Devant la grotte, Jackson et Dune attendaient assis sur la terre meuble, le dos contre un tronc abattu. Quelque chose chez elle avait paru étrange à Jackson depuis le début ; elle n'avait pas prononcé un seul mot depuis qu'on les avait présentés.
« Ephraim prend tout son temps là-dedans », songea-t-il à haute voix.
Dune tourna la tête vers lui sans rien dire.
Il souffla. « Devine un peu : il t'a demandé de fermer ta gueule en ma présence. Qu'il me prend pour un menteur et qu'il ne croit rien de ce que je raconte, c'est ça ? »
Rien.
« Très bien. Peut-être ferais-je mieux de me présenter comme il faut », s'adossa-t-il sur les mains, le regard vers la canopée. « On se connaît depuis assez longtemps. À l'époque où je faisais équipe avec Robert et Sara, plus deux autres gars, je l'ai rencontré gamin. Dix ans, pas plus. » Il secoua la tête. « Ce petit garçon et l'homme qu'il est devenu sont deux êtres complètement différents. »
« Comment ? » La tête de Dune claqua, sa voix coupant court à toute réplique. « Et pourquoi l'appelles-tu par ce nom, alors qu'il le déteste tant ? Et dis-moi comment Robert et Sara sont morts. »
« Ah, on avance », rit-il doucement. « On dirait que son passé t'intéresse. »
« Oui. »
Il baissa les yeux sur la lance posée sur ses cuisses, lui imprima une torsion. « Tu as croisé Anthony ? »
« Il est venu la semaine dernière, voulait emmener Felix à la capitale. Mais Felix a refusé. »
« Ça ne m'étonne pas de lui », acquiesça Jackson en hochant la tête. « Quand il est venu nous rejoindre pour la première fois, il était courageux. Téméraire fonceur ; il chargeait droit devant sans la moindre hésitation. Et s'est blessé maintes fois pour ça. À l'époque, il avait faim. »
Il ne lui laissa pas l'occasion de l'interrompre à nouveau. « Mais pour répondre à ta question sur le fait que je l'appelle encore Ephraim, disons que c'est parce que je le connais différemment. Mieux. Parce qu'il n'était pas Felix à l'époque. Felix est venu après. »
Elle plongea dans la réflexion, les lèvres remuant silencieusement tandis qu'elle travaillait sur ce qui lui venait à l'esprit.
Puis le sol trembla sous eux, un grondement sourd roulant depuis l'entrée de la grotte, des pierres et de la poussière s'égrenant du porche au-dessus. La tête de Jackson se braqua instantanément. Il se redressa d'un bond, la main déjà sur sa lance.
« Au secours ! Au secours ! »
Le cri déchira les arbres avant même que Felix n'apparaisse, sprintant de toutes ses forces, le serpent de Blackstone déferlant juste derrière lui. La bête dressa sa tête haut et fonça, mâchoires grandes ouvertes. Felix vira sec à gauche, se jeta hors d'atteinte tandis que le crâne du serpent s'écrasait contre la paroi rocheuse à ses côtés, une pluie de débris s'abattant et le sol tremblant sous le choc. Il tituba, peinant à garder l'équilibre, et aperçut enfin Jackson et Dune plantés à la gueule de la grotte.
« Ne regarde pas ! Coure ! Cours pour ta putain de vie ! »
Jackson jeta un coup d'œil de côté à Dune. « On finira l'histoire une autre fois. » Il campa ses bottes et s'élança loin de la grotte sans la moindre hésitation. Mais contrairement à Jackson, Dune resta sur place et observa Felix arriver vers elle, les yeux inquiets.
« Qu'est-ce que tu fous ? » La voix de Felix craqua, le souffle saccagé, alors qu'il couvrait les derniers mètres et lui agrippa la main fermement, l'entraînant dans sa course.
Le serpent de Blackstone jaillit de la grotte derrière eux, baissa la tête et obliqua vivement à droite pour s'ouvrir un passage à travers la ligne d'arbres jusqu'à s'immobiliser devant eux, barrant toute la route. Dune et Felix s'immobilisèrent net.
« Bon. Et maintenant ? » respira Felix, les yeux rivés sur la bête, sur cette tête qui culminait à près de quatre mètres au-dessus d'eux. « Ce truc fait au moins le double de la taille normale. »
Felix repoussa Dune derrière lui et ôta son sac d'un seul mouvement. « Tu le prends et tu te mets à l'abri. »
« Je dois aider. »
« Oui, je sais, je sais. Mais comme je t'ai appris, tu attends le bon moment. Pas avant. »
« Je comprends. »
« À mon signal, nous... » La tête du serpent plongea vers le bas avant qu'il n'ait fini sa phrase.
Felix se jeta sur le côté pendant que Dune filait à gauche, l'impact entre les deux les faisant rouler tous les deux dans la terre. La tête remonta violemment et fonça droit sur Dune.
« Lâche-la, salopard. » Felix pivota à nouveau, cherchant à attirer l'attention sur lui.
Puis une explosion déchira l'air au-dessus du cou du serpent, faisant violemment reculer sa tête. Une seconde suivit, bien plus grosse que la première, qui plaqua presque la tête au sol.
Jackson déboula par derrière le serpent, sa lance dans la main droite et l'enfonça jusqu'à la tête de la bête. La pointe acérée perça les écailles dures et s'enfonça profondément dans la chair dessous.
La queue du serpent fouetta l'air violemment, pulvérisant les arbres qu'elle heurtait, et poussa un cri perçant tandis que tout son corps se convulsionnait. Jackson s'accrocha à sa lance tout au long de la secousse, puis l'arracha au dernier bond et sauta en arrière, enfonçant la pointe dans le tronc de l'arbre le plus proche pour s'ancrer. Il resta suspendu un instant, observant les contorsions du serpent ralentir, ses mouvements devenir pâteux, avant que les extrémités de la lance ne se rétractent à leur longueur d'origine et qu'il retombe légèrement au sol.
« Une idée de comment ce truc a pu devenir si putain de gros ? » Felix recula d'un pas de plus, les yeux toujours rivés sur le corps convulsionnant du serpent.
« Aucune. » Jackson s'approcha lentement, examinant les écailles. « Jamais vu un Blackstone de cette taille de ma vie. Ça pourrait être une sorte d'inflation de Numen qui s'est accumulée dans le coin ces derniers mois. »
Felix se tut une seconde, retournant l'idée.
Dune pourrait en être la cause, bien qu'elle soit presque à sec et qu'elle soit le donjon. Cela reste un peu trop commode pour l'écarter comme ça.
Il hocha la tête. « Ouais, possible. Tous les autres monstres du coin sont déjà raréfiés. Peut-être que tout ce Numen en trop a juste été canalisé tout droit en elle. »
Jackson plaqua sa paume à plat contre les écailles et y fit passer un filet de Numen. Le feu se propagea instantanément à la surface, filant dans les deux sens comme une mèche allumée. « Tu comptes faire quelque chose, ou tu restes là à regarder ? »
La tête du serpent claqua violemment en arrière, tout son corps se raidit et se débattit sous la chaleur subite.
Felix recula en désordre, les deux mains levées en protection. « Je suis faible. »