« Tenez la ligne ! Tenez la ligne ! »
Le vice-commandant Friedrich était bien au-delà de son âge de force, son visage ridé témoignait des épreuves du temps. Son crâne chauve était exceptionnellement lisse. On murmurait qu'il avait servi dans le Corps d'Infanterie Impérial dans sa jeunesse. Après avoir pris sa retraite suite à une grave blessure, il ne parvint à éveiller sa Puissance de Chevalier qu'à l'âge mûr, accédant au rang de Chevalier de Terre à soixante ans.
Bien qu'il occupât le poste de vice-commandant au sein de l'Ordre des Chevaliers d'Acier, il se montrait rarement, laissant l'ensemble des affaires internes de l'Ordre être gérées par Erich et Sedon.
Les garçons du camp d'entraînement avaient entendu quelques rumeurs sur des luttes de pouvoir au sein de l'Ordre, mais les Chevaliers eux-mêmes gardaient le silence sur de tels sujets et n'en parlaient presque jamais.
À cet instant.
Tenir la ligne était d'une difficulté exceptionnelle. Cependant, avec le Chevalier de Terre Friedrich aux commandes, abattant les Mages de Sang et les Démons de Flammes qui s'étaient rués dans la forteresse, la retraite vers l'intérieur de la forteresse se stabilisa progressivement.
Lorsque la Forteresse Givrefeu fut construite à l'origine, le mur nord fut érigé sans aucune entrée. Pour attaquer la forteresse, on ne pouvait que charger de front contre les murs épais de vingt mètres de haut.
Juste à ce moment, deux garçons apparurent derrière la ligne défensive, pourchassés sans relâche par des Molosses Abyssaux. Un Chevalier au regard vif agit promptement, les sauvant tous les deux.
Il fronça les sourcils et demanda avec colère : « Qui vous a donné la permission de quitter les fortifications souterraines de votre propre chef ? ! »
Pachy, au caractère timide, resta coi face à la réprimande. Carl, lui, n'en tint pas compte. Haletant, il semblait d'une anxiété extrême.
« Rein... Reinhardt est encore là-bas ! Pour couvrir notre fuite, il... tout seul... »
« Reinhardt ? »
Pachy, dont le visage était d'une pâleur mortelle après sa courte échappée, devint frénétique et incohérent en songeant à Reinhardt resté là-bas.
« Nous... Nous sommes venus chercher de l'aide ! Seigneur Chevalier, il faut aller le sauver ! »
Le Chevalier lui fit signe de rester sur place. Il appela trois soldats et courut rapidement dans la direction que Carl indiquait.
La Forteresse Givrefeu couvrait une immense surface. Incrustée dans le col des Monts Givrefeu, elle ressemblait à une petite ville frontalière. Le mur le plus au nord mesurait vingt mètres de haut et six mètres de large. Cent mètres plus au sud se trouvait la zone des casernes pour les défenseurs de la forteresse.
Au-delà des casernes se dressait le second mur d'enceinte de la forteresse, bâti selon les mêmes spécifications que le mur nord, mais pourvu d'une porte.
Au sud-est du second mur se trouvait la garnison de l'Ordre des Chevaliers. Une tour d'horloge s'élevait vers le ciel, un petit groupe de bâtiments s'agglomérant à sa base. Cet espace avait été conçu à l'origine comme un salon exclusif et un poste de commandement pour les officiers et les Chevaliers, mais l'Ordre des Chevaliers d'Acier respectait la tradition, et tous, du commandant aux Chevaliers Officiels, vivaient dans des tentes uniformes.
Trois cents mètres au sud-ouest du mur se situait le Camp d'Entraînement des Chevaliers de l'Ordre.
Sir Holden était un homme brut à un œil, les cheveux tressés en natte de guerre. Ses muscles saillants et sa puissante carrure le classaient aisément dans le top dix de l'Ordre.
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Il ne connaissait pas beaucoup les jeunes suiveurs du camp d'entraînement, mais il avait entendu parler de Robbie Hiling, le fils d'un Chevalier du Ciel, et de Reinhardt, qui bénéficiait des faveurs du vice-commandant Erich.
Menant trois soldats, il traversa le second mur. La zone des casernes était ici dans le chaos, jonchée de larges cratères laissés par la pluie de feu et des cendres d'incendies éteints.
« Reinhardt ! M'entends-tu ? ! Reinhardt ! »
Le front de Holden était profondément plissé. Il fouilla le long du chemin, éliminant les égarés qui s'étaient infiltrés dans la forteresse, mais quelque soit l'intensité de ses appels, il n'obtint aucune réponse.
En temps de guerre, la forteresse était chaotique. Il était trop courant qu'un suiveur insignifiant du camp d'entraînement, ayant quitté les fortifications souterraines sans permission, finisse mort entre les mâchoires d'un Molosse Abyssal.
D'après ces deux garçons, Reinhardt avait tenu tête à au moins trois Molosses Abyssaux tout seul par ici. Sans son devoir de Chevalier, Holden ne serait même pas revenu le chercher.
La force de combat de trois Molosses Abyssaux était telle qu'une escouade de dix hommes des meilleurs éléments du Corps d'Infanterie Impérial aurait extrêmement du mal à survivre.
La ligne défensive de la forteresse subissait une pression immense. Il ne pouvait pas perdre trop de temps pour un suiveur ayant désobéi aux ordres. Faisant signe aux soldats qui cherchaient encore Reinhardt, il dit : « Arrêtez de chercher. Rentrons. »
Juste au moment où il avait complètement abandonné, supposant que Reinhardt était depuis longtemps mort dans un coin insignifiant de la forteresse, une aura de Puissance totalement inconnue surgit soudain d'une petite ruelle près de la tour d'horloge des casernes.
Bien que la Puissance de Chevalier comptât quatre attributs majeurs, l'aura de la Puissance de chaque Chevalier était unique.
Holden servait dans l'Ordre des Chevaliers d'Acier depuis huit ans, et il connaissait la Puissance de chaque Chevalier présent. Mais l'aura émanant du groupe de bâtiments non loin était une qu'il n'avait jamais rencontrée.
Ignorant si la source de cette aura était amie ou ennemie, Holden agit avec prudence. Il ordonna aux trois soldats de retourner sur la ligne défensive et d'informer le vice-commandant Friedrich qu'un Chevalier étrange était apparu dans les casernes. Il se prépara à aller enquêter seul.
Avant de partir, une supposition folle et inexplicable lui traversa l'esprit. « Et si c'était Reinhardt ? »
Une fois que la machine de guerre se met en branle, même dans les coins les plus insignifiants et oubliés, il y a encore des gens qui luttent contre leur destin maudit.
À l'intérieur du groupe de bâtiments.
La ruelle était profonde et sombre, jonchée de cadavres de Molosses Abyssaux. Une escouade d'une douzaine de soldats, tous couverts de blessures, se soutenaient mutuellement alors qu'ils repoussaient désespérément les attaques des Molosses Abyssaux tout en reculant dans un bâtiment.
« Restez groupés ! Restez groupés ! Boucliers levés, ne rompez pas la formation ! »
Ils n'étaient ni des déserteurs ni des lâches cachés ici.
Au moment où le mur de la forteresse s'effondra, face à une marée de Molosses Abyssaux, trop de soldats furent dispersés. Le long des quatre cents mètres de ligne défensive à l'intérieur de la forteresse, l'Ordre des Chevaliers et les défenseurs ne purent que reculer continuellement vers le second mur.
Les Molosses Abyssaux possédaient une puissance de combat stupéfiante, mais ils n'étaient pas le moins du monde rusés. Ils étaient à la fois l'avant-garde de la Légion de l'Abîme et de la chair à canon qui ne comptait que sur le nombre pour l'emporter.
Après avoir percé la ligne défensive, privés du commandement des Mages de Sang et des Démons de Flammes, un grand nombre de Molosses Abyssaux ignorèrent les défenseurs sur la ligne. Non seulement ils manquèrent de les encercler, mais ils s'engouffrèrent dans la forteresse comme des poules sans tête, semant le chaos à volonté.
Les soldats dans la ruelle avaient été acculés par ces Molosses Abyssaux. Bien que ces vétérans, s'appuyant sur leur vaste expérience, en eussent tué au moins trois en payant de leur personne, ces créatures maudites semblaient sans fin. Si les secours n'arrivaient pas, la mort n'était qu'une question de temps.
Nick traînait un soldat dont la jambe droite avait été arrachée par un Molosse Abyssal, reculant dans le bâtiment. Les cris déchirants de son camarade, aigus et atroces, lui rongeaient les nerfs à chaque seconde qui passait !
Il n'était que le fils d'un fermier du Territoire Hearn. Ce printemps-là, il avait répondu à l'appel du Grand Seigneur et rejoint la Légion d'Infanterie du Territoire Hearn, pour être stationné à la Forteresse Givrefeu.
Les rires et les acclamations de ses camarades d'autrefois résonnaient encore à ses oreilles, et l'avaient même conduit à croire à tort que la mort était quelque chose de lointain, bien éloigné de lui.
Mais à présent, il ne restait de ces rires d'antan que des grimaces de peur et de mort imminente !
Alors qu'il restait là, hébété, l'esprit totalement vide, la main droite rugueuse d'un vétéran le gifla violemment. Dans le même temps, un bouclier fut jeté dans ses bras.
« Ne reste pas planté là ! Va tenir la porte ! Un Seigneur Chevalier viendra nous sauver bientôt ! »
« Quelqu'un viendra vraiment nous sauver ? »
« Ce ne sont que des fantassins de troisième zone du Territoire Hearn. Personne ne se soucie vraiment qu'ils vivent ou meurent. »
Nick savait que c'était un mensonge pour remonter le moral, mais il leva mécaniquement le bouclier pour bloquer l'entrée. La puanteur des Molosses Abyssaux et l'immense force qui venait du bouclier lui rendaient la respiration difficile.
« Le temps passa. »
À chaque instant qui s'écoulait, un autre de ses anciens camarades disparaissait de son côté, ne laissant qu'une litanie de cris déchirants qui résonnaient dans la ruelle, s'éloignant jusqu'à s'éteindre complètement.
Nick se cachait derrière son bouclier, le cœur rempli de rien d'autre qu'engourdissement. Il pria silencieusement que lorsque son tour viendrait, sa mort ne serait pas trop douloureuse.
En cet instant désespéré, alors que la mort rampait toujours plus près.
Un trait de lumière pourpre foncé, comme un fantôme, apparut soudain, traversant son champ de vision à grande vitesse !