Felix profita de l'instant où les deux gardes furent distraits pour se faufiler jusqu'au trou de mine, se cachant derrière une pile de caisses en bois.
Le trou ressemblait à un grand puits de quelques pieds de large à son ouverture et descendant sur plusieurs mètres de profondeur. Des gens pendaient le long des parois, une corde à la main, et enfonçaient leurs pelles dans la terre dure. Ils remontaient le minerai à l'aide de sacs de toile attachés à la taille. On y voyait principalement des roches bleues, des minéraux que Felix avait croisés maintes fois lors de ses raids en donjon. Ce sont les pierres rouges qui attirèrent son attention, et cela faisait bien longtemps qu'il n'en avait vu.
Ce qui l'inquiétait encore plus, c'était la faible quantité de minerai extraite là. Les tas près des tentes semblaient trop maigres et trop éparpillés. « Je parie qu'ils vident cet endroit. La mine tourne ici depuis des années, c'est évident. »
Il quitta le trou de mine et se dirigea vers les tentes, rampant au sol. Plus loin se dressait une file de chariots dont les bâches étaient déjà solidement arrimées. Il grimpa dans un arbre et s'installa dans les branches, observant le camp depuis le haut.
Plus d'une heure plus tard, les ouvriers parvinrent à charger les chariots. Des gens avec des épées à la ceinture inspectèrent chaque chariot, vérifiant qu'aucun nœud n'était resté lâche sur la bâche, aucune corde cassée. Satisfaits, ils montèrent à cheval et se positionnèrent en tête et en queue de la file de chariots. Plusieurs personnes grimpèrent sur les sièges de conduite et saisirent les rênes, et un sifflet soudain au début de la colonne mit tout le convoi en branle.
Il surveilla un moment, regardant les chariots devenir plus petits et plus indistincts dans l'obscurité.
« Ils doivent filer vers la capitale. Inutile que je les suive. Mon meilleur pari, c'est que la pression exercée par Mateo a poussé Marisol à voler le collier et qu'elle a fui avec lui, ou ailleurs. » Il prit une grande inspiration. « Je plains le gamin. C'est comme ça que les choses tournent parfois. »
Il était perché sur la branche, suivant du regard les dernières lueurs de lanterne s'évanouir dans la distance tandis que les chariots passaient. Puis il haussa les épaules. « Autant le faire. »
Il sauta sur l'arbre suivant, puis le suivant, progressant au rythme des chariots à une distance assez sûre.
Douze chariots avançaient régulièrement dans la nuit le long d'un chemin de terre, leurs roues roulant lentement sur la surface tassée, leurs toiles de bâche oscillant doucement au passage des bosses. Huit hommes chevauchaient le long des chariots, formant une formation lâche de cavaliers, trois en tête, trois à l'arrière et deux sur les flancs pour surveiller les lisères de la forêt.
« Tu vois quelque chose, Bertrand ? » appela l'un des cavaliers, gardant la voix basse mais audible.
« Rien que des arbres — comme il y a une heure », répondit Bertrand, changeant de position en selle et tendant une gourde au cavalier à côté de lui. « Bois un coup, Corentin. Il reste pas mal de route. »
Corentin prit la gourde et but, s'essuya la bouche. « On se dit qu'après tant de fois, ils nous laisseraient prendre le raccourci par la vallée. »
« Ce raccourci attire l'attention sur nous », répondit Renaud, qui chevauchait en tête, sans même se retourner. « Notre patron veut qu'on soit invisibles. Ça veut dire prendre le chemin le plus long. »
Sur le troisième chariot, deux ouvriers étaient assis sur le siège avant, tenant les rênes d'une main et le dos calé contre le garde-corps en bois.
« Tu as entendu ? Odile se marie la saison prochaine », demanda le premier.
« Odile ? La fille du boulanger du coin ? » ricana l'autre. « Avec qui ? »
« Avec le fils d'un marchand de la capitale — apparemment, il l'a vue vendre du pain et c'était plié. »
« Veinard. » L'ouvrier qui tenait les rênes secoua la tête, guidant l'animal en douceur autour d'une bosse. « Moi, tout ce qui m'attend au pays, c'un toit qui fuit et une femme qui râle. »
Le groupe voyagea ainsi pendant trois heures environ, échangeant des informations entre chariots, les conversations basses passant de l'un à l'autre, ponctuées çà et là d'un rire ou d'un bâillement. Finalement, les chariots commencèrent à ralentir, puis à s'arrêter devant la porte nord de la ville de Fillipo. Les ouvriers descendirent des chariots et s'étirèrent les jambes endolories, tandis que les deux cavaliers guidant la colonne mirent pied à terre et marchèrent vers la guérite.
Felix se tenait plus en retrait, dissimulé derrière les arbres le long de la route, surveillant le tout à distance de sécurité. « Maison de commerce noble », chuchota-t-il pour lui-même en regardant les gardes entrer.
Son ventre gargouilla bruyamment, le faisant grimacer et poser une main sur son abdomen. Felix leva les yeux vers le ciel à travers les interstices des branches au-dessus de sa tête. « Encore quelques heures avant l'aube », songea-t-il tout bas.
Il s'appuya contre l'arbre, les bras croisés sur la poitrine, et attendit.
Au bout d'une demi-heure, les portes s'ouvrirent et les deux mêmes gardes ressortirent, mais cette fois avec six autres en tow — des hommes que Felix n'avait pas revus depuis son départ de la ville. Ces hommes se dirigèrent droit vers six des chariots vers la fin du convoi et montèrent à l'assise, prenant les rênes en main. Les autres conducteurs descendirent des chariots et allèrent se tenir au bord de la route.
Dès que ce fut fait, les chariots repartirent, grinçant à nouveau et se séparant pour poursuivre leur route.
Dès que l'aube commença à poindre à l'est, le convoi atteignit les confins de la région de Fillipo. Il s'arrêta au bord de la rivière Saynok, et les cavaliers de tête signalèrent une pause. Les ouvriers sautèrent des chariots, menèrent leurs chevaux s'abreuver et brouter l'herbe drue qui recouvrait la berge, pendant que certains s'étiraient et partageaient de la nourriture.
Felix était assis à plusieurs centaines de mètres du convoi, caché derrière un buisson, lançant des cailloux un par un dans la terre. Auparavant, il n'avait pas prêté grande attention à la rivière Saynok, mais maintenant il remarquait qu'elle était significativement plus large qu'il ne le pensait. Il distinguait même des poissons nager près de la surface. « faudrrait que j'en pêche au retour. Dune n'a pas mangé de poisson depuis un bon moment, je crois. »
Il retint son souffle et attendit. Cela prit bien plus de temps que d'habitude, et quelque chose dans la durée de leur arrêt le rendit suspicieux. Il se pencha, regardant par-dessus le buisson, et vit que les ouvriers déchargeaient des caisses en bois des chariots, les posant au bord de l'eau pendant que d'autres aménageaient l'espace ainsi libéré.
« Mais qu'est-ce qu'ils foutent maintenant ? »
Alors apparurent des bateaux depuis le côté gauche du convoi, émergeant de derrière la colline basse qui les dissimulait jusqu'ici. Dans chacun, deux hommes pagayaient, dirigeant les embarcations droit vers le convoi.
Lorsqu'ils accostèrent le long de la berge, ils commencèrent à charger les caisses en bois, les passant d'ouvrier en ouvrier dans les bateaux. Au bout d'un moment, un homme surgit parmi les autres, vêtu d'une robe blanche ornée sur le dos d'un sigle représentant des bois de cerf. Il leur tendit deux lourds sacs, dit quelques mots et regagna son bateau.
« Putain de merde. » Felix sentit sa mâchoire se crisper et l'envie de hurler lui monta à la gorge, mais il se força à ne pas montrer ses émotions. « C'est le sigle du Royaume de Demain, non ? Comment ces bâtards peuvent-ils fournir nos minerais à un autre royaume ? Ils devraient être exécutés pour ça. »