Quelque temps plus tard, Orin quitta la maison de la guilde, descendant la rue avec nonchalance en direction d'une petite ruelle qui s'écartait de la place principale, comme si toute la conversation avec Felix n'avait plus d'importance pour lui et n'était qu'un événement banal de sa routine quotidienne. Passant devant plusieurs boutiques, il jeta un œil distrait sur des peaux d'animaux et des caisses en bois, puis s'engagea dans la ruelle.
Un homme l'y attendait, vêtu d'une cape malgré la chaleur.
« Je l'ai eu. Il est déjà parti », dit Orin en s'arrêtant à côté de l'homme, exhalant lourdement.
« C'était prévu », répondit l'homme, saisissant la main d'Orin pour y déposer cinq pièces d'or. « Et maintenant, quitte la ville avant qu'il ne revienne. »
« J'étais déjà à moitié hors de la ville dans ma tête », dit Orin, écarquillant les yeux quand il regarda vraiment les pièces, qui portaient l'effigie d'un personnage inconnu. Il en retourna une et vit des bois de cerf gravés sur l'autre face. « Pour la première fois de ma vie, je vois ces choses de près. On dirait que le Royaume de Demain s'efforce de concurrencer l'Empire d'Élysée. »
« C'est vrai », constata l'homme en se tournant pour partir, sans accorder plus d'attention à Orin.
« Tu ne m'as pas dit ton nom. Tu connais visiblement Felix assez bien pour savoir quoi dire afin de le provoquer. »
« Non, je ne connais pas Felix », dit l'homme, balayant cette affirmation d'un geste de la main avant de s'éloigner. « Mais je connais Ephraïm. »
« Quoi ? Qui est-ce ? »
L'avis mentionnait un donjon quelque part au sud-est de la Forêt de la Mort, repéré récemment par un marchand de passage qui était tombé sur l'entrée par hasard ; il y avait une large ouverture dans le sol, assez grande pour engloutir un chariot entier. Aucune information sur le type de monstres, ni sur la profondeur du donjon n'était connue, si ce n'est une note griffonnée à la hâte sur le côté du papier : faire preuve de prudence, activité inhabituelle signalée près du site.
Felix y jeta à peine un coup d'œil.
Ils parvinrent à traverser les terres agricoles en périphérie de la ville au moment où le soleil était bien passé son zénith, projetant de longues ombres devant eux sur la route. Felix avançait sur le chemin, mains enfoncées dans les poches de son manteau, la mâchoire serrée, rumignant la discussion de l'après-midi.
« Ce type arrogant. » Il donna un coup de pied dans une pierre qui traînait. « Utilisateur de vent, c'est extraordinaire. Presque la moitié des aventuriers de cette ville sont capables du même tour après assez d'entraînement. Ça ne lui donne aucune originalité. »
« Il avait l'air très confiant », répondit Dune, maintenant le même rythme.
« La confiance n'est qu'un synonyme de stupidité, au moins la moitié du temps », grogna Felix, regardant vers la lisière de la forêt. La Forêt de la Mort était toujours là, sombre et silencieuse malgré le vent, tapie dangereusement au loin. « Tu sais qu'il a essayé de me piquer un contrat l'an dernier ? Une escorte, pas un mauvais paiement. Il est passé derrière mon dos chez le client et a sous-coté mon prix de deux pièces d'argent. Deux pièces, Dune. Cet homme n'a absolument aucune fierté. »
« Ça a l'air difficile. »
« C'était absolument frustrant, au cas où tu ne l'aurais pas compris. » Il envoya valser une autre pierre avec un peu plus de force. « Ce type vit sur le dos des autres et croit qu'il a bâti quelque chose à lui depuis des ans. Pas que Driscoll soit innocent non plus, à le suivre partout et à rire de tout ce qu'il dit. »
« Tu as l'air très en colère. »
« Je ne suis pas en colère », la voix de Felix monta d'un ton, niant l'affirmation de justesse. « Agacé, c'est complètement différent. »
« Je comprends », répondit Dune, et ce fut tout.
Il y avait quelque chose dans la façon dont elle avait simplement encaissé cette déclaration, sans question, sans objection, qui l'agaça encore plus que si elle avait commencé à lui crier dessus. Il la dévisagea de travers, attendant une réaction, attendant qu'elle renvoie une quelconque provocation, mais elle continua de marcher, calme et silencieuse, sans même lever les yeux.
Il renonça et souffla bruyamment par le nez, et la conversation prit un tour qu'il n'avait pas prévu.
« Et puis il y a Anthony. Toujours prêt à me faire la leçon sur ma façon de vivre. Juste parce qu'il a décidé de devenir chevalier pour une famille noble, il croit tout savoir de la discipline. »
Les arbres semblaient se faire plus denses et le chemin plus étroit tandis que le soleil se fracassait en faisceaux brisés au-dessus d'eux, et l'air se refroidissait de plusieurs degrés à chaque pas, portant cette odeur familière, humide et terreuse.
« Et il n'a jamais été si fort que ça, non plus », marmonna Felix à voix haute. « Je le suivais facilement, même quand il avait quelques années de plus que moi. Il ne voulait juste pas l'admettre. Il trouvait à chaque fois un moyen de se justifier en invoquant la discipline ou la concentration, ou n'importe quel terme qu'il avait décidé d'utiliser ce mois-là. Il était juste jaloux. Ça ne fait pas de doute. »
Une fois de plus, Dune resta silencieuse, continuant simplement d'avancer.
« Quoi, pas de commentaire sur celui-là ? »
« Je ne connais pas assez Anthony pour avoir un avis. »
« C'est juste. » Grognant, il lâcha l'affaire, une partie de sa colère s'évaporant au fil de leur marche.
Les arbres se pressaient, leurs racines tordues sous leurs pieds, et lentement le sol changeait aussi. Felix le vit d'abord dans la terre, la terre noire et riche devenant plus claire et plus sèche, fissurée en traits fins comme de la terre cuite, bien que l'ombre des arbres bloquât la majeure partie de la lumière.
Les arbres eux-mêmes se clairsemaient, leur écorce se décollant, les feuilles flétries et brunes malgré la saison, leurs branches nues par endroits où elles auraient dû être pleines à cette fin d'été.
S'arrêtant net, il scruta les bois. « Ce n'est pas normal. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Dune en regardant autour de la forêt.
« Rien, en fait. Simplement que cette moitié de la zone manque de nutriments. Le sol est pauvre. C'est tout. »
Il continua d'avancer sans la moindre inquiétude, mains toujours dans ses poches. Le paysage devenait plus aride au fur et à mesure, les arbres se raréfiant et se transformant en coquilles craquelées, pourtant cela ne ralentit pas Felix le moins du monde.
« Quoi qu'il y ait là-bas ne sera pas une menace. J'ai vaincu des donjons pires en solo auparavant. Celui-ci n'est qu'un exercice d'entraînement. »
« Tu en as l'air très certain. »
« Je le suis et c'est ce qui me différencie de gens comme Driscoll. Ils font les durs mais plient immédiatement quand ça devient dangereux. Je ne plie pas. »
Dune garda le silence et continua de le suivre, se contentant d'observer autour d'elle sans expression.
« Tu ne sais pas à quel point je suis fort. » Felix se redressa et leva le menton. « Alors détends-toi. Je gère. »
« Je sais à quel point tu es fort. »
« Ouais, mais tu ne l'as pas encore vu. » Il sourit. « Dans mes précédents combats, je me suis retenu et je n'ai pas utilisé tout ce que j'aurais pu. Ça n'arrivera pas cette fois. Ce qui se trouve là-bas va regretter d'avoir pointé le bout de son nez sur mon chantier. »
« Je comprends. »
Après cela, ils restèrent silencieux, jusqu'à ce que le paysage mort cède la place à une pente d'éboulis gris qui menait à une petite chaîne de montagnes se dessinant à l'horizon. Felix scruta la crête en plissant les yeux contre l'éblouissement, jusqu'à ce qu'il repère la fissure sombre entaillant le flanc de la montagne la plus proche, juste assez large pour laisser passer.
« Là. Le plus proche. »
Il se précipita vers l'entrée et s'arrêta là, faisant signe de la main à Dune de s'approcher.
Dune le rejoignit et fixa l'entrée de la grotte sans dire un mot.
Felix fit craquer ses phalanges, les deux mains séparément, et se mit en route vers l'entrée. « Reste proche et essaie de suivre. »