Elle secoua la tête. « Si nous sommes parfaitement honnêtes, ces rumeurs sont peut-être aussi inventées que mes suppositions, ou elles contiennent peut-être au moins une part de vérité, et dans les deux cas, personne ne pourrait faire la différence. »
Felix rangea l'information sans commenter. « Depuis quand les rumeurs vous sont-elles parvenues, à vous deux ? Et de qui, précisément ? »
« Cela fait presque une semaine », répondit Barbara. « Elles nous sont parvenues d'abord par des domestiques qui chuchotaient dans les cuisines, comme ils en ont l'habitude. L'histoire a commencé par des nobles qui chuchotaient, même si nous ne les avons pas entendus nous-mêmes. Elle s'est propagée de bouche à oreille jusqu'à nous. »
« Y avait-il des noms au départ ? Des nobles qui en parlaient ? »
« Pas de noms. Juste "on dit" et "quelqu'un a entendu". Une fois que ça arrive aux cuisines, on ne sait plus qui l'a dit en premier. C'est comme ça d'habitude dans cette maison. Vrai et faux vous parviennent exactement de la même façon. »
« Je vois. Eh bien, c'est tout ce qu'il me faut. » Felix s'éloigna de la table. « Vous feriez mieux de rentrer, il est tard. Et essayez de ne pas parler de notre conversation à Diana, si vous le pouvez. Aussi, je ne vais pas vous raccompagner, si c'est ce que vous espériez. »
« Je n'y comptais pas. » Barbara se leva et lissa sa jupe. « Combien savez-vous sur qui se cache derrière tout ça ? »
« Rien pour l'instant. Je n'ai pas vraiment commencé, c'est pour ça que j'avais besoin de vous aujourd'hui. Je vous préviendrai dès que j'aurai quelque chose, même minime. »
Elle le regarda encore quelques secondes, visiblement peu convaincue, mais apparemment consciente qu'il n valait pas la peine d'insister. « Quoi que vous fassiez, n'aggravez pas les choses pour Diana. Elle souffre déjà assez. Si vous lui compliquez la vie en cherchant vos réponses, je ne vous le pardonnerai pas. »
« Je comprends. Croyez-moi, je comprends. » Il lui fit signe de sortir vers la porte, la poussant doucement dans cette direction.
Une fois qu'elle eut franchi le seuil, il referma vivement la porte derrière elle.
Le matin vint et Felix passa la journée à arpenter le Quartier des Nobles sous le soleil levant, interpellant quiconque il croisait et qui acceptait de lui parler.
« Excusez-moi, vous n'avez rien entendu sur ce type, Hakimi Morrow ? »
Une femme portant une charge de linges ne s'arrêta pas. « Pas le temps pour la causette. »
Felix tenta sa chance avec un vieillard qui astiquait des ornements en laiton sur un portail.
« Vous voulez dire ce chevalier qui a épousé la fille Dietrich ? Il a apparemment une famille complète quelque part ailleurs. Une dame dans le quartier des tanneurs, il lui a fait deux enfants. Cet homme menait une vie totalement séparée. »
« Vous en êtes sûr ? »
« C'est ce que j'ai entendu, prenez-le ou laissez-le. »
Felix continua sa route et parvint à accoster deux jeunes gars qui fumaient devant une boutique de tailleur.
« Hakimi ? Eh bien, tout le monde parle de lui. » L'un d'eux ricana. « On dit qu'il a mis enceinte la fille d'un marchand et a payé toute la famille pour qu'elle se taise. On dirait que ça n'a pas aussi bien marché que prévu. »
« C'est un peu différent de ce que j'avais entendu avant. »
« Ouais, y en a cinq versions en ce moment », haussa les épaules le second. « Choisissez celle qui vous arrange. »
Puis il y eut d'autres détails que Felix chercha à obtenir ; une servante qui affirma qu'Hakimi avait engrossé la servante d'une noble et l'avait abandonnée quand la grossesse s'est vue, un garçon d'écurie jurant avoir vu Hakimi sortir par une porte dérobée en pleine nuit à plusieurs reprises, et un vendeur de fruits affirmant que ce n'était pas un seul enfant, mais deux, de deux femmes différentes, cachés quelque part hors des murs de la ville.
Rien ne collait.
Je ne pensais pas que ça pouvait empirer à ce point. Les histoires ne sont même plus cohérentes. Ça a muté en une douzaine de rumeurs, et les gens en rajoutent à chacune.
Il en essaya deux autres, deux hommes qui traînaient près d'une fontaine, déjà engagés dans une conversation.
« Et vous savez que ce n'est pas que lui, hein ? » L'un d'eux chuchota. « La fille Dietrich est tout aussi mauvaise. Elle fait l'innocente et la naïve, mais j'ai entendu dire qu'elle trompe son mari avec lui depuis des ans. Elle n'a pas pu résister depuis qu'elle était pratiquement une gamine, si les gens disent vrai. »
« C'est dégoûtant, si c'est vrai. »
« Qui dit que ce n'est pas vrai ? Ça explique pourquoi son père est si protecteur avec elle ces temps-ci. Il ne la protège pas des rumeurs, il sauve la réputation de sa famille de ce qui s'est vraiment passé. »
« La pauvre fille a probablement ruiné ses chances de se marier où que ce soit, si c'est vrai. Personne ne veut de la marchandise déjà utilisée. »
Felix sentit une brûlure lui monter au creux du ventre, sa mâchoire se crispa alors qu'il ouvrait la bouche pour faire taire ces hommes et leurs mensonges, mais il se força à s'arrêter, à serrer les poings le long du corps à la place.
*Reste calme. Ils inventent tout. Ce ne sont que des mensonges...*
Il fit demi-tour sur ses talons et s'éloigna à grands pas, le bruit de ses pas sur les pavés plus dur qu'il n'aurait dû l'être, les voix des hommes déjà oubliées tandis qu'ils passaient à une autre rumeur.
Il approchait de la limite du Quartier Nord quand il remarqua un homme vêtu simplement, dont le visage semblait tirer sur un souvenir qu'il reconnaissait. « C'est pas Regu, quelque chose. Celui qui se disait l'ami d'Hakimi et qui avait le même maître ? »
Il le suivit à distance, se demandant où l'homme pouvait bien aller. Peut-être a-t-il quelque chose d'intéressant à dire.
Regnault s'approcha de l'entrée du cabaret, leva les yeux vers l'enseigne et entra. C'était plutôt calme, comme Felix s'y attendait à cette heure, quelques personnes seulement étaient attablées çà et là. Regnault repéra une table libre et s'assit sur la chaise.
« Un verre de merlot et un steak chaud pour moi », dit-il en se tournant vers le comptoir sans baisser la tête.
« Faites-en deux », répondit Felix, prenant place en face de lui.