Après une demi-heure de marche, ils atteignirent l'endroit où la lance s'était plantée. Ici, les arbres étaient épais et vieux ; les branches s'entrelacaient au-dessus de leurs têtes comme pour former un toit. Des écailles de pierre noire parsemaient le sol, reflétant les restes de la lumière du soleil qui déclinait. Elles allaient de la taille du pouce de Felix à celle de son bras entier. Elles craquaient sous leurs pieds à chaque pas.
L'entrée de la grotte se trouvait entre deux grands chênes. Trois mètres de haut sur deux de large, la grotte ressemblait à une entaille noire dans le flanc de la colline. Felix s'arrêta devant l'entrée et laissa la brise glaciale qui s'échappait du trou le frapper. Il sentit le froid lui grimper dans le dos et se loger derrière sa tête.
« Je vais entrer seul, alors ? » demanda Felix.
Jackson acquiesça. « Ouais. »
Felix n'avait pas besoin d'explications. Le Numen de Jackson brûlait chaud. C'était un élément feu qui dégageait une chaleur continue, donnant l'impression d'un poêle vivant. S'il entrait dans la grotte, le serpent pourrait le détecter à dix pas de l'entrée.
Felix aurait pu emmener Dune avec lui, mais elle était incapable de contrôler son Numen correctement. La créature réagirait au moindre trouble. Dune dans un espace confiné avec une bête pareille ? Felix ne voulait pas savoir ce qui arriverait.
« Surveille Dune. » Felix regarda la grotte. « Je reviens vite avec les œufs. »
Jackson acquiesça et lui fit un pouce en l'air. « Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Felix entra dans la grotte.
La lumière diminua rapidement. Les premiers mètres restaient visibles grâce à la réflexion de la pierre grise, qui renvoyait le peu de lumière filtrant à travers la canopée. Cependant, le tunnel tournait à gauche et plus aucune clarté ne parvenait. Felix sortit deux cartes de sa manche et les imprégna de Numen. Elles se mirent à émettre une faible lumière bleue, éclairant à peine les parois.
Alors qu'il avançait, le passage descendait et la lumière avait disparu. Le sol était rugueux et inégal, marqué par l'érosion de l'eau et des pierres. Chaque pas s'accompagnait du bruit de ses chaussures raclant les roches instables. Les parois étaient humides ; on aurait dit qu'elles étaient recouvertes d'une bave qui n'avait pas vu la lumière du soleil depuis des centaines d'années. Felix effleura les parois du bout des doigts en passant. L'air était glacial partout.
Felix se souvint de la dernière grotte similaire. Elle s'était transformée en fille. Des rituels s'étaient mués en son contrat de mariage. Il pria la Mère Divine pour qu'un tel cas ne se reproduise pas ici. Et si le serpent devenait une fille ?
« Non non non. » Felix secoua la tête. « Si je vois des cercles ici, je déguerpis sur-le-champ. »
Le tunnel déboucha sur une grande salle. Le plafond montait haut ; Felix ne pouvait pas le voir même maintenant. La salle s'étendait à gauche et à droite. La lumière bleue de ses cartes n'éclairait guère plus d'un mètre devant lui. Il s'arrêta au milieu de la pièce et se mit à tourner lentement sur lui-même.
Bon, où sont ces foutus œufs ?
Il commença ses recherches. Il palpa les parois à la recherche d'une jointure ou d'une fissure ; il inspecta les coins, donna des coups de pied dans les pierres instables et examina le sol. Rien. Il alla jusqu'au mur opposé et chercha là aussi. Toujours rien. Il n'y avait ni passages secrets, ni pièces cachées, ni compartiments aménagés.
Il fouilla toute la salle. Ses doigts devinrent glacés à cause de la pierre froide, ses genoux lui firent mal à force de se baisser. Sa patience diminuait.
Mais où est-ce qu'ils sont, bordel ?
Il s'appuya contre le mur, la tête renversée en arrière. Son regard parcourut la paroi.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Un trou était perché bien au-dessus de lui, près du plafond. Sombre et circulaire, il se fondait aisément dans le décor. Il l'avait franchi trois fois sans remarquer sa présence. Maintenant qu'il l'avait vu, il ne comprenait pas comment il avait pu le manquer.
Felix se décolla du mur. Il trouva de minuscules prises sur la pierre. Des corniches, des rainures, des creux, des rochers saillants. Il grimpa, testant chaque prise avant d'y mettre tout son poids. Ses doigts trouvèrent des prises. Ses bottes griffèrent la pierre. Il se hissa, main après main, pied après pied, jusqu'à atteindre le trou.
Il s'extirpa à l'intérieur.
Le tunnel au-delà était plus étroit que prévu. Il dut plier les genoux, courber le cou, pour passer. Le plafond lui repoussait le dos. Les parois lui caressaient les épaules. La lumière bleue de ses cartes éclairait le passage étroit.
Lentement, l'air changea.
Felix sentit la différence sur sa peau et son visage. Le froid qu'il ressentait depuis l'entrée commença à se dissiper. Il sentit la sueur couler sur son visage et l'essuya de ses yeux, continuant d'avancer.
Le tunnel fit deux virages serrés et commença à descendre en pente. La température montait à chaque pas. Ses vêtements lui collaient au corps. Ses mains commencèrent à glisser sur les cartes. Il les rangea, faisant confiance à son instinct et se laissant guider par la chaleur croissante. Le tunnel se terminait dans une lueur orange terne provenant de l'autre bout.
Il tourna le dernier virage et pénétra dans une petite chambre.
Son cœur fit un bond.
Deux œufs gisaient au milieu de la pièce. Posés sur un tas de pierres noires, ils étaient soigneusement disposés. Chaque œuf avait à peu près la taille d'une tête d'homme. Noirs comme du charbon, leurs coquilles étaient lisses et solides.
Deux œufs... quarante pièces d'argent par œuf... ça fait quatre-vingts pièces d'argent ! Ça devrait suffire pour des mois de nourriture !
Il s'approcha et s'accroupit près des œufs. Il posa délicatement les mains sur le premier. Il était vraiment solide. Comme un bloc de roche en forme d'œuf. Il le prit, le serra contre sa poitrine et le mit dans son sac fermé par des sangles. Dans les mêmes gestes, il prit le second œuf et le rangea dans son sac. Celui-ci était encore plus lourd.
Maintenant, hors d'ici avant que tout déraille.
Ses pas étaient rapides mais pas précipités. La précipitation mène à la course. Et la course peut faire tomber. Il devait avancer régulièrement, en gardant son souffle calme. Il sentait la chaleur et entendait le sac cogner contre sa hanche à chaque pas. Il le tenait fermement d'une main.
Sa peur grandissait.
Et si le serpent était dans la grotte ? Et s'il était déjà dans la grande salle ? Et s'il était parti chercher de la nourriture ? Et s'il revenait maintenant ? Il ne savait pas. Et ne voulait pas savoir. Il avait ce pour quoi il était venu et devait partir vite.
L'entrée du tunnel apparut. Il s'arrêta là et regarda vers la salle en bas. Elle semblait vide et silencieuse.
Il posa la paume sur sa poitrine. Il sentait son cœur battre vite sous sa main. « Ça va aller, » se dit-il tout bas, et se rappela qu'il l'avait déjà fait une fois. Il était près du but. Ses œufs étaient en sécurité. Ses partenaires l'attendaient dehors. Il était presque en sûreté.
Quelque chose lui frappa la tête.
Il grimça, se frotta le crâne et baissa les yeux. À ses pieds, il y avait un morceau d'écaille de pierre noire. Il faisait la taille de sa main, et était tranchant comme un rasoir.
Il haleta et releva la tête.
Pendant quelques secondes, il ne vit rien d'autre que le plafond de la salle, qui était noir. Mais alors un bruissement résonna dans la chambre. Il envoya les cartes voler vers le haut pour mieux voir.
Le serpent était aplati contre le plafond.
Il faisait quinze mètres de long, son corps atteignait presque deux mètres de large par endroits. Ses écailles étaient acérées, noires et brillaient d'un reflet terne. Sa tête pendait comme celle d'un lézard, plate et anguleuse. Il le fixait de ses yeux. Sa langue dartela une fois.
Sifflement
Le bruit remplit la salle. Il résonna dans la poitrine de Felix. Il se déplaçait si vite pour un animal de telles proportions, se ruant vers l'embouchure du tunnel, la gueule ouverte et son corps se déroulant d'une spirale comme un ressort.
« Merde. » Felix fit un pas en arrière.
La tête du serpent s'écrasa contre l'embouchure du tunnel. La roche s'effrita. Des fragments volèrent. Felix bondit et atterrit sur son corps.