Le visage était brûlé au-delà de toute reconnaissance ; il était impossible d'identifier le moindre trait à ce stade.
Felix se baissa, ignorant les cris des gardes dans son dos.
Des muscles étaient visibles là où la chair avait été brûlée et se rétractait, les vêtements n'étaient plus que des lambeaux calcinés alors qu'ils avaient dû être très coûteux avant l'incendie. Un fourreau vide pendait à sa taille, l'épée elle-même avait complètement disparu. Les mains de l'homme étaient couvertes d'ecchymoses violettes, les veines nettement saillantes sous la peau. Signe évident d'empoisonnement.
« Reculez ! Tout le monde, reculez ! » Les gardes continuèrent de pousser fort alors qu'un chariot apparaissait sur leur droite.
Felix se redressa lentement, l'air grave, observant tandis qu'on emportait le corps pour le déposer dans la caisse du chariot, en recouvrant le visage abîmé d'un drap.
'La situation dégénère. Il me faut retrouver cette Marin, si tant est qu'elle soit à Filippo, ou n'importe qui d'autre qui...'
« C'est le jeune type. »
Felix fut interrompu par une tape sur l'épaule. Se retournant vivement, il aperçut Rodrick, le marchand qu'il avait rencontré la veille.
« Oui. Puis-je faire quelque chose pour vous ? »
« Non, non. » L'attitude de Rodrick resta amicale. « Je viens de voir une vieille connaissance, c'est tout. Avec tout ce qu'on raconte sur le cadavre, quelqu'un qui se ferait passer pour Hakimi, je me demande si, depuis le début, ces salopards qui me font des prix de misère pour mes peaux n'étaient pas que des escrocs. »
« Ouais. On dirait bien. » Felix se mit à marcher et Rodrick le suivit. « Vous avez vu les autres par ici ? »
« Non. » Rodrick secoua la tête, mais parla bas. « C'est vous qui l'avez fait ? »
« Quoi ? Non. Je viens d'arriver. » Felix répondit précipitamment.
« Vous n'êtes pas vraiment soupçonné. Sans offense. Vous n'avez pas la tête du genre à tremper dans ce genre d'affaires, c'est tout. Je vous ai juste vu poser des questions sur eux hier, alors... »
« C'est... raisonnable de votre part, je suppose. »
Le duc Osbel se renfonça dans son fauteuil, posant fermement les deux coudes sur les accoudoirs, les doigts enfoncés dans les tempes. Mirabelle arpentait la pièce devant la cheminée, les mains croisées sur la poitrine.
« Osbel, quelqu'un fait ça exprès. Tu le vois maintenant ? »
« Oui, je le vois. » La voix d'Osbel sonnait vide et fatiguée.
« Ce type qu'on a chopé près de la porte ouest en train de se faire passer pour Hakimi, et qui est maintenant mort la gorge tranchée. Cette rumeur n'a pas enflé toute seule, quelqu'un la contrôle. Et qui que ce soit, il a déjà obtenu la moitié de ce qu'il veut. Notre fille ne peut pas franchir ces murs sans que son nom soit sali par des scandales qui ne la concernent pas. »
« Je le sais. »
« Vraiment ? » demanda-t-elle froidement. « De ce que je vois, tout ce que tu fais, c'est demander à Hakimi de se calmer et d'attendre que ça passe. Mais ça ne passe pas, ça empire chaque semaine, et notre fille en paie le prix. »
Osbel छोra un souffle par le nez. « Et qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Le promener dans les rues pour proclamer son innocence à chaque marchand à la langue trop longue ? Ça ne nous apportera rien, sauf de donner à la rumeur encore plus de chances de se propager. »
« Je veux que tu la protèges. C'est ce que tout père devrait faire. »
Il ne répondit rien, la mâchoire serrée.
« Marie-la à Nicole. »
La tête d'Osbel se redressa brutalement. « Tu dis que tu veux marier notre fille à ton propre neveu ? »
« Il n'y a pas de honte à ça ; beaucoup de familles font ce genre de chose pour garder leurs lignées proches et leurs loyautés bien serrées. »
« Mais Diana n'a même pas seize ans encore. »
« Elle les aura, bientôt. Et ça n'a pas besoin d'arriver tout de suite, il suffit que la décision soit prise. » Mirabelle alla s'asseoir en face de lui, baissant le ton jusqu'à en faire presque une supplication. « Réfléchis concrètement. Nicole est un bon parti. Il est gentil et patient, et il nous connaît depuis plus longtemps que n'importe quel étranger ne le pourrait. Ils sont compatibles, Osbel, tu l'as vu toi-même. Ce n'est pas un inconnu que j'essaie de t'imposer, c'est du sang en qui tu peux avoir confiance. »
« Tu dis qu'on devrait marier notre fille au fils de ta sœur à cause de rumeurs et de commérages. »
« Non, je te dis de lui donner quelque chose de concret pour que tout le reste autour d'elle ne soit plus seulement rumeurs et commérages. Des fiançailles changent complètement la discussion. On ne parle plus de scandale, on parle de mariage. Tu protèges son nom, et ce faisant, tu protèges aussi la position d'Hakimi, que tu penses qu'il le mérite ou pas. Et qui d'autre lui ferais-tu confiance, sinon la famille ? »
« Et si elle refuse ? »
« Elle a seize ans, Osbel. Combien de filles de seize ans savent ce qu'elles veulent pour le reste de leur vie ? » Mirabelle secoua la tête. « Moi je ne le savais pas, à cet âge. Toi non plus, si tu es honnête. »
« Ça ne veut rien dire du tout. »
« Ça veut dire exactement la même chose », répliqua-t-elle, se penchant vers lui et posant une main douce sur son bras. « Je ne te demande pas de la forcer à épouser quelqu'un qu'elle détesterait et qui la rendrait misérable toute sa vie, Osbel. Nicole ne ferait pas ça ; j'en suis certaine, il ne la traiterait pas mal — c'est notre famille, Osbel. Mais qu'est-ce qui se passera si on attend et qu'on attend en espérant que ça parte tout seul, et que ça ne part pas ? Et si c'était le chemin qu'elle devra parcourir toute sa vie, quel que soit l'homme qu'elle finira par épouser ? »
Osbel resta silencieux un moment, fixant la cheminée vide. « J'ai besoin de temps pour y réfléchir comme il faut. »
« Il n'y a pas une quantité infinie de temps à passer à tourner en rond à réfléchir, Osbel. Plus ça traîne... »
« J'ai dit que j'avais besoin de temps. » La voix d'Osbel fut tranchante. « Je ne dis pas non. Tout ce que je dis, c'est que j'ai besoin de temps pour décider une chose aussi importante. »
Mirabelle le regarda un instant, avant d'acquiescer lentement, et une partie de la tension quitta sa posture. « Très bien. Prends ton temps pour y réfléchir, mais pas trop longtemps, sinon la décision sera prise pour nous. »
Il ne répondit pas, se contentant de presser ses mains contre ses tempes.