps, parla soudain.
« Erich, il peut gérer ça lui-même », dit-il. « L'assaut de la Légion de l'Abîme n'est pas fini. N'envenime pas les choses. Assieds-toi. »
L'expression de Sedon s'assombrit instantanément, son regard froid glissant sur Reinhardt comme une vipère. Il n'avait pas prévu que Reinhardt ose réfuter son autorité en face !
« Si je ne le punis pas sévèrement pour cela, l'autorité que j'ai tant peiné à bâtir au sein de l'Ordre des Chevaliers sera détruite ! »
« Puisque quelqu'un est si peu disposé à continuer de servir dans l'Ordre des Chevaliers, si pressé de provoquer les règlements de la garnison, alors je serai "magnanime" et appliquerai la loi impartialement. Je l'enverrai simplement à la Cour d'Arbitrage de la Cité Impériale pour qu'il soit jugé. »
Le corps raide dans son Armure d'argent, Sedon joignit les mains dans le dos et parla d'un ton officiel. « Selon les règlements de garnison de l'Ordre des Chevaliers, pour avoir esquivé une punition sans permission, et pour avoir désobéi à l'ordre d'un officier supérieur en temps de guerre en quittant les fortifications souterraines sans autorisation, causant par là la mort accidentelle de plusieurs soldats et Chevaliers sur la ligne de front... »
« Monsieur Reinhardt, je crois que la Cour d'Arbitrage militaire de l'Empire rendra un jugement juste et raisonnable. »