Sur le chemin du retour, Felix s'arrêta chez un traiteur et acheta deux boîtes d'un mets rôti et fortement épicé, ne voulant pas cuisiner ce soir-là et en ayant assez des mêmes quelques plats mangés chaque soir.
Une fois dans la chambre, il posa la boîte sur le lit, ôta son manteau et se souvint soudain de la boucle d'oreille.
Il s'assit en tailleur sur le lit, mangeant lentement tout en tenant la boucle d'oreille dans ses mains. « Le platine est definitivamente authentique, je n'en doute pas. »
Il l'examina soigneusement, cherchant quelque signe sur la surface. « Ce n'est que du platine et une pierre rouge. Rien de spécial dans la fabrication elle-même, cela dit. D'un côté, cela semble aller avec le collier, de l'autre — la réaction de Marcus me préoccupe vraiment. »
Il mangea lentement, fermant les yeux quelques secondes. « Je doute que ce collier soit resté dans le tiroir par simple sentimentalité. Je ne veux même pas savoir d'où il sort, au fond ; il y a quelque chose qui cloche chez Marcus. Mais j'ai accepté le travail ; j'ai déjà touché l'acompte. Il n'y a plus moyen de reculer. »
Il rouvrit les yeux et serra le poing de sa main libre. « Voyons d'où tu viens. »
Felix fit passer un fil de Numen dans la boucle d'oreille, et celui-ci afflua directement vers la pierre rouge en son centre. Des flashs de mémoire le submergèrent tous à la fois : des chariots roulant sur un sol inégal, des cris au loin, des arbres serrés autour de la forêt, et enfin un trou noir dans le sol découvert.
Il rouvrit les yeux, avec la sensation d'avoir été frappé par un coup violent. Tout s'était passé en une fraction de seconde, mais sa tête se mit à lui faire mal par surcharge d'informations. Felix vérifia la boucle d'oreille dans sa main — elle semblait parfaitement normale, sans aucune trace de dommage. 'Peut-être devrais-je aller sur place et enquêter moi-même.'
Felix termina rapidement son repas et enfile son manteau noir. Rangeant la boucle d'oreille en sécurité dans sa poche, il se rendit à la chambre de Dune et frappa deux fois à la porte. « Dune, tu dors déjà ? »
Pas de réponse.
Il fit une pause, son esprit triant les informations qu'il avait reçues. Il ne pouvait y avoir de doute : la forêt était la Forêt de la Mort, et ce trou se trouvait à cinquante ou soixante milles au nord de la forêt.
« Dune, il faut que je te parle. » Il tourna la serrure et ouvrit la porte. Elle était déjà assise, se frottant les yeux.
« Ce n'est pas l'heure de dormir. » Il s'approcha d'elle.
« C'est la nuit. » Répondit-elle, à moitié endormie. « Les gens dorment la nuit. »
« Ouais, bon. » Il décida de ne pas l'emmener. « Je vais quelque part pour un moment. Je ne rentrerai probablement pas avant le matin. »
« D'accord. » Répondit-elle, se recouchant.
« Ne me fais pas ton "d'accord". » Il lui secoua légèrement les épaules. « Tu dois rester éveillée toi aussi et monter la garde dehors. Si quelque chose d'inhabituel arrive ou si quelqu'un rôde autour de la maison, je veux que tu me le dises. »
« Oui. » Acquiesça-t-elle, se redressant maintenant.
« Bien. » Il se redressa. « Allez, lève-toi. Je sors. »
La ville se vida rapidement derrière lui, les réverbères laissant place à la route ouverte, et Felix se mit à courir dès que la dernière maison disparut, ses pieds frappant la terre tassée avec autorité.
'Une cinquantaine de milles, peut-être un peu plus. Faisable si je ne m'arrête pour rien.'
L'allure resta constante, sa respiration se calant sur chaque pas, son manteau claquait sauvagement à chaque mouvement. Il prit la courbe de la route qui passait devant plusieurs fermes, maisons sombres, aboiements occasionnels de chiens qui perdirent l'intérêt aussi vite qu'ils l'avaient trouvé. Il quitta les champs, la première lisière des arbres de la Forêt de la Mort de part et d'autre de lui.
'Pas question d'y retourner si je peux l'éviter.'
Il obliqua et courut en contournant large la forêt, prenant l'espace découvert autour, bien plus rapide et facile de courir où il n'y avait ni racines ni branches.
Au bout d'une heure environ, ses jambes se mirent à brûler et il dut ralentir pour marcher vite, pressant une main contre la douleur qui montait dans son flanc. « Aurais dû prendre de l'eau. »
Il ne s'adressa à personne, sachant qu'il s'était parlé à lui-même tout du long. Il scruta la route sombre à la recherche de tout signe de l'endroit où son esprit avait situé ce lieu, les collines à sa gauche s'élevant progressivement.
Au moins, il n'est pas trop tard dans la nuit.
À ce stade, la lune était presque au zénith, mais il ne semblait pas se rapprocher de quoi que ce soit. Il passa près de rochers qui lui semblaient un peu familiers, mais ne s'arrêta pas pour réfléchir pourquoi.
'Allez, allez, ça doit être proche.'
Le sol céda la place à une terre plus meuble quelque temps après deux heures et Felix stoppa sa course pour reprendre son souffle en examinant les lieux. Des ornières de chariot. Profondes et fraîches, traçant une ligne très distincte devant lui, tout comme dans le flash de mémoire.
Il continua en suivant la piste, qui le mena entre deux collines et s'ouvrit sur une vaste clairière.
Et la voilà. Un puits de mine profond, avec son échafaudage minier tout autour, exactement comme il l'avait vu dans la boucle d'oreille.
Felix s'effondra au sol près de la lisière de la forêt et se pencha en avant pour reprendre son souffle en scrutant l'obscurité. « Te voilà. »
Ils apparurent plutôt lentement, un petit groupe d'hommes faisant le tour du puits, épées au fourreau mais mains toujours prêtes au combat. Felix s'accroupit derrière plusieurs rochers et observa un moment avant de commencer à contourner la clairière, s'approchant de la zone lentement.
Le clangement du métal contre la terre tassée parvint à ses oreilles lorsqu'il se rapprocha du puits, accompagné du grincement des cordes sous la tension tandis qu'ils hissaient le minerai hors du sol.
'Mais qu'est-ce que c'est, pourquoi n'ai-je jamais su l'existence de cet endroit ? Ils sortent cette quantité de minerai alors que le reste de la Forêt de la Mort est absolument mort.'
Il fit voler l'une de ses cartes dans les airs et l'envoya tournoyer dans l'arbre à côté de l'homme qui montait la garde. L'homme se retourna vivement et chercha la source du bruit mais ne vit rien.
« Quelque chose par là ? » La voix de son partenaire vint de quelques pas plus loin.
« Rien. » Étira-t-il le mot, incapable de croire ce qu'il disait. Il ramassa la lanterne par terre et se mit à avancer vers les arbres, marchant sur les feuilles sèches au bruit de ses pas.
Cinq pas plus tard et la lumière de la lanterne atteignit la carte fermement plantée dans l'écorce de l'arbre et sa main se crispa sur la garde à sa ceinture, relevant la lumière encore plus haut pour mieux voir.
Un craquement vint d'un peu sur sa droite. Sa tête fouetta pour voir qui faisait ce bruit. « Qui est là ? »
L'homme n'eut le temps de prononcer une fraction des mots qu'un bruissement retentit au-dessus de lui, et son regard s'envola vers le haut où il vit un gros tronc tomber droit sur lui. Instinctivement, il recula, ses bottes glissant sur la terre, et la branche d'arbre tomba et fit tomber la lanterne de ses mains.
« Podri ! Qu'est-ce que tu fous là-bas ? » Son ami se mit à jogger vers lui.
« Rien. » Podri se releva vite, récupérant la lanterne encore allumée par terre. La tenant au-dessus du tronc tombé, il scruta les branches pour trouver ce qui avait causé le bruit.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Podri secoua la tête, regardant une dernière fois la branche tombée avant de rebrousser chemin. « Rien. »
L'ami de Podri fit un son incrédule, se remettant en marche dans l'autre sens. « T'es saoûl ou quoi ? »