Felix garda les yeux rivés sur les deux serpents qui tournaient lentement autour d'eux, réduisant la distance pouce par pouce. Il sortit la pile de cartes restantes de sa poche et serra l'épaule de Dune de sa main gauche.
« À mon signal. » Sa voix resta basse.
Jackson acquiesça et retira le tissu de sa main gauche. De petites entailles marquaient le bout de chaque doigt, le sang perlait et gouttait régulièrement sur la terre.
Felix insuffla son Numen dans les cartes et les lança. Elles se dispersèrent largement dans les airs, puis filèrent droit vers les têtes des deux serpents à la fois, tranchant à travers leur champ de vision. Les deux serpents reculèrent, baissant la tête bas contre le sol.
« Maintenant. »
Jackson projeta sa main gauche en avant. Le sang sur ses doigts jaillit et se courba dans les airs, se rassemblant en un anneau serré au-dessus de chaque crâne de serpent. Il claqua des doigts une fois. Le sang s'enflamma et explosa en une série de petites déflagrations, l'une après l'autre, faisant basculer les deux serpents sur leurs anneaux.
Felix profita de l'ouverture pour bondir hors de portée, atterrissant juste à l'extérieur du cercle que les serpents avaient formé. Il mit quelques pas de plus entre eux avant de déposer Dune au sol derrière un tronc abattu. « Ne bouge pas. »
Jackson sauta à son tour, atterrit lourdement et fonça de nouveau, sa lance frappant encore et encore le flanc du serpent le plus proche. La pointe laissait à peine une marque sur les écailles dures comme la pierre. Felix maniait sa main dans les airs, guidant les cartes en boucles serrées autour des deux têtes, ne laissant aucun des deux serpents se fixer assez longtemps pour se concentrer sur une seule cible.
Il se mit à sprinter, coupant sur le côté jusqu'à se retrouver face à l'un des serpents, puis arracha la carte de son champ de vision. La tête du serpent se redressa, confuse, la mâchoire s'ouvrant tandis qu'il fonçait sur lui. Felix ramena les cartes au dernier instant et les envoya droit dans sa gueule béante.
La tête du serpent s'écrasa au sol, la poussière explosa autour de l'impact, des pierres volèrent dans toutes les directions. Felix courut droit le long de ses écailles, claqua du poignet, et une carte fraîche apparut entre ses doigts.
À l'intérieur de la gueule du serpent, les cartes déjà logées là entamèrent la chair tendre du palais, progressant jusqu'à se coincer et tenir contre la mâchoire supérieure. Felix leva la main brutalement, et la douzaine de cartes enfouies à l'intérieur s'enfonça toutes ensemble, déchirant profondément. La tête du serpent se cabra, un cri strident arraché à sa gorge.
Le second serpent, toujours aux prises avec Jackson, rejeta la tête en arrière vers le bruit et pivota vite, se lançant droit sur l'endroit où Felix se tenait une seconde plus tôt.
Felix se jeta sur le côté juste à temps. Le crâne du serpent s'écrasa contre sa propre progéniture, et au moment du contact, les cartes plantées au fond de la gueule du premier serpent explosèrent dans une dernière déflagration. Les deux corps tremblèrent violemment sous la violence du choc, des écailles se fissurant et pleuvant sur la clairière.
Le regard de Felix claqua vers le sud, dans la direction d'où venaient les deux serpents. Il retint son souffle, les yeux figés. Jackson était déjà en mouvement, la lance levée, prêt à presser l'attaque.
« Arrêtez ! »
« Quoi ? » Jackson s'immobilisa et tourna la tête.
« Il y en a d'autres qui arrivent. »
« Où ? » Jackson suivit son regard et ne vit que des arbres, sombres et immobiles.
Felix dirigea la carte hors de la gueule du serpent et la pointa vers le sol, puis balaya son doigt en direction de l'entrée de la caverne au loin.
La caverne trembla, un grondement profond s'en échappa, assez fort pour que le sol sous leurs pieds vibre et que les arbres autour d'eux frémissent jusqu'à leurs racines. Les deux serpents blessés au sol redressèrent lentement la tête, la secouant de gauche à droite, poussant de longs cris stridents.
« Et maintenant ? » Jackson marcha vers lui.
Felix jeta un coup d'œil à Dune, toujours allongée où il l'avait laissée, puis aux cartes qui dérivaient vers sa main ouverte. Il réajusta le sac sur sa poitrine et dit : « Mettez le feu à la forêt. »
Jackson inclina la tête. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Brûlez tout. » Felix courait déjà vers Dune, la ramassant alors que le bruit venant de l'intérieur de la caverne grandissait, se rapprochait.
« Ça m'arrange. » Jackson rétracta sa lance à mi-longueur et la saisit fermement de la main gauche, enduisant le métal d'une nouvelle couche de sang. Il la projeta en avant, et elle s'allongea des deux côtés à la fois. Il ancra son pied avant dans la terre, passa la lance dans sa main droite, arma son bras et la lança droit dans le ciel.
La caverne trembla à nouveau, plus violemment cette fois, et une tête de serpent de Pierre-Noire jaillit de l'ouverture, se dirigeant déjà vite vers ses congénères blessés.
Là-haut, la lance s'arrêta et s'aplatit, tournoyant sur place. Le sang gicla de sa hampe dans toutes les directions, retombant sur les cimes des arbres en dessous. La première goutte atterrit sur une branche basse et s'enflamma instantanément, une petite flamme léchant l'écorce. Une seconde goutte frappa le couvert végétal quelques mètres plus loin et les broussailles sèches prirent tout aussi vite. En quelques secondes, le feu sauta de branche en branche, grimpant plus haut, s'étendant large le long de la canopée jusqu'à ce que des arbres entiers se dressent enveloppés de flammes, les uns après les autres, toute la lisière s'embrasant dans un anneau qui s'élargissait.
Ça se produisit partout à la fois, et la forêt brûla comme l'enfer. Cinq autres serpents dévalèrent de la gueule de la caverne, se faufilant vite à travers la fumée et la chaleur montante. Les deux déjà blessés se retournèrent et se traînèrent vers celui qui était tombé, encerclant son corps inerte, poussant des cris stridents et lamentables tandis que le feu se refermait sur eux de tous côtés.
Des heures plus tard, alors que le soleil déclinait vers l'horizon et peignait la ville en orange, l'incendie dans la forêt s'éteignit enfin. Des dizaines de gardes et de chevaliers avaient passé l'après-midi à travailler la lisière, taillant des pare-feu et hissant l'eau du ruisseau pour empêcher les flammes de gagner les fermes périphériques. La fumée flottait encore bas sur le sol calciné, dérivant en lentes nappes grises entre les troncs noircis. Nul n'avait découvert ce qui l'avait déclenché.
Hakimi arriva sur ordre du ministre, s'engageant par ce qui fut la lisière, les bottes craquant sur les cendres et les branches brisées. La destruction s'étendait plus loin qu'il ne l'avait prévu. Des arbres abattus gisaient empilés les uns contre les autres dans toutes les directions, certains encore fumants à la base. Des collines de pierre qui se dressaient depuis plus longtemps que la ville elle-même étaient réduites en éboulis, éparpillés au loin sur la clairière. Son regard balaya tout cela pour se fixer au centre, où quelque chose de massif gisait immobile sur le sol noirci.
« Serpent de Pierre-Noire. » Il le dit bas, presque pour lui-même. Autour de lui, des chevaliers étaient déjà accroupis près du corps, arrachant des écailles et les retournant dans leurs mains, comparant leurs observations à voix basse.
Il s'approcha et s'accroupit, promenant ses yeux le long de sa longueur. De profondes blessures de perforation déchiraient les écailles de pierre en une douzaine d'endroits, certaines superficielles, la plupart groupées serrées sous la mâchoire et juste au-dessus du crâne, bien pires que partout ailleurs sur le corps. Il resta là un long moment, étudiant les blessures près de la tête. « Une telle force. »
Il se redressa et se tourna vers l'entrée de la caverne, encore sombre sous le ciel gris de fumée. « Inspectez l'intérieur. Prudence. L'un de ses congénères pourrait encore rôder. »
Deux chevaliers se détachèrent vers la caverne sans un mot, lances levées. Hakimi se retourna vers le corps et plaqua ses doigts à plat contre les écailles, en parcourant lentement la longueur, laissant sa main glisser le long des crêtes tandis qu'il avançait vers la queue. À mi-chemin, ses doigts accrochèrent quelque chose. Il s'arrêta et regarda de plus près. Un petit bord blanc était coincé serré entre deux écailles.
Il tira doucement jusqu'à en extraire un morceau de papier dans sa main. Ce morceau était carbonisé sur les bords, ayant brûlé complètement, sauf un coin où subsistait la lettre J.
Hakimi ricana et froissa le papier dans sa main. « Cet insecte. »