Le serpent revint à travers la lisière des arbres avec vivacité, arrachant des écailles aux troncs à chaque reptation. Il fonça droit sur Jackson.
Celui-ci esquiva sur la gauche. Les mâchoires se refermèrent sur le vide là où il se tenait encore quelques secondes plus tôt. Il se releva et avança immédiatement, balançant sa lance bas et entaillant superficiellement le sommet du nez de la bête. Son sang y afflua, dilué par celui du serpent, la pointe de sa lance ayant percé la peau. Il claqua des doigts.
La petite explosion se produisit juste à cet endroit, tournant la tête du serpent sur le côté l'espace d'un instant.
La bête récupéra vite, balançant sa queue, mais Jackson s'était déjà débarrassé de sa lance et la sauta, atterrissant lourdement de l'autre côté. Il continua, se rua sur son flan et sauta par-dessus, s'élançant d'une branche basse, lance en main, frappant le corps entre deux crêtes.
Les écailles tinrent bon, et la pointe glissa au lieu de percer, mais Jackson parvint à chevaucher les ruades du serpent et en descendit quand la bête tenta de le projeter au sol.
Felix resta où il était, derrière la lisière, observant tout ce qui se passait devant lui tout en tenant son jeu de cartes en main. Il envoya une carte sur la gauche, et la tête du serpent tressaillit sur le côté en réponse. Cela suffisait amplement ; Jackson n'avait qu'une demi-seconde pour se rapprocher du serpent et le frapper de sa lance sous la mâchoire, en biais.
Il ne parvint pas à le transpercer, mais il fit dresser la bête, tout son corps quittant le sol.
« Bouge ! »
Felix était déjà en mouvement, se lançant sur le côté tandis que le corps du serpent retombait là où il se tenait, projetant des nuages de terre et de rochers dans toutes les directions. Felix se remit sur pied et propulsa une autre carte en l'air, plus loin cette fois, et les yeux du serpent la suivirent, sa tête pivotant brutalement au bruit de son atterrissage sur le tronc d'un arbre.
Jackson courut sur la longueur d'un tronc abattu, s'élança depuis son bout et transperça la base du crâne du serpent, là où son coup précédent avait laissé une ouverture.
Cette fois, la lance s'enfonça plus profond dans le cerveau, et le serpent hurla, un son si fort qu'il résonna dans toute la clairière. La bête se débattit sauvagement de tout son corps, frappant Jackson et le projetant contre le tronc d'un arbre voisin. Il atterrit durement et chancela jusqu'à genoux, serrant encore fermement sa lance.
Felix fit un pas en avant mais s'immobilisa net, serrant la mâchoire et se tenant prêt, ses cartes en main.
Jackson se força à se relever, le sang ruisselant d'une entaille au-dessus de son sourcil. Il s'essuya le front de sa paume ensanglantée et examina la trace de sang sur sa main, l'étala vite en couche épaisse sur le manche de sa lance, puis projeta l'arme entière dans le cou du serpent.
La lance atteignit sa cible et y resta plantée. Une onde de choc émana de la pointe, plus ample que les précédentes et plus forte que tout ce qu'ils avaient entendu jusqu'alors, obligeant Felix à reculer même à sa distance, et rejeta la tête du serpent en arrière, les écailles se brisant en cercle autour de la plaie béante.
Mais le serpent ne tomba pas. Il oscilla brièvement d'avant en arrière, puis se redressa et fonça à nouveau sur Jackson, plus vite que jamais, son corps s'enroulant et frappant comme un fouet.
Jackson plongea sous lui et roula avant de se relever en sprintant à plein régime vers la lance plantée dans le cou du serpent. Il la saisit des deux mains et l'arracha en pivotant de tout son corps. La bête lança un rugissement et se convulsa, faisant s'effondrer deux arbres voisins.
Felix envoya une autre carte dans l'œil du serpent et la toucha. Jackson saisit l'occasion et enfonça la lame dans le trou créé par l'impact précédent.
Le serpent se figea. Son corps se raidit, la queue cessa de bouger et les mâchoires restèrent ouvertes, tandis que Jackson maintenait la lance des deux mains et continuait d'appuyer.
Les muscles de Jackson souffraient de l'effort. La sueur coulait sur sa joue, se mélangeant au sang qui jaillissait de la coupure au-dessus de son œil.
« Allez », dit-il, les dents serrées. « Tombe. »
La tressaillit, et Jackson tint bon, n'autorisant pas la lance à bouger d'un pouce.
Le serpent se mit à trembler, cognant sa tête contre les arbres et la crête de pierre à sa droite. Jackson sentit sa vision se brouiller sous le choc, mais sa prise sur la lance ne fit que se renforcer, l'enfonçant davantage.
« Encore un peu, et c'est fini. » Felix sortit de sa cachette, se détendant.
Alors le son leur parvint, des arbres craquant et s'abattant vers la droite, les uns après les autres. Les sourcils de Jackson se hérissèrent et sa tête pivota vers le bruit. Les arbres tombaient en ligne droite, et derrière eux, deux autres serpents de Pierre-Noire arrivaient à toute vitesse.
« On a de la compagnie. » À peine les mots sortis de sa bouche, le serpent sous lui releva brusquement la tête, cherchant à s'échapper et s'arrachant à sa lance.
Une petite silhouette fonçait déjà devant les serpents.
« La fille ? »
Dune courait à plein régime, franchissant les troncs abattus et les racines arrachées sans ralentir. Elle atteignit le flanc de Jackson et sauta, restant suspendue juste au-dessus de la gueule ouverte du serpent, et y enfonça son poing droit.
Une onde de choc traversa la clairière, projetant Dune dans la terre.
« Dune ! » Felix fonçait déjà vers elle.
Le serpent s'écroula au sol, comme si un arbre géant avait été abattu à sa place. Jackson profita de la chute pour extraire la lance de son cou, et le corps massif tressaillit avant de devenir immobile.
Il secoua le sang de sa lance et se retourna. « Je savais pas qu'elle était si forte. »
Felix tomba à genoux près de Dune et l'agrippa par les épaules. « Réveille-toi. Réveille-toi ! »
Les fissures sur son visage avaient commencé à luire, une faible lumière s'écoulant des lignes.
« Je lui ai dit, merde. De ne plus faire ça. Pourquoi elle est si imprudente ? »
« Je... vais bien... » Dune parvint à répondre, d'une voix faible.
« Non, tu vas pas bien. » Il releva la tête, remarquant que le serpent s'était immobilisé net et fixait son congénère. « Allez, debout ! »
« Juste... besoin d'un peu de temps. » Elle toussa, et se hissa lentement sur ses coudes.
« Pourquoi l'avoir fait courir si elle peut faire ça ? » demanda Jackson, tenant toujours sa lance couverte de sang. « C'est pas une blague, autant de Numen brut. »
« Ouais. Elle est forte. » Il l'aida à se relever, lui retirant doucement le sac des épaules avant qu'elle ne trébuche. « Il faut juste qu'on cours— »
Le sol se mit à trembler sous ses pieds, envoyant une vague de secousses dans toutes les directions. Il regarda autour de lui et ils étaient encerclés par les serpents. Les deux s'étaient séparés en silence, chacun prenant un côté différent de la clairière.