Tout changeait autour de lui dès qu'il pénétra à l'intérieur, l'humidité collant au sol sous ses pieds, une fine herbe verte poussant sur les murs, chose qu'il n'avait encore vue nulle part ailleurs dans la montagne. Il effleura du bout des doigts la paroi rocheuse, et ce ne fut qu'alors que son froncement de sourcils devint évident, sitôt qu'il réalisa à quel point le Numen était puissant ici ; il l'était au point qu'on eût dit ses doigts plongés dans un lac fraîchement formé par le simple contact avec la pierre.
'Je sais exactement d'où cela vient.'
Le passage s'élargissait de plus en plus, et maintenant on distinguait des veines vertes grimpant le long des parois, rampant sur le sol et gagnant chaque recoin de cet espace souterrain. L'air s'épaississait d'humidité à chaque pas jusqu'à ce qu'enfin il aperçoive l'ouverture de la vaste salle, qui avait l'allure d'un mausolée vide avec la lumière du soleil s'écoulant depuis le sommet, baignant l'endroit d'une lueur dorée. Son regard se posa sur l'arbre qui poussait au centre de la salle, un mètre de diamètre, vert de sa base à sa cime, des veines partant de son pied et courant partout sur le sol.
« Reste là. » Felix fit signe à Dune de ne pas bouger et s'avança seul vers l'arbre.
« C'est pour ça que la Forêt de la Mort a eu l'air à moitié morte ces derniers mois. » dit Felix sur un ton moqueur. « Racine-de-Numen. Je n'en ai jamais vu une en vrai. On dit qu'elles ont disparu il y a des lustres, mais même les anciennes ne pouvaient pas étendre leur contrôle sur une zone de la taille de la Forêt de la Mort. Ce ne sont que de faibles monstres de bas rang ; n'importe quoi pourrait les bouffer sans fournir le moindre effort. »
Il pencha la tête sur le côté, examinant la plante. « Mais comment ce petit truc peut-il avoir une influence sur l'écologie de toute la forêt ? »
La Racine-de-Numen se mit à trembler, les veines s'étirant et frappant le jeune homme, fonçant sur lui à la vitesse de l'éclair.
« Peu importe maintenant. » Felix grinça. « Votre fin est déjà gravée dans la pierre. »
Les quatre cartes qui voltigeaient autour de lui se mirent à tourner encore plus vite, tranchant chaque veine qui lui fonçait dessus sans même s'en soucier. Et puis l'une d'elles passa au travers du bouclier protecteur des cartes et s'enroula autour du bras de Felix. Il l'arracha de l'arbre sans peine. La Racine-de-Numen tressaillit, et l'endroit où la veine avait été arrachée se couvrit d'éclats d'écorce.
Les cartes continuèrent d'attaquer leur ennemi sans merci, tailladant de plus en plus profond, et l'une d'elles coupa l'arbre à sa base d'un seul mouvement. La plante s'effondra, s'écrasant au sol avec un bruit mat.
« C'est tout ? » Felix leva les yeux vers les cartes, qui dérivaient paresseusement au-dessus de l'arbre abattu. Il se tourna vers Dune, haussant les épaules. « On a l'air d'avoir déjà fini, ici. »
« Elle repousse. » Dune regarda par-dessus son épaule.
Felix se retourna. Là où le tronc avait été sectionné net en deux, une nouvelle pousse épaississait et s'élançait déjà jusqu'à un mètre en l'espace de quelques secondes, la partie tombée maintenant grise et desséchée, privée de sa source de vie. L'arbre retrouva rapidement sa hauteur d'origine en quelques secondes, exactement comme avant que le tronc ne soit tranché.
Felix sourit. « Très bien. On va faire ça à la dure. »
Les veines jaillirent de la base du tronc et foncèrent sur lui à grande vitesse. Instantanément il leva la main, et les cartes réagirent en conséquence, tranchant les veines arrivantes avant qu'elles ne l'atteignent et pivotant pour entailler le tronc une seconde fois.
Cette fois, l'arbre repoussa encore plus vite que la précédente, sous ses yeux, s'élevant à plus d'un mètre cinquante, les veines s'étendant davantage et fouettant pour attaquer les cartes au lieu de lui.
Felix se mit à avancer vers l'arbre, laissant deux cartes supplémentaires glisser de sa manche. Elles rejoignirent les autres, semblant bouger avec une intelligence propre, tranchant les veines et les repoussant, tailladant tout ce qui s'approchait trop. Deux veines foncèrent sur lui, et une carte les trancha au dernier moment pendant que l'autre coupait la base du tronc une fois de plus.
Mais la Racine-de-Numen ne ralentissait pas pour autant. Elle poussait à un rythme encore plus soutenu, atteignant deux mètres de circonférence et devenant encore plus fine au niveau du tronc, ayant déjà fait pousser une douzaine de nouvelles veines avec dix de plus qui fouettaient plus vite que jamais. Les cartes tentaient de tout pour les abattre, cependant la régénération les devançait toujours, faisant repousser une nouvelle couche juste après chaque coupe. Les six cartes tourbillonnaient follement autour de l'arbre, et seulement quand l'une d'elles parvint à atteindre le tronc, elle fut attrapée par la Racine-de-Numen et projetée à l'autre bout de la salle.
Deux veines jaillirent pour attraper Felix pendant qu'il approchait. Il fléchit les genoux et les laissa passer au-dessus de sa tête, sans rompre son élan. Les lianes revinrent assez vite et tentèrent à nouveau, et il ne parvint qu'à bouger les jambes à la dernière seconde, évitant de justesse de se faire trancher par les lianes qui frôlèrent ses manches. Il ne s'arrêta plus. Il bondit en avant, saisissant l'une des veines et tentant de l'arracher du tronc.
Une vague de Numen traversa son bras, le chauffant et faisant tourner les cartes encore plus vite, déchiquetant les veines de la Racine-de-Numen à un rythme qui rendait la régénération plus difficile pour la plante. Felix tira sur la liane de toutes ses forces, ce qui fit violemment trembler l'arbre, forçant les dernières veines qu'il lui restait à fondre sur lui. Sa main verrouillée sur la veine, les cartes eurent une ouverture nette, et elles la saisirent, entaillant le tronc des deux côtés à la fois jusqu'à ce qu'il bascule et s'écrase à plat.
Felix relâcha la veine qu'il serrait encore fermement dans son poing et continua d'avancer sans hésiter. Derrière lui, le tronc abattu tressaillait, repoussait, et s'épaississait avec son écorce qui gonflait en remontant depuis la souche. Il franchit la distance restante avant que le processus ne s'achève et saisit le tronc par sa base, alors qu'il était encore fin, et le souleva de toutes ses forces.
Les veines jaillirent de l'écorce automatiquement, fouettant frénétiquement dans leur tentative de s'accrocher à n'importe quel morceau de son corps à portée, mais les cartes créèrent une barrière infranchissable autour de lui, renvoyant tous les coups qui lui étaient destinés. Felix poussa contre le tronc et tira dessus, et d'un dernier effort, les racines se libérèrent du sol.
L'arbre cessa de bouger dans sa poigne.
Il laissa échapper un souffle rauque et le lança en arrière à travers la salle.
Il cracha par terre. « C'est fini. »